“玉楼春”的名声，便如同那锅中滚沸的香气，无孔不入，终于也飘进了那“白玉为堂金作马”的荣国府高墙之内。
这日清晨，贾母用了半碗燕窝，正由鸳鸯扶着在廊下看鸟儿，忽听得王夫人、邢夫人并薛姨妈过来请安。闲话间，薛姨妈便笑着提起了这新鲜事：“老太太近日可听闻了？东市口新开了家酒楼，叫什么‘玉楼春’，如今在京城里可是头一份的风光。说他家那锅子，叫什么‘火锅’，吃法新奇，味道更是与众不同。前儿个蟠儿他媳妇带孩子们去尝了回，回来直夸，说那番茄锅酸甜可口，孩子们爱得什么似的。”
贾母闻言，饶有兴致地“哦”了一声，道：“可是那何伯爷开的铺子？我恍惚听着谁提过一嘴。既是连孩子们都说好，想必是有些意思的。”
王夫人接口道：“正是那位新封的勇毅伯何宇的产业。听说生意极好，等闲位置都订不上呢。”她语气平淡，听不出什么波澜。
邢夫人却撇了撇嘴，道：“一个伯爷，好好的功名不想着，倒去经商，与民争利，终究不是正途。那等地方，人多眼杂，吃法也粗豪，怕是未必清净。”
薛姨妈忙笑道：“大太太说的是。不过听闻他那地方倒是雅致得很，雅间也极私密。不少公侯家的女眷也都去的。”
贾母活了这把年纪，什么没见过，一听便知邢夫人那点小心思，无非是觉得何宇与二房走得近些（因贾芸、林黛玉的关系），心里有些不自在。她如今儿孙绕膝，最喜热闹，又素来是个爱尝新鲜的，便笑道：“既然都说好，咱们也去瞧瞧新鲜。凤丫头呢？”
话音未落，就听门外一声娇笑：“哎哟喂，我说今儿个早上喜鹊怎的叫得欢，原来是老祖宗惦记我了！”帘栊一挑，王熙凤穿着一身缕金百蝶穿花大红洋缎窄褃袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，彩绣辉煌，满面春风地走了进来，先给贾母并两位夫人、薛姨妈请了安。
贾母笑骂道：“你这猴儿，耳朵倒尖。正说你呢，咱们也去那‘玉楼春’尝尝那火锅，你瞧着安排一下，挑个清静日子，把家里姊妹们都带上，也让你薛姨太太和宝丫头她们一同去松散一日。”
王熙凤一听，眼波流转，心中立刻盘算开来。这“玉楼春”的火爆，她岂能不知？早就有心去打探一番虚实，只是近日府里事多，又顾忌着何宇和贾芸，不便独自前往。如今贾母发话，正是再好不过的机会。她正好可以借着操办宴席，名正言顺地去看看这何宇究竟弄的什么玄虚，能把一个酒楼经营得如此风生水起，连宫里都隐约有了传闻。若能从中看出些什么门道，或是……能寻个由头，也让贾家插上一脚，分一杯羹，岂不美哉？
她心下计较已定，脸上笑容更盛，拍手道：“哎呦！还是老祖宗会享福！这主意再好不过了！那地方我虽没去过，可听说得耳朵都快起茧子了。既然老祖宗有兴致，孙媳妇这就去办！保管安排得妥妥帖帖，让老祖宗和太太姑娘们玩得尽兴！”她顿了顿，又故作沉吟道：“只是……听说那地方紧俏得很，雅间怕是难订。不过老祖宗放心，凭咱们府上的名帖，再加上何伯爷与芸丫头那层关系，想来总能腾挪出一间好的来。”
她故意提起贾芸，目光似不经意地扫过王夫人和邢夫人。王夫人垂眸不语，邢夫人脸上果然又掠过一丝不以为然。
贾母摆手笑道：“什么名帖不名帖的，咱们是去吃饭，又不是仗势欺人。你只管去问问，若实在没地方，改日再去也无妨。”
王熙凤笑道：“老祖宗放心，包在我身上。”心下却想，正好借此去会一会那贾芸，看看她如今到底是个什么光景。
出了贾母院子，王熙凤回到自己房中，立刻唤来心腹小厮兴儿，吩咐道：“你立刻去东市口‘玉楼春’跑一趟，找他们掌柜的，就说荣国府老太太要设家宴，定最好的雅间，日子就定在后日晌午。看看他们怎么说。”
兴儿领命去了。不过一个多时辰，便回来禀报：“二奶奶，小的去了。那酒楼果然气派，人来人往。小的找到柜上，说是荣国府要订雅间。那掌柜的……就是芸姑娘，亲自出来应的。”
王熙凤眉梢一挑：“哦？她怎么说？”
兴儿道：“芸姑娘客气得很，说后日最好的‘听雪阁’正好空着，只是……她说他们那儿有规矩，雅间需先付三成定钱，若是临时取消，定钱不退。这是他们的契单，请奶奶过目。”说着递上一张印制精美的单据。
王熙凤接过一看，只见上面清楚写着雅间名、日期、预估人数、定金数额，还有取消条款等，条理分明。她心中暗惊，这规矩倒是新奇，也透着十足的底气。这贾芸，行事竟如此有章法了？
她面上不露，只嗤笑一声：“嗬，规矩还挺大。行了，知道了，你下去领赏吧。”
打发了兴儿，王熙凤看着那契单，心思转动。这何宇，治军有一套，做生意竟也这般厉害？连定金契约都弄出来了，看来这“玉楼春”能红火，绝非侥幸。她原本只以为是吃食新奇，如今看来，这内里的管理门道更深。这更坚定了她要亲自去探个究竟的决心。
两日后，荣国府的车轿队伍浩浩荡荡前往东市口“玉楼春”。贾母坐了八人大轿，邢夫人、王夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨、并三春姊妹、宝玉、黛玉、宝钗等，各自乘车坐轿，丫鬟婆子簇拥，引得街上市民纷纷侧目。
到了“玉楼春”门前，早有得了消息的贾芸领着两名衣着整洁的伙计在门口迎候。贾芸今日穿着一身藕荷色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩一件月白绫缎面出风毛的坎肩，打扮得既不失体面，又不显过分奢华，举止从容，落落大方。
见贾母轿子落地，贾芸忙上前几步，亲自搀扶，口中笑道：“给老祖宗请安！给各位太太、奶奶、姑娘、宝二爷请安！雅间已经备好了，就等老祖宗和诸位贵客光临呢。”
贾母扶着她的手，仔细打量了她几眼，只见她气色红润，眉宇间少了往日的怯懦谨慎，多了几分干练和自信，心中暗暗点头，笑道：“好孩子，难为你张罗。你这地方，看着就敞亮。”
一行人进了酒楼，贾府众人顿觉眼前一亮。大堂宽敞明亮，桌椅摆放整齐，虽是饭时，客人众多，却并无寻常酒楼的喧闹嘈杂。伙计们步履轻快，面带微笑，服务周到却不令人觉得谄媚。空气中弥漫着一种奇异的复合香气，勾人食欲，却又不像油烟那般腻人。
王熙凤一双丹凤眼不着痕迹地四处扫视，心中更是惊讶。这格局，这陈设，这伙计的精神头，哪一样都透着她从未见过的井然有序和勃勃生机。对比贾家名下那些暮气沉沉、全凭老脸和关系维持的铺子，高下立判。她心中那点借着贾琏关系插手分润的心思，不由得淡了几分，转而升起一股更强的警惕——这何宇，若只是个会打仗的粗人便罢了，可若连经商理政都如此厉害，假以时日，那还了得？
贾芸引着众人上了三楼，进入名为“听雪阁”的雅间。这雅间极为宽敞，用多宝阁和屏风巧妙隔断，分为用膳区和休息区。窗明几净，墙上挂着淡雅的山水画，墙角瓷瓶里插着几枝新摘的白玉兰，幽香阵阵。临窗便可望见街景，却又保证了私密。
众人落座，丫鬟们侍立一旁。贾芸亲自拿着菜单，温声为贾母等人介绍锅底和菜品。听说有适合老人孩子的菌菇锅、番茄锅，也有麻辣鲜香适合年轻人的锅子，贾母连连称好，便点了鸳鸯锅，并点了许多招牌菜品。
等锅底和菜品陆续上来，那雕刻精美的铜火锅，那薄如蝉翼的肉片，那水灵灵的各色鲜蔬，那造型别致的虾滑鱼丸，都让贾府众人啧啧称奇。尤其是那“鸳鸯锅”，红白分明，同时沸腾的景象，更是引人注目。
宝玉早已按捺不住，拉着黛玉、探春等人，围着锅子研究起来。“林妹妹，你瞧这锅，一边是辣的，像不像你那日说的‘火树银花’？一边是清的，又像‘雪浪云涛’，有趣有趣！”
黛玉抿嘴一笑，尚未答言，探春已接口道：“二哥哥就知道比附诗词。我看这锅子本身，倒是暗合阴阳相济的道理，设计得巧。”
宝钗则细心地看着伙计如何操作，如何调配蘸料，暗暗记下。
锅开下菜，贾母在鸳鸯和琥珀的伺候下，尝了一口菌菇锅里涮的嫩菜心，只觉鲜美异常，连连点头：“嗯，这汤底鲜，菜也嫩，果然不错。”又尝了片番茄锅里的鱼片，酸甜开胃，更是喜欢。
邢夫人、王夫人等也各自尝了，虽未必都喜辣，但那菌菇和番茄的滋味，却是众口一词赞好。王熙凤吃了一口麻辣锅里的毛肚，那脆爽麻辣的口感让她眼前一亮，却故意对贾芸笑道：“芸丫头，你们这锅子好是好，就是吃相不那么雅观，还得自己动手，不如让丫头们伺候着布菜来得省心。”
贾芸微微一笑，不卑不亢地答道：“二婶子说得是。只是这火锅的乐趣，一半在这‘涮’字上。火候老嫩，咸淡口味，皆可由心，图个自在随意。若觉不便，让伙计们在旁伺候着涮烫也是可以的。”说着，便示意旁边伺候的伙计上前。
那伙计训练有素，上前一步，用公筷夹起一片羊肉，在滚汤中熟练地涮了几下，待肉片变色蜷曲，便捞出放入王熙凤面前的碟中，动作干净利落，恰到好处。
王熙凤见状，心知这服务已是周到至极，挑不出错来，只得笑道：“我不过白说一句，既来了，自然要尝尝这自己动手的趣味。”心中却对这套流程化的服务更觉心惊。
席间气氛热闹，贾母尤其高兴，多用了半碗用菌菇汤下的银丝面。宝玉和姊妹们更是吃得开心，互相抢着涮菜，笑声不断。黛玉虽吃得不多，但也比平日多用了些，尤其喜欢那清爽的笋片。
王熙凤一边应酬着，一边却眼观六路，耳听八方。她注意到雅间外过道上，伙计们传菜有条不紊，遇到客人询问，皆低声细语，态度恭谨。她借故出去更衣，在走廊上略站了站，只见楼下大堂虽然满座，却秩序井然，领班的伙计目光如炬，随时协调。后厨方向，隐约可见人影忙碌，却听不到寻常厨房的嘈杂吆喝声。
她心中暗忖：这何宇，竟将一座酒楼管得如同军营一般！不，比军营更细致！这贾芸，在他手下不过数月，竟也脱胎换骨一般。这般的规矩，这般的效率，若是用在管家理事上……她不由得想起了荣国府内那些盘根错节、推诿扯皮的旧弊，心中竟生出一丝莫名的烦躁和危机感。
回到雅间，王熙凤脸上笑容依旧，心思却已转了千百回。这“玉楼春”，绝不仅仅是个酒楼那么简单。它像一面镜子，照出了贾府外强中干的颓势，也照出了何宇那深不可测的潜力与威胁。原先只以为他是个可拉拢的武将，如今看来，其志恐不在小。今日这宴饮，表面是其乐融融，底下却是暗流汹涌。
宴席终了，贾母心满意足，赏了贾芸和伺候的伙计们。贾芸亲自将贾府众人送至门口，看着车轿远去，这才轻轻舒了口气。她知道，经此一事，“玉楼春”在顶级勋贵圈子的地位将更加稳固，但凤姐儿那探究的眼神，也让她明白，今后的路，需更加小心谨慎。她转身回到酒楼，那喧嚣背后的宁静里，酝酿着的是更广阔天地的风云。而这一切，都只是刚刚开始。