流民危机的尘埃尚未完全落定，望北城内外刚刚恢复些许秩序，一股新的阴霾却悄然笼罩了四通八达的商路。起初，只是一两起零星的劫掠事件，在这个纷乱的世道并不鲜见。但随着时间的推移，商队遇袭的频率以不寻常的速度攀升，消息如同带着血腥气的寒流，不断吹入望北城。
“西面三十里，黑风峡，一支运载林纸和琉璃的商队遭袭，货物被劫，护卫死三人，伤五人……”
“南边通往黎国方向的官道岔路，三支中小商队先后在同一区域失踪，生不见人，死不见尸……”
“东面丘陵地带，我们的三支采买矿石和皮革的商队遇伏，虽凭借弩箭击退，但损失了部分驮马和货物……”
商舆司的案头，堆积起越来越多的损失报告。阿竹的脸色一天比一天阴沉。城内的大小商贾，尤其是那些与林谷生意往来密切的，更是人心惶惶。酒肆茶楼里，交谈的主题从货物的价格、新币的行情，变成了哪条路最近不太平，哪个商队又倒了血霉。一种无形的恐惧，正扼住望北城的经济命脉。
“不能再这样下去了！”阿竹猛地合上一份报告，起身便去找负责治安的内卫司主官韩庐。
韩庐的衙门里同样弥漫着焦头烂额的气氛。听明阿竹的来意，这位素来沉稳的情报头子揉了揉眉心，脸上写满了疲惫与无奈。
“阿竹主事，内卫司的人手，如今光是盯着城内的流民安置点、甄别探子、维持市集秩序，就已经捉襟见肘。城外……实在是力有不逮啊。”他摊开一张粗略的地图，指着上面被标记出的多个袭击地点，“你看，袭击范围很广，东西南北皆有，流窜作案，毫无规律可言。对方显然是熟悉地形的老手，行动迅捷，一击即走。我派出的几批探马，要么找不到踪迹，要么就跟丢了。内卫司擅长的是情报甄别和城内防卫，这种野外追剿、长途护卫，非我所长。”
阿竹眉头紧锁：“难道就眼睁睁看着商路断绝？望北城刚刚稳定，新币推行也在关键时期，若商旅不敢再来，我们之前的所有努力都可能付诸东流！”
韩庐沉吟片刻，抬眼看着阿竹：“为今之计，恐怕需要动用军队。铁叔那边，或许能抽出人手，进行定期的道路巡弋，或者对重点商队进行护送。”
事不宜迟，阿竹立刻动身，直奔铁叔的军枢院衙署。巧合的是，负责新兵操练的孙铮和负责城防及军纪的孙焕也都在场，似乎正在商议军务。
听完阿竹急促的说明和韩庐的建议，铁叔浓密的眉毛拧成了一个疙瘩。孙焕率先开口，语气带着军人的直率：“阿竹，不是我们推诿。军队主力需驻防镇荒城本部，这是根基，不容有失。若要分出兵力长期护卫漫长商路，恐怕……兵力会过于分散，一旦有事，首尾难顾。”
孙铮也补充道：“新兵操练虽初具成效，但缺乏实战历练，贸然投入这种清剿任务，风险不小。而且，军队调动，尤其是出境执行任务，需得先生首肯。”
事情的核心，最终还是绕回了林凡那里。阿竹、铁叔、孙铮、孙焕四人一同求见，将商路遇袭的严峻形势和面临的困境，向林凡做了详细禀报。
林凡静静地听着，手指在桌面上有节奏地轻轻敲击，脸上看不出太多的情绪波动。直到众人说完，他才缓缓开口，目光扫过在场几位文武重臣：
“商路，是望北城的血脉，也是我们与外界连接的脐带。血脉被扼，则望北城危矣。此事，必须解决。”他顿了顿，话锋一转，“不过，这危机之中，也未必没有机遇。”
“机遇？”铁叔有些不解。
“不错。”林凡站起身，走到悬挂的巨幅区域地图前，“军队不能无限扩编，但我们的安全需求却在增长。单纯依靠军队巡弋，确实会分散兵力，且被动应付，效率低下。我们需要一种更灵活、更高效的方式。”
他手指点在地图上几条主要的商道：“首先，可将此次商路护卫，作为新兵实战演练的绝佳机会。铁叔，你从新兵中挑选表现优异、反应敏捷者，组成数支‘快速反应小队’，每队配以老兵作为骨干和队长。承担主要任务的是柴狗的特种营，同时猞猁的斥候排配合进行刺探。他们的任务，不是在固定路线上巡逻，而是作为机动力量，驻扎在几个关键枢纽。”他指出了地图上几个位于交通要冲、易于支援四方的小型据点或废弃烽燧。
“一旦接到某支商队遇袭或求援的信息，距离最近的小队必须立即出发，快速驰援。同时，建立一套简单的旗号或烟火信号系统，便于商队遇险时发出警报，也便于各小队之间联络。”
孙铮眼睛一亮：“先生的意思是，以点控面，机动歼敌？这确实比漫无目的的巡逻更有效！也能让新兵见见血，锻炼临阵反应。”
“正是。”林凡点头，随即看向阿竹，“但仅靠我们自己的力量，覆盖范围依然有限。所以，第二点，我们要将‘安全’本身，变成一门生意。”
“生意？”阿竹若有所思。
“对。”林凡解释道，“由商舆司牵头，成立一个‘联合镖行’或者说‘武装护卫行会’。面向所有往来望北城的商队，提供有偿的武装护卫服务。我们可以根据路途的远近、风险的高低、货物的价值，制定不同的收费标准。护卫人员，可以从完成基础训练、有意愿赚取额外酬劳的士兵或表现良好的流民辅兵中招募，由经验丰富的老兵担任头领。”
铁叔有些迟疑：“先生，让士兵去干护卫的活儿……是否有些不妥？而且，这岂不是承认我们无法保障商路安全？”
林凡摇摇头：“非也。军队是国之重器，用于战略威慑和正面战场。而商路护卫，更类似于治安维持和特种作战。成立专门的护卫行会，一是可以将这部分职能专业化，减轻军队的负担；二是可以借此收集更详细的商路情报，甚至反制潜在的敌人；第三，也是最重要的一点，”他看向阿竹，“这能带来收入，补贴军费，形成一个良性循环。我们要让商人们明白，缴纳一定的费用，就能获得远超他们自行雇佣散兵游勇的专业安全保障。这本身，就是对望北城信誉和实力的一种彰显。”
孙焕提出了实际的顾虑：“护卫的范围和距离如何界定？若是商队要求护送至千里之外，我们是否承接？若是在他国境内与其他势力发生冲突，又当如何？”
“范围需要谨慎划定。”林凡沉吟道，“初期，以望北城为中心，覆盖主要商道，半径暂定在一百五十里到二百里之内。这个范围，是我们的影响力能够较快辐射的区域，也便于支援。超出此范围的护卫请求，需个案评估，风险自负。行会需制定严格的章程，明确权利、义务和行动准则，尽量避免卷入他国境内的纷争。我们的首要目标，是保障通往望北城的商路畅通，而非充当全天下的保镖。”
阿竹迅速心算了一下，脸上露出振奋的神色：“若真能推行，不仅商路安全可得到改善，这护卫行会本身，或许也能成为一项不小的财源！更能增强商队对我们的依附。”
“细节还需诸位仔细推敲。”林凡最后总结道，“铁叔、孙铮，你们负责拟定快速反应小队的组建和作战方案，以及从军中遴选合适人员作为护卫骨干。孙焕，你协助制定护卫行会的行动章程和纪律条例。阿竹，商舆司负责行会的组建、对外宣传、收费标准和与商队的接洽。韩庐那边，内卫司需全力提供情报支持，尽快摸清这些袭击者的底细，我不信他们真是无根之萍。”
众人领命，原本凝重的气氛被一种新的、充满挑战性的兴奋感所取代。林凡的策略，将一场被动的防御战，转化为主动的练兵、创收和情报收集的机会。
命令很快下达。镇荒城的军事机器和望北城的商业网络再次高效运转起来。几天后，几支装备精良、由新老兵混合编成的快速反应小队，悄然进驻了几个战略要点。同时，“望北联合镖行”的招牌，也正式在望北城最繁华的市口挂了起来，明码标价，接受预定。
商路之上的暗影，依旧徘徊。但这一次，猎人与猎物的角色，正在悄然发生转变。一场围绕商路控制权的暗影交锋，随着砺兵之举与通途新策的推行，进入了新的阶段。