板车驶入一片水汽氤氲的绿野。这里河道如网，将大地切割成无数大小不一的洲岛，岛上遍布着一种翠绿挺秀、叶片肥厚的植物，连绵成片，望去如碧波荡漾。风过处，清凉辛香的气味扑面而来，令人精神一振。
“好浓的薄荷味。”林辰深吸一口气，顿觉胸臆间的浊气都被洗涤一空。这薄荷气息比他以往闻过的都要清冽纯粹，带着水泽特有的鲜润。
犟爷更是兴奋地扬起脖子，长耳朵来回转动，鼻子像风箱般抽动，恨不得把空气中每一丝清凉都吸进肺里。它显然极爱这味道，甚至试图去啃食路边垂到河面的薄荷叶子。
这里屋舍多依水而建，材质以竹木为主，显得轻巧通透。镇子中心是一座架设在几条河道交汇处的庞大竹木平台，形如水上擂台，四周停满小舟，平台最高处飘扬着一面青色大旗，上书“清凉擂”三个白色大字。
此刻，擂台上正传来铿锵有力的锣鼓声与人群的喧哗。林辰将板车停在岸边栓好，带着犟爷沿竹廊向擂台走去。
擂台周围人头攒动，水面上也泊满了乌篷船，船客们仰头观瞧。台上，两个精悍的汉子正在过招。一人使短棍，舞动间带起呼呼风声；另一人空手，掌法灵动，每每于间不容发之际拍开棍影。两人动作干脆利落，显然是硬桥硬马的江湖把式，并非修仙玄技。
但奇怪的，他们并非单纯比武。擂台两侧各设一灶，灶上置有铁锅，锅内清水沸腾。两个身穿白色厨师服的汉子，正紧张地盯着战局，手里各捧着一篮新鲜的薄荷叶。
使短棍的汉子卖个破绽，诱得对手一掌拍空，随即矮身一记扫堂腿。空手汉子跃起避开，身在半空，却见那使棍的同伴——那位厨师——立刻抓起一把薄荷叶，迅速投入自己一侧的沸水锅中。而空手汉子的同伴厨师，则懊恼地顿了顿足，未能投叶。
原来，这擂台赛的规矩，竟是武斗胜负关乎投料时机！台下有老者向新来看客解释：“此乃我‘薄荷泽’百年传统的‘夺清凉擂’。比武双方，各代表一家薄荷茶坊。台上武师每占上风一次，本方茶师便可投一次薄荷叶入锅。最终以武斗胜负定擂主，再以双方熬出的薄荷水品质定高下，胜者便是今年‘薄荷泽’的‘清凉头魁’，有权决定当年上品薄荷的收购价和‘清凉膏’的配方主导。”
“有意思。”林辰暗忖，这倒是将武艺与本地生计巧妙结合。他望向擂台两侧高悬的匾额，一边是“老字号‘沁心堂’”，另一边是“新锐‘爽冽斋’”。那“爽冽斋”的武师招式更显狠辣急进，其茶师投叶也格外频繁，锅中薄荷叶已厚厚一层。而“沁心堂”这边武师守多攻少，锅中叶片稀疏。
犟爷可不管这些，它被那沸水中蒸腾起的、越来越浓郁的薄荷清香勾得心痒难耐，悄悄挤到擂台边沿，伸长了脖子去嗅那气味。它很快皱了皱鼻子——两边锅里的薄荷味虽然浓郁，但“爽冽斋”那边的气味，在清冽中隐隐透着一股子过于刺激的涩味，不如“沁心堂”这边的气味纯正温润。
此时台上胜负已分。“爽冽斋”武师一记重拳打在“沁心堂”武师肩头，将其击退数步，撞在擂台柱上。“沁心堂”武师闷哼一声，抱拳认输。
“爽冽斋”一方欢声雷动。其掌柜是个三十出头、眼神精明的男子，姓贾，此刻志得意满地走上台，朝四方拱手：“承让承让！今年这‘清凉头魁’，看来该我‘爽冽斋’坐一坐了！”
“沁心堂”的掌柜是位五十余岁、面容敦厚的老者，姓陈，此刻面色黯然，却仍保持风度，拱手道：“贾掌柜武艺高强，佩服。便请茶师评水吧。”
几位被请上台的老茶师，先是观色，再是闻香，最后各取少许品尝。他们仔细品味后，交头接耳片刻，其中一位最年长的白须老者缓缓开口。
“‘爽冽斋’薄荷水，色泽碧浓，香气猛烈，提神效果显着。然……滋味过于辛锐，回味有涩，饮后喉头微有燥感。”老者顿了顿，“‘沁心堂’薄荷水，色泽清亮，香气幽长，入口清凉，回味甘润，饮后通体舒泰。单以水论，‘沁心堂’更胜一筹。”
台下响起一片哗然。武斗“爽冽斋”赢了，茶评“沁心堂”却占了上风。这该如何裁定？
贾掌柜脸色一沉，扬声道：“李老，擂台规矩，向来是武斗定擂主在先！既然我方武斗赢了，这‘清凉头魁’自然归我‘爽冽斋’！评水不过是锦上添花，岂能本末倒置？”
陈掌柜温言道：“贾掌柜，祖制亦有云，‘武夺时机，茶定根本’。武斗决定投叶多寡，是‘势’；最终薄荷水品质，才是‘质’。以往也有武斗稍逊，但凭茶质反超的先例。”
“陈老头，你少拿祖制压人！”贾掌柜身后一个满脸横肉的汉子喝道，正是刚才台上比武的武师，“输了便是输了，找什么借口！”
眼看争执又起，那白须李老叹息一声：“往年两家差距不大，武斗胜者即为头魁，也无不可。但今年两家薄荷水品质差异明显，若单以武斗论，恐难以服众。不若……按古老法子，加赛一场？”
“加赛？怎么加？”贾掌柜冷声道。
“薄荷泽古老相传，若有争议，可请‘泽灵’定夺。”李老道，“于泽心‘老薄荷王’所在孤岛，双方各派一人，于子夜时分，凭本事采集‘王叶’一片，先携叶回擂台者为胜。此赛不限手段，但不得伤人性命，不得毁坏‘薄荷王’根本。”
贾掌柜眼珠一转，这加赛不限手段，正合他意。他手下武师身手了得，更有一些见不得光的手段可用。而陈掌柜那边，武师已伤，剩下的多是老实茶农。
“好！就加赛这一场！”贾掌柜大声道，“陈掌柜，你可敢接？”
陈掌柜面露难色。他身边一个青年伙计挺身而出：“掌柜，我去！”
林辰看去，那青年二十出头，手脚麻利，眼神清澈，但身形单薄，不像有武功在身。陈掌柜摇头：“阿青，你不行，那泽心孤岛夜间多有沼兽出没，路险难行……”
贾掌柜嗤笑：“若无人敢去，便算自动认输！”
这时，一个清朗声音响起：“陈掌柜，若不嫌弃，在下愿代‘沁心堂’出战。”
众人循声望去，只见一位青衫年轻人缓步走出，身边跟着一头神俊的灰驴。正是林辰。
陈掌柜一愣：“这位公子是？”
“路过旅人，林辰。”林辰拱手，“方才观擂，闻茶，觉‘沁心堂’风味更正。不忿以巧取胜，愿尽绵薄之力。”
贾掌柜打量林辰，见他年纪轻轻，虽气度沉静，但不像有高深武功的样子，心中暗喜，嘴上却道：“你一个外乡人，凭什么插手我薄荷泽事务？”
李老沉吟道：“古老规矩，并未限定必须本镇之人。只要求代表一方即可。林公子若愿代表‘沁心堂’，倒也无不可。”
陈掌柜感激道：“林公子高义，只是那泽心孤岛着实危险……”
“无妨。”林辰淡然道，“我这伙伴鼻子灵，或许能帮上忙。”他拍了拍犟爷的脖子。
贾掌柜见灰驴膘肥体壮，眼神灵动，心中微动，但也不甚在意，冷笑道：“既如此，那便说定！今夜子时，泽心孤岛，采集‘老薄荷王’叶一片，先回者为胜！林公子，可别中途喂了沼兽！”
事情既定，人群渐散。陈掌柜将林辰请到“沁心堂”后院奉茶。阿青等人忙着给林辰讲述泽心孤岛的情况。
“那岛在泽心深处，寻常舟船难近，因周围多是浅滩沼泽，暗流甚多。岛上确有一株百年‘老薄荷王’，茎叶粗壮，清香特异。但夜间岛周常有‘铁头鳄’出没，那鳄鱼皮糙肉厚，齿尖力大，十分难缠。岛上还有毒蚊和湿滑苔藓。”阿青忧心忡忡，“林公子，贾掌柜那边定然会使诈，您千万小心。”
犟爷对“沁心堂”后院晾晒的薄荷叶极为感兴趣，凑上去嗅个不停，偶尔偷偷卷一片嚼嚼，辣得直甩头，又忍不住再去嗅。
林辰问：“贾掌柜的‘爽冽斋’，似乎是近年才崛起？”
陈掌柜叹道：“正是。三年前贾贵来此镇，开了‘爽冽斋’，不知从何处引种了一种异种薄荷，生长极快，气味浓烈，初时很受欢迎。但他为了追求速效和浓香，炼制薄荷膏时，似乎添加了别的刺激药物，虽一时提神醒脑，但用久了恐有依赖，且伤根本。镇上不少老人已察觉不妥，奈何年轻一辈多贪图其劲爽……此次擂台，他更是不知从何处请来那狠辣武师。”
林辰点头：“方才他那锅中薄荷水，气味确有些驳杂不纯。”
犟爷在一旁猛地点头，打了个喷嚏，表示赞同。
陈掌柜又道：“那‘老薄荷王’的叶子，是炼制最上品‘清凉膏’的核心，有平心静气、祛邪扶正之妙，正可调和贾贵那霸道方子的弊端。他若得势，必会垄断‘王叶’，改良他那方子，甚或毁去‘薄荷王’，以绝后患。唉，祖宗传下的平和正道，难道真要败给这急功近利之徒？”
林辰宽慰道：“陈掌柜放心，今夜我必尽力。”
是夜，月隐星稀，泽上起了薄雾。子时将至，泽心方向隐约传来擂鼓声，示意比赛开始。
林辰与犟爷来到约定出发的码头。贾掌柜那边派出的是日间那横肉武师，名叫熊猛，他腰间鼓鼓囊囊，显然带了家伙，看向林辰的眼神充满不屑。贾掌柜本人也在一旁，皮笑肉不笑：“林公子，现在认输还来得及，省得白白受伤。”
林辰不答，只对负责仲裁的李老及几位镇老拱手，便与熊猛各登一叶轻巧的梭形小舟。这种小舟专为浅泽设计，船底平阔，靠一根长篙撑行。
鼓声再响，两舟如箭离弦，射入朦胧雾泽。
熊猛篙法纯熟，力气又大，小舟破水极快，很快领先。他还不时故意用篙激起水花，溅向林辰方向。林辰不慌不忙，撑篙稳行，看似不快，却始终未被甩远。
行约一刻，水草渐密，水道变浅，时常需绕行。熊猛依仗对地形的熟悉，左拐右突，试图甩掉林辰。然而林辰《龟寿功》修炼日久，耳聪目明，感知敏锐，虽不熟悉水路，但总能循着水声、草动，找到可行路线。犟爷蹲在船头，鼻子不停嗅闻，偶尔用蹄子点点某个方向，竟也帮了大忙。
前方出现一片芦苇荡，水道错综。熊猛冷笑一声，猛撑几篙，钻入一条窄道。林辰正欲跟上，犟爷忽然竖起耳朵，鼻子朝右急嗅，发出低低嘶鸣。林辰心念一动，改向右行，绕过一片看似平静的水湾。
刚绕过去，便听左边窄道里传来熊猛的怒骂和水花剧烈拍击声，隐约还有类似木桩折断的声响——那窄道里竟有埋伏的障碍！林辰暗忖，这贾掌柜果然做了手脚。
避开一劫，林辰速度更快。雾气渐浓，月光偶尔从云缝漏下，照亮前方一片黑黝黝的孤岛轮廓。那就是泽心岛了。
靠近岛屿，水面遍布盘根错节的水生植物根系和浮萍，小舟难行。林辰弃舟登岸，脚下是湿滑的泥淖。犟爷也跳下来，四蹄陷在泥里，不爽地甩了甩腿。
岛上植被茂密，那特有的清凉薄荷香在这里变得极其浓郁，几乎凝成实质。林辰根据阿青的描述，朝着岛屿中心最高处摸去。据说“老薄荷王”就长在那里。
没走几步，侧面草丛猛地窜出一道黑影，直扑林辰小腿！竟是一条三尺来长的鳄鱼，牙齿森白，正是“铁头鳄”！林辰身形微侧，手中长篙顺势下戳，精准点在那鳄鱼鼻尖——鳄鱼鼻部是薄弱处。那鳄吃痛，翻滚着缩回水中。
犟爷吓了一跳，但随即愤怒地朝鳄鱼消失的方向喷了个响鼻，蹄子刨地，似乎想追过去理论。
一路行去，又遭遇数次鳄袭，还有成群毒蚊嗡嗡来袭。林辰或点或扫，将长篙使得如臂使指，击退鳄鱼，掌风拂开蚊群。犟爷也发挥了作用，它似乎特别讨厌那鳄鱼的气味，每每提前预警，让林辰有所准备。
终于抵达岛心。那里有一小片较为干爽的空地，中央一株薄荷赫然独立，茎干有孩童手臂粗细，高达半丈，叶片肥厚如掌，通体碧翠如玉，在朦胧夜色中仿佛自身散发着微光。清香扑鼻，吸一口，顿觉头脑清明，疲惫尽消。这便是“老薄荷王”。
林辰正要上前采叶，忽然心生警兆，侧身闪避。一道劲风擦身而过，笃笃几声，几枚乌黑的梭镖钉在身后的树干上。
熊猛从暗处走出，浑身泥水，显然刚才的障碍让他吃了亏，此刻面目狰狞：“小子，运气不错啊，没困在芦苇荡里。不过到此为止了！”他抽出腰间一对精钢短叉，猱身扑上。
林辰将长篙一横，架住双叉。金铁交鸣，在静夜中格外刺耳。熊猛力大，招式狠辣，双叉舞动间不离林辰要害。林辰则以长篙代枪，施展出《龟寿功》中蕴含的养生导引之术化入的简易枪法，虽不凌厉，却圆转绵长，守得滴水不漏。
两人在“老薄荷王”周围斗了十余回合。熊猛久攻不下，焦躁起来，忽地卖个破绽，诱林辰一篙刺来，他却猛地朝林辰面门撒出一把粉末！
林辰早有防备，闭气旋身，衣袖挥拂，将大部分粉末扫开，但仍有些许吸入，顿觉喉咙一辣，头脑微眩——是烈性胡椒混合了其他刺激药物制成的粉末！
趁林辰动作一滞，熊猛狞笑，双叉分刺林辰胸腹！就在此时，一道灰影从旁猛冲过来，正是犟爷！它一头撞在熊猛腰眼上。熊猛猝不及防，被撞得踉跄几步，攻势顿散。
“畜生找死！”熊猛怒极，反手一叉扫向犟爷。犟爷敏捷跳开，却仍被叉尖划伤了后腿，顿时鲜血直流，痛得嘶鸣一声。
林辰见犟爷受伤，眼中寒光一闪。他压下喉间不适，长篙招式陡然一变，不再一味防守，篙影如龙，疾点熊猛手腕、肩井、膝窝等处。熊猛但觉对方速度力量骤增，自己招式处处受制，仿佛每一动都在对方预料之中。数招过后，林辰一篙荡开双叉，顺势戳中熊猛胸口膻中穴。熊猛如遭重锤，闷哼一声，踉跄后退，一屁股坐倒在地，一时气息滞涩，难以起身。
林辰不再理他，迅速来到“老薄荷王”前，小心摘下一片最肥厚光泽的顶叶，用油纸包好收起。然后急忙去看犟爷伤势。
犟爷后腿一道伤口颇深，鲜血染红了一片皮毛。它疼得直抽气，却仍用鼻子轻轻碰碰林辰的手，示意自己没事。林辰心中感动又歉疚，连忙从怀中取出金创药，撕下衣襟为它包扎。
熊猛缓过气来，见林辰已得手，眼中凶光闪烁，悄悄摸向腰间另一枚梭镖。然而他刚有动作，林辰头也未回，反手一篙扫出，劲风将他手中梭镖击飞，篙头顺势压在他肩头，如山岳般沉重，令他动弹不得。
“比赛规矩，不得伤人性命，我已留情。”林辰冷冷道，“若再妄动，莫怪我不客气。”
熊猛感受着肩头那难以抗拒的力量，终于骇然，不敢再动。
林辰为犟爷包扎妥当，将它小心扶起。犟爷虽伤，却倔强地站定，示意可以行走。林辰想了想，对熊猛道：“你自己能回去吗？”
熊猛咬牙点头。
“那便好。”林辰不再多言，搀着犟爷，循原路返回。那“老薄荷王”的叶子在怀中散发着清凉安宁的气息，似乎连犟爷的疼痛都减轻了些。
回程比去时顺利许多，或许因为“王叶”的气息让沼兽退避。快到码头时，东方已微露鱼肚白。
码头上灯火通明，李老、陈掌柜、贾掌柜及众多镇民都在焦急等待。见林辰携驴归来，陈掌柜等人面露喜色，贾掌柜则脸色一沉。
林辰将油纸包递给李老。李老打开，那片碧翠欲滴、异香扑鼻的“王叶”呈现在众人眼前，引来一片惊叹。
“林公子果然不负所托！”陈掌柜激动道，随即看到犟爷腿上包扎，惊问，“这……”
“无大碍，皮肉伤。”林辰道，“熊武师随后便回。”
贾掌柜急问：“熊猛呢？你把他怎么了？”
正说着，熊猛也撑着小舟，狼狈不堪地回来了。他肩头衣衫破碎，脸色灰败，见到贾掌柜，低头不语，显然输了阵又理亏。
李老查验“王叶”无误，当场宣布：“加赛一场，‘沁心堂’代表林辰先携‘王叶’返回！依约，今年‘清凉擂’头魁，归‘沁心堂’陈掌柜！”
沁心堂一方欢声雷动。贾掌柜面如死灰，兀自强辩：“这……这外乡人使诈！他定是用了阴谋诡计！”
林辰淡然道：“贾掌柜不妨问问熊武师，是谁先用药物暗算，又是谁被沼兽所设障碍所困？”
熊猛低头不语。众人见状，心下明了，对贾掌柜更是不齿。
贾掌柜恼羞成怒，忽然指着林辰喝道：“就算你赢了擂！你一个外乡人，伤我镇民，坏我规矩，岂能轻易罢休！来人！”
他身后几个“爽冽斋”的伙计应声上前，手持棍棒，面色不善。这些都是他豢养的打手。
陈掌柜怒道：“贾贵！你想干什么？李老和诸位乡亲都在此，容不得你放肆！”
贾掌柜狞笑：“陈老头，别拿大帽子压我！今日这口气不出，我贾贵誓不为人！给我上，拿下这外乡小子！那头伤人的瘟驴，一并打死！”
打手们发一声喊，冲了上来。围观镇民惊呼后退。
林辰将犟爷护在身后，随手抄起地上那根长篙。他本不愿多事，但对方咄咄逼人，甚至要伤犟爷，便不能再忍。
打手们棍棒齐下，林辰长篙舞动，如游龙惊鸿，或点或扫，或挑或拨，只听噼啪哎哟之声不绝，冲在最前的几人手中棍棒脱手，人也被点中穴道，踉跄跌倒。林辰手下留情，未用重手，只令其暂时失去行动力。
贾掌柜见手下不堪一击，又惊又怒，从怀中掏出一个竹哨，用力吹响。哨声尖利刺耳。不多时，水面上又驶来两艘快船，跳下七八条黑衣汉子，个个眼神凶悍，手持分水刺、渔叉等物，显非善类。
“是‘水老鼠’！”有镇民惊叫。这是泽上游荡的一伙水匪，专干些打劫、收钱办事的勾当，平时镇民避之唯恐不及。
贾掌柜竟与水匪勾结！众人哗然。
水匪头目是个独眼汉子，怪笑道：“贾老板，价钱可得加倍啊！”
“废什么话！拿下那小子！”贾掌柜吼道。
水匪们嗷嗷叫着扑上，招式狠毒，专攻下盘和要害。这些亡命之徒可比普通打手难缠得多。林辰神色凝重，长篙使得愈发严密，将犟爷牢牢护在圈内。但对方人多，又熟悉水战，在湿滑的码头地形上颇占便宜。林辰既要护着伤驴，又要应对四面八方袭来的兵刃，一时险象环生。
犟爷见主人陷入重围，焦急万分，不顾腿伤，猛然向前冲了几步，朝着那些水匪奋力嘶鸣！它这嘶鸣中气十足，在清晨的泽上传得极远。
说来也怪，嘶鸣过后，泽上远处竟隐隐传来呼应般的兽吼，声音低沉浑厚，似牛非牛。
水匪们一愣。就在这时，码头附近水面哗啦作响，数条巨大的黑影破水而出，竟是几条比寻常“铁头鳄”大上一倍的巨鳄！它们粗壮的尾巴横扫，顿时将两个靠近水边的水匪扫落水中。鳄群张口撕咬，水匪们惨叫连连，阵脚大乱。
“是泽里的鳄王！”李老惊呼，“它们怎会……”
犟爷得意地昂起头，又朝鳄群方向叫了几声，仿佛在指挥。那几条巨鳄竟真的不再攻击镇民船只，只盯着水匪和贾掌柜的人撕咬冲撞。
林辰趁此机会，长篙连点，将其余负隅顽抗的打手和水匪制住。那水匪头目独眼汉子见势不妙，想跳船逃走，却被一条巨鳄凌空跃起，一口咬住小腿拖入水中，惨叫声戛然而止。
贾掌柜早已吓得面无人色，瘫软在地。巨鳄游到他身边，冰冷的眼睛盯着他，喷出腥气。贾掌柜裤裆顿时湿了一片。
犟爷一瘸一拐走到码头边，对着巨鳄们低声哼了哼，像是道谢。那领头的巨鳄竟微微颔首，旋即带领鳄群沉入水中，消失不见，只留下水面涟漪和惊魂未定的众人。
码头上鸦雀无声。所有人都难以置信地看着犟爷。这头灰驴，竟能召唤泽中鳄王？
李老颤巍巍上前，对林辰和犟爷深深一揖：“林公子，神驴……老朽代薄荷泽百姓，谢过二位解围之恩！贾贵勾结水匪，祸害乡里，定当扭送官府严惩！”
陈掌柜等人也纷纷拜谢。贾贵和他的残党被镇民绑了起来。
风波平息，天色已大亮。经此一夜，“沁心堂”不仅赢得“清凉头魁”，林辰与神驴犟爷的事迹更迅速传遍全镇。
陈掌柜欲重谢林辰，林辰只收了些薄荷特产和药膏，为犟爷治伤。最让犟爷开心的是，“沁心堂”用那“王叶”为主料，特意为它熬制了一大锅清凉甘甜的薄荷粥，还加了甘草和蜂蜜。犟爷吃得摇头晃脑，腿伤似乎都不疼了。
三日后，犟爷腿伤结痂，已能行走自如。林辰辞别再三挽留的陈掌柜和镇民，驾着板车继续南下。
离开薄荷泽，水汽渐收，地势略有抬高，空气中开始弥漫另一种熟悉的馥郁香气——那是炒制茶叶的焦香，混合着山间花果的甜润。
犟爷昂首嗅着风中的新味道，耳朵转动。前方翠色山峦起伏，云雾缭绕，梯田层叠，隐约可见采茶人的身影。
“茶山么？”林辰微微一笑，“这一路，还真是无‘味’不欢啊。”
犟爷赞同地打了个响鼻，对新旅程充满期待。板车沿着逐渐升高的山路，向着那茶香弥漫的翠色深处行去。