冬日的延州城，比灵州更多了几分肃杀与森严。作为西北防线的重要枢纽，城头旌旗招展，戍卒往来巡逻，空气中弥漫着边境特有的紧张气息。
节度使府邸内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在厅堂中的凝重。新任延州知州兼鄜延路经略安抚使吴敏之，身着绯色官袍，正襟危坐于主位之上。他年约四旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神锐利中带着文官特有的审慎与算计。下首坐着几名心腹幕僚与军中将领，皆是面色肃然。
一名风尘仆仆的探马单膝跪地，正低声禀报着来自西面的消息。
“……那林砚，自占据灵州后，动作频频。不仅收拢了拓跋德明等党项残部，更打出‘华夏军’旗号，公然与我朝分庭抗礼。其在灵州广发《告天下书》，蛊惑人心，又大力推行所谓‘屯田令’，分田于民，甚至……甚至将部分田地分予那些党项蛮子。如今灵州左近，军民似有归心之势，其麾下人马，粗估已不下六千之众，且仍在招募训练，声势……日渐壮大。”
探马的声音在寂静的厅堂中回荡，每一个字都像重锤敲在众人心上。
吴敏之静静地听着，面上看不出喜怒，只是捻着胡须的手指微微用力，显示出他内心的不平静。待探马禀报完毕，他沉默良久，方才缓缓开口，声音带着一丝冷意：“林砚……此獠三月前于洛阳犯下弑君滔天大罪，朝廷海捕文书犹在！如今不思隐匿逃亡，反倒变本加厉，勾结党项余孽，在灵州扯旗立号，招兵买马，收买人心。观其《告天下书》所言，野心昭然若揭！若任其坐大，兼并诸部，稳固根基，假以时日，必成我朝心腹大患，动摇国本！”
他最后一句话语气加重，目光扫过在场众人。
性情向来急躁的副将孙贲立刻抱拳，声如洪钟：“吴大人明鉴！此等国贼，绝不能纵容！末将愿领一支精兵，疾驰灵州，趁其立足未稳，内部整合未毕，粮草军备尚不充足之际，以雷霆万钧之势，直捣黄龙，擒杀此寮，将其党羽一举荡平，以绝后患！扬我朝廷天威！”
“孙将军所言甚是！”另一名络腮胡将领也高声附和，“我军兵精粮足，正当一鼓作气，灭了这股邪气！”
主战之声一时占了上风，厅内弥漫起一股躁动的战意。
然而，吴敏之却缓缓摇了摇头，眉头锁得更紧，他抬手虚按，止住了众人的请战之声。
“灵州，”他沉声道，目光投向仿佛能穿透墙壁看到西方，“地势险要，北依贺兰余脉，南临黄河，城防经过拓跋烈多年经营，本就易守难攻。如今林砚不仅据有此城，更收编了熟悉当地地形、骁勇善战的党项部众，实力大增。况且，此子能在京城掀起那般风浪，于观星台上做出那等……那等骇人之举，其后又能突破重重围堵，安然抵达灵州，足见其绝非易与之辈，必有诡谲手段。”
他顿了顿，语气更为凝重：“再者，尔等莫要忘了，张崇旧部周通、韩韬，乃至原先潼关的马勇，如今皆在其麾下。此二人皆乃沙场宿将，熟知边事，精通军务，非寻常草寇可比。我军对其内部军力具体部署、粮草真实储备、士卒士气、民心向背，皆知之甚少。若贸然兴数万之师，长途奔袭，一旦其据险固守，或以逸待劳，设伏邀击，我军稍有挫败，非但损兵折将，更恐折损朝廷威仪，助长贼寇气焰。不可不慎啊！”
他这番分析，条理清晰，顾虑周全，顿时让刚才还热血沸腾的孙贲等人如同被浇了一盆冷水，冷静下来。孙贲张了张嘴，想反驳，却发现吴敏之说的确是实情，最终只是不甘地叹了口气。厅内一时陷入令人压抑的沉默，只余炭火燃烧的细微声响。
就在这片沉默几乎要凝固之时，又一名探马被亲兵引了进来，此人气息更为急促，额角见汗，显然带来了更为紧急或令人不安的情报。
“报——！吴大人，灵州最新消息！那林砚麾下有一怪人，名唤李墨，整日鼓捣些奇技淫巧，据密探查知，他们正在全力研制火器！目前已造出数十把可以瞬发的突火枪，似乎……似乎比我军中所用之火器，更为犀利便捷！”
“瞬发突火枪？”吴敏之眼中精光一闪，身体微微前倾，“可知其射程、威力如何？装配了多少？”
“回大人，具体射程威力，探子难以接近细察，只远远望见其演练时硝烟弥漫，声响齐整，似乎……似乎无需火绳点燃，击发甚快。具体数量，恐不下五十之数，且还在日夜赶制。”
“无需火绳……击发迅捷……”吴敏之低声重复着这几个字，手指无意识地在案几上敲击着，眼中忌惮之色愈浓。火器之威，他自然知晓，若是对方真掌握了更先进、更易用的火器，哪怕数量不多，在守城或特定战场上，也将是极大的威胁。
沉默再次笼罩大厅，只有炭火偶尔发出的噼啪声。所有人都意识到，灵州的那个“华夏军”，比他们最初预想的可能要棘手得多。
良久，吴敏之猛地一拍案几，似乎下定了决心。
“不能放任不管，亦不可盲目浪战！”他目光扫过麾下将领，最终定格在一名面相沉稳、眼神锐利的中年将领身上，“陈校尉！”
“末将在！”那名陈姓将领豁然起身。
“本官予你五千精骑！”吴敏之沉声下令，“你率部前往灵州方向，不必强攻，以试探为主！若其军备松懈，守御空虚，你可伺机而动，若能拿下灵州自然最好！若其戒备森严，军容齐整，尤其是那突火枪队……你务必设法查清其火器虚实，射程几何，威力多大，装配多少！记住，此行为斥候之战，只探不攻，摸清虚实便即刻撤回，不得恋战！”
“末将遵命！”陈校尉抱拳领命，眼神中闪烁着好战与谨慎交织的光芒。
吴敏之挥挥手，示意众人退下，独自望着厅外灰蒙蒙的天空，喃喃自语：“林砚……就让本官看看，你这‘华夏军’，究竟是纸糊的老虎，还是真长了獠牙……”
延州的兵马开始调动，一股无形的肃杀之气，如同冬日的阴云，悄然向着西面的灵州压去。而此刻的灵州，尚沉浸在屯田分地的忙碌与希望之中，对即将到来的试探，还一无所知。