苏州的绸缎街向来是江南最热闹的去处，青石板路被往来行人磨得发亮，两侧店铺的幌子在风中招摇，“瑞蚨祥”“锦华斋”的字号格外醒目。周忱换了身半旧的湖蓝色长衫，袖口磨出了细毛边，跟着沈砚之混在人群里，倒像个寻常的绸缎商。
“周大人您瞧，”沈砚之指着前面一家铺子，“那就是苏州城里最有名的‘锦绣阁’，听说连宫里的娘娘都爱用他们家的云锦。”
周忱顺着他指的方向看去，铺子门脸不大，却收拾得雅致，门楣上挂着块黑檀木匾，“锦绣阁”三个字是苍劲的柳体。门口站着个穿月白短打的小伙计，见两人驻足，连忙拱手笑道：“两位爷里面请，今儿新到了一批杭绸，水绿色的，做夏衫最凉快不过！”
进了铺子，一股淡淡的浆糊香扑面而来。货架上挂满了各色绸缎，云锦的牡丹富贵逼人，杭绸的水波纹流转生光，还有蜀锦的流云纹在灯光下泛着暗金。周忱伸手摸了摸一匹湖蓝色的杭绸，指尖划过布料，细腻得像春水：“这绸子多少钱一尺？”
小伙计眼睛一亮，忙说：“爷好眼光！这是新到的‘雨过天青’，上等的杭绸，一尺纹银三钱。”
“这么贵？”周忱眉头微蹙，他记得去年在江宁买过类似的，一尺才两钱五分。
小伙计脸上的笑淡了些：“爷是外乡人吧？这‘雨过天青’是今年的新花样，上面的云纹是苏州绣娘一针一线挑的，费了功夫呢！您看这针脚，比头发丝还细。”他说着就用指甲轻轻刮了刮绸面，果然没起毛球。
沈砚之在一旁打圆场：“我们就是看看，不买也无妨。”他给周忱使了个眼色，示意他别暴露身份。
周忱却没接话，反而拿起那匹杭绸对着光看：“我在江宁买的杭绸，也是新花样，一尺才两钱五分，怎么到了你这儿就贵了五分？”
小伙计脸色有点不好看了：“爷这话就外行了！苏州的手艺能和江宁比吗？我们这儿的绣娘都是祖传的手艺，一针下去能分出五色线！”
“哦？”周忱放下绸子，走到另一货架前，拿起一匹绛红色的蜀锦，“这蜀锦多少钱？”
“蜀锦贵些，一尺纹银五钱。”小伙计梗着脖子说。
周忱点点头，又问：“那你这铺子一个月能卖多少匹杭绸？蜀锦呢？”
小伙计见他问得仔细，倒也认真答了：“杭绸好卖，一个月能走二十匹；蜀锦贵，也就卖个三五匹。”
“那你这铺子，房租多少？”
“爷问这个做什么？”小伙计警惕起来，“您到底买不买？不买别耽误我做生意！”
周忱笑了笑，从怀里摸出个小本子，翻开给小伙计看——里面记着江南各地绸缎的市价、运费、手工费，密密麻麻写了好几页。“我是做绸缎生意的，想在苏州开个铺子，先来问问行情。”
小伙计这才松了口气，语气也缓和了：“开铺子啊？那我跟您说，苏州房租贵，像我这铺子，一个月就得五两银子。绣娘工钱也高，一个好绣娘，一月得三两银子呢！”
周忱点点头，又问：“那你这杭绸，进价多少？”
小伙计犹豫了下，还是说了：“实不相瞒，一尺进价两钱二分，加上房租、工钱，卖三钱不算贵了。”
“那蜀锦呢？”
“进价三钱八分，卖五钱，这还是少赚了的。”
周忱把蜀锦放回货架，对沈砚之说：“走吧，再去别家看看。”
出了锦绣阁，沈砚之才低声说：“大人怎么问得这么细？差点露馅。”
周忱却指着前面另一家铺子：“你看，那家‘锦华斋’的幌子歪了，门口的台阶也裂了，定是生意不好。咱们去那儿瞧瞧。”
进了锦华斋，里面果然冷清，一个穿青布衫的掌柜正趴在柜台上打盹，听见动静才抬起头，眼下带着黑眼圈。“两位要点什么？”声音有气无力的。
周忱拿起一匹杭绸，和锦绣阁的“雨过天青”差不多，问道：“这绸子多少钱？”
“两钱八分。”掌柜有气无力地说。
“怎么比锦绣阁便宜两分？”
掌柜叹了口气：“锦绣阁老牌子，名气大，咱比不过，只能少赚点。”
“你这进价多少？”
“和他们一样，两钱二分。”掌柜苦笑，“房租比他们便宜些，一月四两，绣娘也雇不起好的，只能找些学徒，工钱一月一两五。”
周忱点点头，又问：“那你一月能卖多少匹？”
“也就十来匹吧，够糊口就不错了。”
出了锦华斋，沈砚之忍不住问：“大人问这些，是想调整绸缎税？”
周忱望着绸缎街来来往往的行人，手里还捏着刚才从小伙计那儿讨来的一小块杭绸样品，指尖捻着布料说：“你看，同样的料子，只因名气不同、成本不同，差价就出来了。百姓买绸子，贵了嫌肉痛，便宜了怕质量差。我在想，能不能让官府出面，把好绣娘组织起来，统一派活，既保证工钱，又能压低成本，让好绸缎卖得实在些。”
沈砚之眼睛一亮：“这主意好！既帮了铺子，又让百姓得实惠。”
周忱笑了笑，又走进第三家铺子。阳光透过窗棂照在绸缎上，流光溢彩，他忽然觉得，这江南的繁华，从来不只在那些富丽堂皇的官衙里，更藏在这些一尺一寸的绸缎里，藏在掌柜的叹息和小伙计的较真里。要治好这江南的“病”，就得先摸清这些街头巷尾的脉搏才行。