曹操亲统的十余万大军，号称八十万，旌旗蔽野，刀枪如林，终于抵达荆州北部重镇——宛城。其兵锋之盛，军容之壮，让沿途本就不稳的荆州北部各县，更是望风披靡。
而在曹操抵达宛城的前一日，蔡瑁、张允等人已“护送”着年幼的荆州牧刘琮，以及刘表的灵柩，早早地离开了襄阳，北上至宛城以北的博望坡，准备在此恭迎王师，献上印绶。此举既是为了表示最大的恭顺，也是为了避开可能因权力交接而产生的襄阳城内任何潜在动荡。
博望坡，秋风萧瑟。
蔡瑁、张允、蒯越等荆州降臣，皆身着素服，匍匐在地，连大气都不敢喘。年仅十四岁的刘琮，身穿不合体的诸侯冠服，小脸煞白，在母亲蔡氏的搀扶下，瑟瑟发抖地捧着用锦缎包裹的荆州牧印绶和户籍图册。
曹操端坐于骏马之上，身着赤色战袍，外罩玄甲，目光如电，缓缓扫过眼前这群昔日割据一方的荆州显贵。他的脸上看不出喜怒，唯有那深不见底的眼眸中，掠过一丝掌控一切的睥睨。
“罪臣蔡瑁（张允、蒯越），率荆州牧刘琮，恭迎丞相天兵！今献上荆州印绶图册，荆襄九郡，百万士民，皆归王化，望丞相收纳！” 蔡瑁以头触地，声音带着刻意压抑的颤抖，将姿态放得极低。
曹操没有立刻说话，目光在刘琮和他手中的印绶上停留片刻，又扫过后面那具沉重的刘表灵柩棺椁，这才缓缓开口，声音不高，却带着无形的威压：“刘景升镇守荆襄，本有功于地方。然其嗣子年幼，未能守成，致使奸佞丛生，几坏州事。今汝等能明顺逆，奉土来归，使百姓免于兵燹，尚属有功。”
他话语中先将刘表定性为“有功”，再将荆州之乱归咎于“嗣子年幼”和“奸佞”，既安抚了部分荆州旧人，又轻描淡写地将蔡瑁等人曾经的权臣行为揭过，定性为“明顺逆”。
“陛下念及刘表旧勋，特旨：封刘琮为青州刺史，即日赴任！蔡瑁、张允，献城有功，封列侯，仍领水军都督！蒯越等，各有封赏！” 曹操直接以天子名义下达了任命。将刘琮远远打发到青州（此时青州大部在刘备手中，此封赏实为虚衔圈禁），而重用熟悉水战的蔡瑁、张允，意图明显——就是要利用他们迅速整合荆州水军，为己所用。
蔡瑁等人闻言，心中一块大石落地，虽然知道这是曹操的权术，但能保住富贵甚至兵权，已是万幸，连忙叩首谢恩：“臣等叩谢天恩！愿为丞相效死！”
曹操微微颔首，目光再次变得锐利：“然，荆州之事，尚未全靖。刘琦小儿，僭号江夏，对抗天兵；孙权鼠辈，窃据夏口，意图不轨。尔等既已归顺，当勠力同心，随本相扫清余孽，廓清寰宇！”
“谨遵丞相令！” 蔡瑁等人齐声应道。
接收了荆州印绶和名义上的统治权后，曹操大军并未在博望坡过多停留，即刻开拔，兵不血刃地进入了已是空城的襄阳。襄阳城头，瞬间变换了大王旗。
进入襄阳州牧府，曹操立刻召集麾下核心谋士武将，以及新降的蔡瑁、蒯越等人，商议下一步行动。
“丞相，今已得襄阳，当趁势南下，一举扫平江陵，尽收南郡！南郡乃荆州腹心，钱粮广盛，若得南郡，则刘备、刘琦皆不足虑！” 大将曹洪率先请战。
蔡瑁为了表忠心，也连忙附和：“丞相，江陵守将乃王威，此人素来忠于刘表，对末将等……颇有微词，恐不会轻易归降。然其兵力有限，丞相天兵一至，必可克之！”
然而，谋士贾诩却提出了不同看法：“丞相，诩以为，此刻不宜急于南下江陵。”
“哦？文和有何高见？”曹操看向这位以谋略深远着称的谋士。
贾诩缓缓道：“荆州初定，人心未附。襄阳虽下，然南郡、江夏、以及江南四郡，态度不明。刘琦据江夏，虽弱，然名分在手，若我军急于南下，其与江东孙权勾结，或袭扰我军侧后，或截断我军与襄阳联系，则我军孤悬南下，恐有风险。且，刘备在寿春，虎视眈眈，其麾下关羽水师活跃于淮泗，若见我主力深陷荆州南部，难保不会北上威胁许都！”
他顿了顿，继续分析：“诩以为，当务之急，非急取江陵，而是稳固襄阳，消化已得之地！可派一员大将，率偏师南下，威慑江陵，迫其归降，若其不降，亦可围而不攻。丞相亲统主力，坐镇襄阳，一则安抚荆州士族，征辟人才，如蒯良、韩嵩、傅巽等，稳固统治；二则整合荆州降军，尤其是其水师，加以操练，以备江东；三则，密切关注刘备与孙权动向！待内部稳固，水师练成，届时无论是南下江陵，东击江夏，还是北御刘备，皆可游刃有余！”
程昱也补充道：“文和所言甚是。此外，可遣能言善辩之士，分赴江南四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵）以及江夏，宣扬丞相威德，许以官爵，若能说降，则可不成而屈人之兵，最大限度削弱刘琦，孤立孙权。”
曹操听着麾下谋士的分析，手指轻轻敲击着案几，陷入沉思。他本性喜用险招，追求速战速决，但贾诩、程昱的顾虑确实老成持重。如今他虽得襄阳，但荆州如同一块刚刚入手、还未捂热的宝玉，内部裂纹纵横，外部强敌环伺，若操之过急，确实可能崩碎。
“文和、仲德之见，甚合吾意。”曹操最终决断，“传令：曹仁、徐晃所部，继续围困樊城，施加压力，但暂不强攻！于禁、乐进率军五万，南下威慑江陵，若王威不降，则围之！蔡瑁、张允，即日起整顿荆州水军，加紧操练，归由毛玠、于禁节制！荀攸、程昱，负责襄阳政务，征辟荆州贤才，稳定地方！另，多派使者，持我手书，招抚江南四郡及江夏刘琦！”
曹操的战略重心，暂时从迅猛的军事扩张，转向了稳固消化和政治招抚。他如同一只吞下巨兽的蟒蛇，需要时间盘踞起来，慢慢消化这庞大的战利品，并警惕着另外两只猛虎——刘备与孙权的动静。
然而，曹操想暂时稳坐襄阳，消化胜利果实，但局势的发展，往往不随人愿。
就在曹操进入襄阳，发布一系列命令的同时，数匹快马正从不同方向，携带着紧急军情，飞驰而来。
一骑来自北面，是留守许都的荀彧发来的加急文书，言及收到青州河北异动频繁的军报，提醒曹操注意刘备动向。
一骑来自东面，是广陵方向的探马，报称关羽水师近日活动异常，有小股船队曾试图沿淮水西进，似有窥伺汝南之意。
而最重要的一骑，则来自南面江夏。使者带来了刘琦对曹操招降使者的回复——不是降表，而是一封义正辞严的拒降书！信中，刘琦以刘表继承人自居，痛斥曹操“名为汉相，实为汉贼”，指责其逼迫幼主（刘琮）、窃据荆襄，并表明自己将“承父遗志，守土抗曹，虽死不悔！” 同时，使者还带回一个更令人不安的消息：江东方面，周瑜亲率主力水军，已抵达夏口，与吕蒙、甘宁会师，吴侯孙权亦移驻柴桑，以为后援！显然，孙权并不满足于只占据一个夏口，他的目光，已经投向了整个荆州！
接到这些消息，曹操刚刚舒缓的眉头再次紧锁。他知道，短暂的“消化期”可能不会太平静。刘备的牵制，刘琦的强硬，尤其是孙权的全力介入，都意味着荆州这块肥肉，想要安稳地吃下去，恐怕还要经历几番惨烈的争夺。
他走到悬挂的巨大地图前，目光在襄阳、江夏、寿春、柴桑几个点上反复移动，最终，他的手指重重地点在了夏口和江夏的位置。
“刘琦……孙权……”曹操喃喃自语，眼中闪过一丝凌厉的杀意，“看来，不先折断你这只刚刚竖起的旗帜，敲打一下那只江东猛虎，这荆州，是睡不安稳了。”
一个新的，更加险恶的战略构想，开始在曹操心中酝酿。荆州的天空，刚刚因曹操的入驻而短暂平静，此刻，却因各方势力的激烈反应，再次阴云密布，预示着更大规模的风暴即将来临。而身处风暴眼的江夏刘琦，以及暗中布局的诸葛亮，即将迎来真正的考验。