七月廿五，林砚择一身素色杭绸直裰，乘着林家青篷小车，穿行过日渐熟悉的街巷，直往内城行去。
张府所在的巷陌并不起眼，灰墙青瓦，门户寻常，若非门前悬着那块半旧不新的“张宅”匾额，几乎与左近民宅无异。林砚下车时，留意到门前石阶清扫得极为洁净，却并无豪奴健仆簇拥，只一位年约五旬、布衣整洁的门房静候于此，见他到来，无声揖礼，侧身引他入内。
这与林砚预想中致仕兵部尚书的府邸气象大相径庭。
穿过一道影壁，便是庭院。园圃不大，却植有几竿翠竹，数株芭蕉，绿意森森，隔绝了外界喧嚣。正堂门窗敞开，可见内里陈设简朴，一应家具皆是寻常榆木所制，打磨得温润光亮，透出一种不事张扬的底蕴。
张崇并未在正堂相候。门房引着林砚绕过回廊，至一处水榭。榭边一池碧水，几尾锦鲤悠游，水汽携着凉意拂面而来，驱散了暑热。老者今日未着那日的深色便袍，只一件葛布道衫，正临水独自摆弄着一副榧木棋盘，闻得脚步声，方抬起头来。
“林小友来了。”他神色平和，目光在林砚身上略一停留，并无审视压迫之感，只如寻常长者见到晚辈般随意，“不必拘礼，坐。老夫此处，没那么多规矩。”
“晚辈林砚，拜见张老先生。”林砚依礼见过，方才在下首的蒲团坐下。目光扫过棋盘，乃是上好的云子，温润如玉，显然时常摩挲。
“今日请你来，别无他事，不过是老朽闲来手痒，寻个能下几步棋的伴当。”张崇拈起一枚黑子，置于星位，“你那‘连珠戏’，五子连珠，攻守转换极快，迫人时刻算路，于锻炼急智、体察局部争杀颇有妙处。却不知这老祖宗传下的围棋，小友可曾涉猎？”
“略知皮毛，不敢在老先生面前卖弄。”林砚谨慎应答，执白应了一手。他前世在大学围棋社下的功夫此刻自然涌现，布局阶段，循着稳妥的套路。
张崇落子不快，每一手却极沉稳，如老将布阵，不动如山。“棋道如治国，需顾全大局，步步为营，贪功冒进，往往满盘皆输。”他似随口而言，目光却落在林砚面上。
棋局平稳进行至中盘，张崇一手看似寻常的“镇头”，隐隐罩住白棋一块孤棋的出路。林砚审视棋枰，发现若按常法应对，虽可做活，但外围势必将被黑棋筑成铁壁，全局落后。他沉吟片刻，忽弃那处孤棋不顾，反手尖冲，侵入黑棋上方看似厚势的阵中。
“哦？”张崇花白的眉毛微挑，显然未料到此着。此手看似无理，却正点在黑阵形稍显重复的薄弱处。若强硬攻击，白棋借力腾挪，反可能将黑空搅乱；若稳妥应对，则白棋先手便宜，转身再处理孤棋，局势顿时混沌。
一番短兵交接后，林砚竟真将那块孤棋轻处理，虽小有亏损，却打破了黑棋的外势，争得先手抢占大场，局面豁然开朗。
“剑走偏锋，弃子争先。”张崇并未立刻落子，抬眸看向林砚，眼中闪过一丝探究，“此等棋路，不循常理，险中求胜。小友，就不怕一招失算，满盘皆输？”
林砚感受到那目光中的压力，心知这已非单纯的棋艺讨论。他稳住心神，微微一笑：“困守一隅，虽可苟全，却失大势。与其坐以待毙，不如窥得一线之机，奋力一搏。棋枰如此，世间事，有时亦然。”
张崇凝视他片刻，眼中那丝赞许终于明晰起来，他未再多言，只点头道：“好一个‘奋力一搏’。落子无悔，是棋品，亦见心性。”
随后，老者似漫不经心，将话题引开：“七夕那首《鹊桥仙》，情思绵邈，格局超逸，绝非寻常匠人所能为。小友说是幼时偶遇道人口占，不知是哪处仙山的高士？”
林砚心头一紧，面上却依旧是那套说辞，只道年岁久远，记不清道人形貌，唯词句印象深刻云云。
张崇捋须，不再深究，转而道：“诗词小道，虽可娱情，终非经国之本。如今新朝承平百年，然外患未靖。北有契丹遗族所建北辽，据幽燕之地，铁骑剽悍，去岁方劫掠云州；西有党项诸部，虽受封‘定难军’，然首鼠两端，朝廷岁赐稍不如意，便生叛心，去岁围攻灵州之事，想必小友亦有耳闻。此等局势，小友以为，新朝当如何应对？”
此言一出，水榭中的空气仿佛骤然凝肃了几分。池中游鱼曳尾之声，清晰可闻。
林砚心中剧震。他知道，真正的考校此刻方才开始。张崇所问，已远超寻常文人清谈，直指国策军略。他脑中飞速回想起所知的天下大势——北辽如狼盘踞幽云，党项似狐窥伺西陲，而新朝军事虽承平唐制，府兵根基却因土地兼并而日渐朽坏，战力堪忧。
他不敢妄言深论，更不敢透露任何超越时代的见解，沉思片刻，方谨慎开口：“晚辈一介布衣，于军国大事岂敢妄言。只是……只是觉得，御外敌首重强兵，强兵必先足食足饷。闻听北方边军时有欠饷，府兵逃亡者众，此乃心腹之患。或可效仿前朝，于边境险要处增置屯田，且耕且战，既可固守，亦省漕运之费。再者，北虏南侵，多择秋高马肥之时，我可严敕边将，加固城防，清野以待，挫其锐气。至于西陲党项……”他略一停顿，“其部族散居，并非铁板一块，或可效诸葛亮平南中之策，剿抚并用，恩威并施，结其豪酋，分其势力，使之不为大患。”
他所言皆是历史上中原王朝应对游牧民族的常见策略，并无出奇之处，唯独强调了内政修明、后勤保障的重要性，略带了些“统一战线”、分化瓦解的现代思维影子，却包裹在古雅的言辞之下。
张崇静静听着，手指无意识地叩着棋枰边缘，看不出喜怒。待林砚说完，他方缓缓道：“屯田、固守、分化……皆是老成谋国之言。然则，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。可知为何太宗皇帝要增设枢密院，与兵部分掌军机？”
林砚一怔，此事他确有耳闻，是为分权制衡，但内里深意……他试探道：“可是为防止将帅专权，尾大不掉？”
“是，亦不全是。”张崇目光投向池水，似在回忆，“更是为了…让深宫之人，能握住这柄天下最利的凶器。然权责交叉，亦生掣肘，庙堂之上，党争之祸，有时更甚于外虏。”
他的语气里带着一丝难以察觉的疲惫与讥诮。
林砚默然。他听出了弦外之音：这位老臣，对如今的朝堂军政，心存忧虑。
棋局再续。或许是因方才一番论政让张崇分了心神，又或许是林砚愈发沉浸在棋局之中，将他来自现代的、更注重效率与计算的下法融会贯通，官子阶段，林弈得极其精准，竟一点点地将微弱的优势保持到了最后。数子完毕，白棋堪堪胜了一又四分之三子。
“晚辈侥幸。”林砚立刻拱手道。胜当朝前兵部尚书，这绝非他今日赴约的本意。
张崇看着棋盘，愣了片刻，随即抚须大笑，笑声洪亮，惊得池中锦鲤甩尾潜入深处：“好，好！好一个‘侥幸’！老夫许久未曾如此酣畅淋漓地对弈一局了。小友棋风诡谲，计算精深，后生可畏，后生可畏啊！”
笑声渐歇，他看向林砚的目光愈发深邃：“棋艺如此，见识亦不凡。林宏有个好儿子啊。”言罢，便端起了茶盏。
林砚知是送客之意，心中带着几分忐忑与思索，起身行礼告辞。仍是那名沉默的门房，引他出府。
直至坐上回府的马车，林砚才缓缓吁出一口气，背后竟似出了一层薄汗。与张崇对谈、对弈，看似平和，实则字字机锋，一招一式皆含深意。所幸，似乎并未出错，反而似乎……留下了些许不错的印象？
他回想张崇最后那句关于枢密院与党争的话，心中暗凛：这新朝的太平景象之下，怕是暗流汹涌远超想象。而自己今日，似乎已被卷入这漩涡的边缘。
马车驶离那静谧的巷陌，重回江宁城的繁华市井。而在张府水榭，张崇并未起身，仍独自坐在棋枰前，指尖捻动着那枚林砚最后锁定胜局的官子，目光沉静。
老管家悄步近前，低声问：“主人观此子如何？”
张崇默然片刻，方缓声道：“棋风灵动，不泥古法，偶有天外之想，却又能落地生根，非是空谈妄人之辈。更难得的是……年纪轻轻，言及兵事国政，竟先思后勤民心，知大局之本。看似谨慎守礼，骨子里却有一股…不甘蛰伏的锐气。”他顿了顿，将棋子轻轻搁回棋罐，“林宏有个好儿子啊。只是，这江宁城，乃至这大新朝，对他而言，恐怕是太小了。”
他的目光再次投向那一池碧水，深邃难测。