混乱的长江水道上，一艘破旧渔船艰难航行。船头，周泰赤膊缠着渗血的绷带，古铜色的肌肉在烈日下贲张，眼神却如同受伤的孤狼，充满了不甘与迷茫。广陵惨败，蒋钦授首，部众星散，自己虽得关羽“义释”，暂保性命，然寄人篱下为降卒，非其所愿。关羽那如山岳般的威势与冰冷的目光，让他深感压抑。他周幼平，岂是甘居人下、仰人鼻息之辈？
“大哥……我们去哪儿？”船尾摇橹的心腹小弟声音沙哑。
周泰望着南方浩渺的烟波，胸中一股郁勃之气翻涌。忽闻前方传来喧哗与激烈的金铁交鸣之声！只见数艘悬挂“刘”字旗的官船，正被十几艘悬挂骷髅“严”字旗的艨艟快船围攻！官船明显不敌，已有两艘起火倾斜，士卒落水呼救，抵抗者被凶悍的水匪砍瓜切菜般屠戮。
“是‘虎鲨’严白虎的人！”小弟惊呼，“他们在劫杀扬州刺史刘繇的运粮船！”
周泰眼中寒光一闪！严白虎！长江下游另一股凶名昭着的水匪，与蒋钦素有旧怨，手段更为残忍！看着官军士卒被屠戮，看着那些水匪嚣张的嘴脸，一股同病相怜的愤怒和行侠仗义的豪气瞬间冲垮了迷茫！
“操家伙！”周泰一声炸雷般的咆哮，抄起船上唯一的鱼叉，“随老子救人！”
破旧渔船如同离弦之箭，冲向战场！周泰如猛虎下山，率先跃上一艘敌船！鱼叉虽简陋，在他手中却化作夺命凶器！叉影翻飞，精准狠辣，专刺水匪咽喉、心窝！他悍勇绝伦，不顾自身伤势，浴血搏杀，所过之处，水匪纷纷毙命！其威势竟一时震慑住了凶悍的“虎鲨”匪众！
“哪里来的疯子？！”匪首严舆惊又怒，持刀扑来！
周泰不避不让，以伤换命，拼着肩头挨了一刀，鱼叉如毒龙出洞，狠狠刺入严舆小腹！严舆惨叫毙命！主将一死，匪众胆寒，攻势顿挫。官船残兵见有强援，士气大振，拼死反击。
一场混战，严白虎匪船见势不妙，丢下几艘破船和同伴尸体，仓皇逃窜。江面上漂浮着残骸与尸体，血腥刺鼻。
周泰拄着鱼叉，浑身浴血，喘息着立在船头。一名官军校尉在亲兵搀扶下上前，感激涕零：“壮士神勇！救命之恩，没齿难忘！在下乃扬州刺史刘使君麾下军司马陈横，敢问壮士高姓大名？何不随我等回曲阿，刘使君定当厚报！”
周泰抹了把脸上的血水，看着陈横诚挚的目光，又望向南方，心中那投奔明主的念头再次炽热燃烧。刘繇？汉室宗亲，扬州刺史，名分正大！或许，这才是他的归宿？他抱拳，声音洪亮：“某，周泰，周幼平！愿投刘使君帐下，效犬马之劳！”
“好！好！得周壮士，如虎添翼！”陈横大喜。
数日后，曲阿城，扬州刺史府。刘繇看着堂下昂然而立、伤痕累累却气势如山的周泰，听着陈横添油加醋地描述其在江上力挽狂澜、阵斩严舆的悍勇，不禁动容：“真乃虎将也！周壮士于危难中救我军资，杀贼显威，忠勇可嘉！本官封你为横江校尉，统率新募水军，拱卫曲阿！”
“谢使君！”周泰单膝跪地，声若洪钟。他终于有了新的起点。然而，曲阿城头，看着城外孙策大军连绵的营寨，听着刘繇部下将领们或怯懦或空谈的议论，周泰心中那刚刚燃起的希望，又蒙上了一层阴影。这位新主公，真能在这群狼环伺的江东，站住脚吗？他抚摸着新得的制式铁甲，独眼望向北方广陵的方向，关羽那冰冷威严的身影在脑海中一闪而过，一种复杂的情绪悄然滋生。
洪泽湖的硝烟尚未散尽，关羽的威名已如日中天。广陵官场、地方豪强，无不噤若寒蝉。然而，真正的风暴，才刚刚转向内政的核心——盐铁。
陈府，气氛压抑得令人窒息。族老陈瑀枯坐堂上，脸色灰败。蒋钦授首的消息如同最后一记重锤，彻底击碎了他心中那点倚仗武力对抗的幻想。更让他恐惧的是，郡守府的动作并未停止。关羽派出的干吏拿着通济行提供的详尽账册证据，如同精准的手术刀，正在层层剥离陈氏在盐政上的累累罪证：隐匿产量、偷漏盐税、盘剥盐户、勾结私盐、贿赂官吏……桩桩件件，铁证如山！几个参与较深的陈氏子弟已被郡守府“请”去问话，至今未归。陈瑀知道，屠刀已经悬在了整个陈氏的头顶！
“叔父！不能再等了！”一个族侄声音发颤，“那关羽分明是要赶尽杀绝！不如……不如我们……”
“住口！”陈瑀厉声打断，浑浊的老眼中充满血丝和绝望，“赶尽杀绝？他若真要灭我陈家，蒋钦授首之日，郡兵便可围了这陈府！他是在等！等我陈家自投罗网，或者……自寻死路！”他颓然瘫坐在太师椅上，“悔不该……当初轻视了此獠……”
就在陈家上下惶惶不可终日之际，太守府长史孙乾，奉关羽之命，登门了。没有兵甲，只有一份措辞平和却不容置疑的邀帖：关太守请陈公瑀，三日后于郡城西郊盐台，观盐工劳作，共商盐政。
“盐台？”陈瑀捏着帖子，手微微颤抖。那是广陵最大的官办盐场，也是陈氏盘剥最深、控制最严的地方！关羽选在那里，用意不言自明。是鸿门宴？还是最后的通牒？
三日后，盐台。烈日当空，咸涩的海风裹挟着热浪。广阔的盐田如同破碎的镜面，倒映着刺眼的阳光。无数盐工，男女老少，赤着双脚，在滚烫的卤水中蹒跚劳作。他们皮肤黝黑皲裂，骨瘦如柴，背负着沉重的盐袋，在监工皮鞭的呵斥下艰难前行。空气里弥漫着汗水、卤水和一种深入骨髓的疲惫与绝望。
陈瑀被“请”到一处视野开阔的高台。他看到了关羽。没有甲胄，只着一身素色布袍，长髯垂胸，端坐于一把简陋的木椅上。身旁侍立着傅士仁和几名文吏。没有森严的护卫，只有远处盐田上无声的劳作景象。
“陈公，请坐。”关羽声音平淡，听不出喜怒。
陈瑀如坐针毡，勉强坐下，目光不由自主地投向盐田中那些佝偻的身影。
“陈公可知，”关羽的目光也投向盐田，声音低沉，“关某自入广陵，整军剿匪，杀人不少。蒋钦之流，为祸地方，死有余辜。然，”他话锋一转，丹凤眼中流露出一丝深沉的痛楚，“关某每至夜深，常思一事：那些被蒋钦劫掠杀害的商旅渔民，固然可怜。然这些终年劳作于盐田，食不果腹，衣不蔽体，动辄受鞭笞之苦，如牛马般被驱使的盐工，他们……何罪？他们的命，难道就比蒋钦刀下之鬼更贱吗？”
陈瑀心中一颤，不敢接话。
关羽缓缓站起，指着盐田中一个因力竭而摔倒、被监工鞭打的老盐工：“陈公请看！此老丈，年逾花甲，犹在此酷日下挣扎求生！他一生所晒之盐，堆积如山，可曾换得一日温饱？可曾换得儿孙免受此苦？你陈氏，坐拥盐田，富甲一方，广厦千间，钟鸣鼎食！这富贵，是从何而来？”他的声音陡然拔高，带着一股凛然的威压和质问，“是天上掉下来的吗？是地上长出来的吗？不！是吸食这些盐工骨血而来！是盘剥地方、侵蚀国帑而来！”
陈瑀脸色惨白如纸，冷汗浸透衣背，身体抖如筛糠。
“陶使君在时，念尔陈氏乃地方望族，多有优容。然尔等不思报效，反变本加厉，视国法如无物，视百姓如草芥！更勾结水匪，意图割据！”关羽的声音如同冰河开裂，寒气逼人，“洪泽湖一战，蒋钦授首，其罪当诛！尔陈氏之罪，罄竹难书！按律，当抄家灭族！”
“噗通！”陈瑀再也支撑不住，从椅子上滑落，跪倒在地，涕泪横流，叩头不止：“太守饶命！太守饶命啊！老朽……老朽糊涂！陈家……愿献出所有盐田、账册、僮仆！愿补缴历年亏欠盐税！只求太守……网开一面，饶我陈氏满门性命啊！”
关羽看着脚下抖成一团的老人，又望向盐田中无数双麻木中带着一丝期盼望过来的眼睛，沉默了。烈日灼烤着大地，只有海风的呜咽和陈瑀绝望的哭泣。
良久，关羽的声音再次响起，依旧冰冷，却带上了一丝不易察觉的沉重：“陈瑀，你可知关某为何今日请你至此？”
“老……老朽不知……”
“非为羞辱于你，”关羽缓缓道，“只为让你亲眼看看，你陈家的富贵，是建立在何等苦难之上！关某持节钺，掌生杀，灭你陈氏满门，易如反掌！然，杀戮非关某所愿，更非解民倒悬之道！”
陈瑀猛地抬头，眼中燃起一丝难以置信的希望。
“尔陈氏，百年望族，诗书传家，本当为乡梓表率。”关羽的语气略微缓和，“关某给你陈家一条生路：其一，交出所有非法侵占之盐田、隐匿之账册，补足历年所欠盐税，分文不少！其二，盐场收归郡府官营，尔陈氏子弟，有才学者，经郡府考核，可留用为吏，协助管理盐务，领取俸禄，不得再行盘剥！其三，释放所有被强占为奴的盐工及其家眷，归还其田产，无力耕种者，由郡府授田安置！其四，约束族人，安分守己，若再有作奸犯科，两罪并罚，定斩不饶！”
“老朽……老朽遵命！谢太守不杀之恩！谢太守再造之恩！”陈瑀如蒙大赦，磕头如捣蒜，额头一片青紫。
“起来吧。”关羽淡淡道，“回去，管好你的族人。盐政，关乎国计民生，更关乎这万千盐工活命之机！从今往后，广陵盐场，当行新法：产量公开，税赋明晰，盐工按劳取酬，严禁私刑盘剥！关某坐镇一日，此法便行一日！若有人再敢伸手……”他目光如电，扫过远处几个噤若寒蝉的盐官和陈氏子弟，“关某认得你，关某的刀，认不得你！”
盐台之上，关羽布衣独立，声如洪钟，宣告着广陵盐政的剧变。陈瑀颤巍巍地在下人的搀扶下离去，背影佝偻，再无半分往日气焰。盐田之中，那些麻木的盐工们，听着新太守那清晰传入耳中的话语，看着那些飞扬跋扈的监工被郡兵带走，浑浊的眼中，第一次燃起了微弱却真实的希望之光。不知是谁先带的头，低低的啜泣声响起，随即汇聚成一片压抑已久的、带着无尽悲苦与新生希望的声浪。
关羽没有再看陈瑀，他深邃的目光越过广阔的盐田，投向东南方浩渺的长江。广陵的匪患已平，盐政已肃，人心初定。东南门户，已牢牢掌握。而江东的烟波，益州的云山，正等待着他手中那柄青龙偃月刀，去劈开新的征途。