“我会面对那些看似恭敬实则轻蔑的眼神，会听到那些藏在走廊角落里的窃窃私语——看啊，这就是那个伊万诺夫家的花瓶小姐，仗着家族的庇荫，挂个中校衔头来远东镀金，连次像样的狩猎都不敢完成。”
叶卡捷琳娜的语调没有太大的起伏，但紧握的拳头，指节微微发白，“他们会说，女人终究是女人，只适合待在办公室或者舞会上，而不是在真正的野外，面对真正的危险。”
她想起了莫斯科军区那个傲慢的骑兵上校，想起他当着众人面打的那个赌——“如果你能独自猎回一头真正的西伯利亚虎或者一头黑熊，而不是动物园里那种，我就承认你是个合格的军官，而不是你父亲的姓氏。”
周围那些附和的笑声，那些看好戏的眼神，像针一样扎在她心里。
她受够了，受够了无论多么努力，取得多少成绩，最终都被归功于“伊万诺娃”这个姓氏。
“这次行动，不仅仅是为了证明给那个蠢货看。”
叶卡捷琳娜的目光重新投向窗外白雪皑皑的山林，仿佛能穿透夜幕，看到那头潜行的猛兽，“更是为了证明给我自己看。我走到今天，每一次晋升，都是我用自己的能力，在训练场、在演习中、在无数个熬夜研究战术地图的晚上挣来的，不是靠我父亲的电话或者家族的酒会！”
她的声音终于有了一丝波动，那是一种压抑了太久、混杂着骄傲与委屈的激愤。
“安德烈中尉，谢尔盖少校，伊万少尉，你们可以选择在这里停车，甚至可以回去报告我‘一意孤行，违反规定’。但我的决定不会改变。”
她一字一句地说，“狩猎一头老虎，或者类似足够分量的猎物，我必须带回去。如果线在那边，而猎物也在那边，那么，线就暂时不存在了。”
车内再次沉默。只有风声呜咽。
谢尔盖少校终于开口，语气带着公事公办的严肃，却也有一丝不易察觉的妥协：
“叶卡捷琳娜中校，你的决心我明白了。作为此次行动的协调员，我必须提醒你，任何越过当前控制线的行为，其后果将由你个人承担。我和伊万少尉、安德烈中尉将在此建立临时营地，并保持无线电静默监听。你有48小时。48小时后，无论成败，必须返回这个坐标点。如果超时，或收到紧急信号，我们会根据预案采取行动，但那可能会引起不必要的……关注。你明白吗？”
“明白。”叶卡捷琳娜干脆地答道。48小时，足够了。
安德烈张了张嘴，想说什么，但看到叶卡捷琳娜那决绝的眼神，最终只是哼了一声，转回身去，用力折叠起地图。
“伊万少尉，”叶卡捷琳娜命令道，“继续前进，直到车辆无法通行为止。”
“是，中校同志！”伊万少尉重新挂挡，越野车发出低吼，碾过积雪，继续朝着地图上那条红色虚线的方向，也是朝着雪地上那些诱人而危险的足迹方向，坚定地驶去。
又行驶了大约三公里，道路彻底消失在茂密的灌木和倒伏的树木后。车轮陷入深雪，无法再前进。
车灯照亮前方，是一片更加幽深莫测的原始针叶林。风穿过林隙，发出怪异的呼啸。
叶卡捷琳娜利落地背上早已准备好的行军背囊。
里面装着必要的生存装备：睡袋、单人帐篷、高热量的压缩食品、水壶、急救包、备用弹药、望远镜、一把格洛克军刀，还有一小瓶提神用的烈酒。
她检查了一下手中那支保养得极好的、带pSo-1光学瞄准镜的SVd狙击步枪，德拉贡诺夫狙击步枪，咔嚓一声将十发弹匣推入弹仓。
谢尔盖少校下车，帮她最后确认了一下地图和指北针，标注了几个可能的安全点。“记住，48小时。保持警惕，中校同志。这林子里，除了猛兽，可能还有别的‘东西’。”
叶卡捷琳娜点点头，将地图和指北针收好。她看了一眼车内，安德烈中尉背对着她，似乎还在生闷气。伊万少尉则投来一个混合着担忧和鼓励的眼神。
她没有再多说一个字，只是紧了紧大衣的领口，将狙击步枪挎在肩上，拉低了防寒帽的帽檐，遮住了大半张脸，只露出那双在黑暗中依然湛亮坚定的碧蓝眼眸。
然后，她迈开穿着厚重军靴的腿，一步踏入了车灯光晕之外的、漆黑冰冷的原始森林。
身影迅速被浓密的树影和飘飞的雪沫吞没，只留下雪地上两行深深浅浅、径直指向群山腹地的足迹，和一个倔强得仿佛能刺破这严寒黑夜的背影。
引擎声在她身后熄灭，车灯关闭。
山林重归它原有的、深沉的寂静与黑暗。只有风声，以及远处不知名野兽的隐约长嚎，像是在迎接，或是在警告这位不请自来的、孤独的越界猎手。
临时营地的篝火在后方遥远地亮起一点微光，很快也看不见了。叶卡捷琳娜·伊万诺娃中校，彻底融入了这片属于野兽与边境的、危机四伏的苍茫山林。
李卫民与母虎母子告别，心中那块石头落了地，却又平添了几分牵挂。
他辨认了一下方向，便朝着与铁山、巴雅尔约定汇合的临时营地快步走去。冬日的山林，天黑得早，必须赶在夜色完全笼罩前回去。
积雪在脚下发出“咯吱咯吱”的轻响，林间光线昏暗，只有西边天际残留着一抹暗红的云霞。毛球安静地蹲在他肩头，像个尽职的小哨兵。
就在他走到一处相对开阔的林间空地。
“砰——！”
一声清脆而突兀的枪响，猛然撕裂了山林的寂静！声音传来的方向，正是他刚刚离开不久的、母虎消失的那片区域偏北一些的地方！
李卫民的心脏瞬间像是被一只无形的手攥紧！
“不好！”他脑海中第一个闪过的念头就是铁山和巴雅尔！难道是他们久等自己不至，担心之下出来寻找，结果误打误撞遇到了母虎和小虎，情急之下开了枪？