万历十六年的春风刚吹化嘉班寨的积雪，寨门口就迎来了一批特殊的客人 —— 来自长白山脚下的朱舍里部使者，牵着两匹毛色油亮的骏马，捧着一捆晒干的人参，恭敬地站在门外，求见努尔哈赤。这是建州与哈达部达成平衡后，半个月内第五个主动前来交好的女真部落，也是最偏远的一个。
“努尔哈赤首领，我们朱舍里部常年受讷殷部残余的欺负，听说建州能打胜仗，还能让周边部落安稳过日子，我们愿意归附建州，只求首领能护着我们！” 使者跪在努尔哈赤面前，双手高举人参，语气里满是恳切。
努尔哈赤连忙扶起他，接过人参，心里很是感慨。朱舍里部离建州有数百里，以前从未与建州有过往来，现在主动归附，显然是听说了建州击退哈达、与明朝交好的事 —— 这就是威望的力量，不用派兵征讨，不用刻意拉拢，部落自会主动靠拢。
“你们放心，只要归附建州，我保证没人敢再欺负你们。” 努尔哈赤让人把使者带来的骏马牵去马棚喂养，又安排人准备酒菜招待，“以后你们有粮食不够的，建州可以接济；有部落来犯的，建州会派兵帮忙；要是想跟明朝做生意，建州也能帮你们牵线。”
使者听了，激动得连连磕头：“多谢首领！我们回去后，一定尽快带族人来归附，以后跟着建州好好过日子！”
这样的场景，在正月里不断上演。先是浑河部的兆佳部残余，带着牲口来归附；接着是哲陈部边缘的巴尔达部，派使者送来兽皮，请求加入建州联盟；连之前一直观望的长白山讷殷部另一支，也主动派人来，愿意把部落的药材交给建州代为出售 —— 建州的影响力，像春风一样，吹遍了女真各部。
额亦都看着越来越多的部落归附，忍不住对努尔哈赤说：“少主人，现在周边的小部落都想跟着咱们，咱们的联盟越来越大了！以前咱们要靠打仗才能收服部落，现在不用动一兵一卒，部落就主动来归附，这都是您的威望啊！”
努尔哈赤却没有骄傲，他指着议事厅墙上挂着的女真部落地图，语气平静：“这些部落归附，不是因为我个人的威望，是因为建州能给他们带来安稳和好处。要是咱们不能让族人吃饱饭，不能保护他们不受欺负，就算我再有威望，他们也不会来归附。”
他顿了顿，继续说：“接下来，咱们要做的不是盲目扩张，是把现有的联盟管好 —— 新归附的部落，要尽快帮他们安顿下来；之前有矛盾的部落，要好好调解；还要趁着春天，抓紧春耕，多囤积粮食，不然到了夏天，要是来了天灾，咱们就麻烦了。”
话虽如此，努尔哈赤的威望，还是在女真各部中悄悄传开了。有部落首领私下里说：“建州的努尔哈赤，不仅能打仗，还懂管理，跟着他，比跟着哈达部、叶赫部靠谱多了！” 甚至连远在海西女真的乌拉部，也派人来建州，送来一批珍贵的貂皮，希望能与建州建立贸易关系 —— 这在以前，是根本不可能的事。
更让建州族人自豪的是，明朝商人也开始优先与建州合作。以前，明朝商人在抚顺关交易，总是先跟哈达部、叶赫部做生意，建州的货物常常要等很久才能卖掉。现在，商人一到抚顺关，就先找建州的交易点，有的甚至提前派人来建州，预订下一季的药材和兽皮。
有一次，几个明朝商人特意绕路来嘉班寨，找到努尔哈赤，笑着说：“首领，我们以后就跟建州做生意了！你们的货物质量好，又守信用，还能保证我们的安全，比跟其他部落打交道省心多了！”
努尔哈赤很高兴，让人带着商人参观建州的粮仓和铁匠铺，还跟他们约定：“以后你们要是有粮食、铁器要卖，直接送到建州来，价格比抚顺关还能再高一点；要是路上遇到麻烦，建州的巡逻队也能帮你们解决。”
商人听了，更愿意跟建州合作了。没过多久，就有商人把一批新打造的铁犁、铁锄送到建州，还带来了关内的新种子，教建州的农人种植 —— 建州与明朝的贸易，越来越顺畅，也越来越深入。
到了正月底，建州联盟的规模已经扩大到二十一个部落，总人口超过八千人，能战之兵两千余人，粮仓里的粮食足够吃三年，还有大量的药材、兽皮等着与明朝交易。安费扬古拿着新统计的联盟名册，对努尔哈赤说：“少主人，现在咱们的实力，已经不输哈达部了！要是再收服几个部落，咱们就能成为建州女真最强大的势力了！”
努尔哈赤点了点头，目光望向哲陈部的方向 —— 哲陈部的核心部落托漠河部，还没有归附建州，这是他接下来要重点争取的目标。他知道，托漠河部有一千多族人，能战之兵三百余人，要是能收服他们，建州就能彻底统一建州女真五部（苏克苏浒、浑河、哲陈、董鄂、完颜），影响力也会更大。
“何和礼，你之前跟托漠河部的首领有过接触，你觉得咱们现在去争取他们，有把握吗？” 努尔哈赤问。
何和礼想了想，回答：“托漠河部之前怕哈达部报复，不敢跟咱们走太近，现在哈达部跟咱们达成了平衡，他们肯定也动心了。我觉得可以派使者去试试，跟他们说清楚，归附建州不仅能得到保护，还能一起跟明朝做生意，他们应该会同意的。”
努尔哈赤点了点头：“好，那你就亲自去一趟，一定要跟他们好好谈，不要逼得太紧，要是他们暂时不愿意归附，也没关系，先跟他们建立友好关系，以后再慢慢争取。”
何和礼领命而去。没过多久，他就传回了好消息：托漠河部的首领虽然没有立刻答应归附，但愿意与建州结成 “友好部落”，以后建州要是有需要，托漠河部会出兵帮忙；托漠河部要是遇到麻烦，建州也会出手相助 —— 这已经是很大的进步了。
消息传到嘉班寨，族人们都很兴奋。额亦都笑着说：“少主人，现在托漠河部也跟咱们结盟了，咱们统一建州女真五部，指日可待了！”
努尔哈赤却依旧保持着冷静：“结盟只是第一步，要让他们真正归附，还需要时间。咱们现在要做的，是把内部管理好，把经济发展好，把军队训练好，只要建州越来越强，不用咱们去争取，他们自然会来归附。”
二月初，李进忠派人来建州，带来了一个好消息：辽东巡抚已经把建州 “约束部落、稳定边境” 的事上报给了朝廷，朝廷虽然还没有正式授予努尔哈赤官职，但已经同意让建州在抚顺关设立 “常驻交易点”，还允许建州每年派使者去北京朝贡 —— 这意味着，明朝已经正式把建州视为 “可控的地方势力”，对建州的认可又进了一步。
努尔哈赤知道，这是他威望提升的又一个重要标志。他立刻让人准备朝贡的礼物，挑选精明能干的使者，还特意叮嘱使者：“到了北京，要多听少说，好好看看明朝的情况，回来跟我详细汇报。另外，要是朝廷有人问起建州的情况，就说咱们一直在好好管理部落，绝不让边境出乱子。”
使者领命出发后，努尔哈赤站在嘉班寨的高台上，望着远处的女真部落方向，心里满是感慨。从当初的十九个人，到现在的八千余人；从一个小小的山寨，到二十一个部落的联盟；从只能靠打猎为生，到能与明朝商人优先合作，还能派使者去北京朝贡 —— 建州的每一步，都走得不容易，也走得很稳健。
春风吹过，田野里的农人已经开始春耕，远处的练兵场上传来士兵们训练的呐喊声，抚顺关方向的交易点，依旧热闹非凡 —— 这就是建州，一个充满生机和希望的部落联盟，一个正在女真各部中崛起的强大势力。
努尔哈赤知道，他的威望还会继续提升，建州的影响力还会继续扩大，但他也清楚，挑战还在后面 —— 海西女真的叶赫部，已经开始注意到建州的崛起，说不定会联合其他部落来打压建州；明朝虽然认可了建州，但也在提防建州，要是建州发展太快，明朝说不定会反过来限制建州。
但他并不害怕。他有信心，有建州联盟的团结，有族人们的支持，有与明朝的良好关系，他一定能带领建州，克服所有挑战，最终统一建州女真，让建州在辽东站稳脚跟，成为谁也不敢轻视的强大势力。
夕阳西下，把嘉班寨的影子拉得很长。努尔哈赤站在高台上，久久没有离开 —— 他的目光，已经越过了眼前的部落，望向了更广阔的天地。建州的未来，还有很长的路要走，但他知道，只要方向正确，只要坚持不懈，就一定能走到胜利的终点。