日头继续西斜，槐树的影子已经爬上了老李脚边那半碗凉茶的碗沿。风停了，布毯四角安稳地压在石块下，刚才那个卖菜的赵姓男子早已走远，街面安静下来，只剩下远处几声零星的叫卖和归巢鸟雀扑棱翅膀的声音。
孩子们还坐在原地，没动。
但他们的眼神不一样了。补丁裤男孩的手肘撑在膝盖上，身子前倾，眼睛盯着老李放在膝上的那叠纸页，像是怕它突然飞走。扎羊角辫的女孩悄悄挪近了些，裙角蹭到了蓝布毯的边缘。吃糖糕的小子把攥紧的纸团贴在胸口，仰着脸，一眨不眨地看着老李。
老李端起茶碗，抿了一口。水是凉的，他没皱眉，只是慢慢咽下，把手掌覆在碗外，借余温暖着手心。他放下碗，拾起醒木，轻轻敲了一下布毯。
“好，”他说，“那咱们接着讲。”
孩子们立刻坐直了身子。
“你们想知道南溪火攻是怎么打的？那得先知道张将军带兵是个什么样子。”老李声音不高，却稳稳地落在每个人耳朵里，“不是光会喊杀喊打，也不是靠力气压人。他是用脑子带兵，用心带兵。”
他顿了顿，目光扫过一张张小脸。
“那时候新兵入营，天还没亮就得起床。泥地湿滑，翻滚训练摔一身泥，没人扶你，自己爬起来就行。有个小子摔了三次，膝盖破了，想哭，张将军就站在边上说：‘疼不疼？疼就对了，疼才记得住。可眼泪流多了，敌人不会停下等你擦干。’说完转身走了，也没多看一眼。”
几个孩子听得屏住了呼吸。
“可到了晚上收操，那小子发现自己的包袱底下多了块干布巾，还有一小包草药粉。没人说是谁放的，但大家都知道是谁。”
吃糖糕的小子小声问：“是他偷偷放的？”
老李点点头：“他不说，可事儿做了。练兵严，待人实。士兵饿了，他比谁都急；弟兄病了，他夜里亲自巡帐。有次行军断了粮，三天没见米粒，全靠挖草根嚼着活命。他把最后一点糊汤分给伤员，自己喝清水。有人劝他留点力气指挥，他说：‘当官的吃饱了下令，下面的人怎么肯拼命？’”
补丁裤男孩眼睛发亮：“那他们肯定都听他的！”
“当然听。”老李嘴角微扬，“人心换人心。他教兵士识方向、辨天气、看地形，不光练刀枪，还教认星斗。夜里点火堆，指着天上说：‘那边三颗连成线的是猎户座，往东偏一点是北极星。迷路不怕，心里有数就行。’”
扎羊角辫的女孩轻声说：“就像读书先生教我们认字一样。”
“对喽。”老李笑了，“他说，打仗不是比谁胳膊粗，是比谁脑子快。活路不在刀尖上，在心里。”
孩子们安静了一阵，仿佛在琢磨这句话。
然后，补丁裤男孩又问：“那……南溪那次，他们是怎么过去的？倭寇那么多哨岗，怎么没被发现？”
老李把醒木放在腿侧，双手比划起来：“南溪渡口，三面环山，只有一条小道通进去。倭寇在路口设了暗哨，白天藏树上，夜里点冷火。一般人硬闯，走不到一半就被围了。”
他压低声音：“可张将军不走正道。他带人从后山绕，踩的是野猪踩出来的蹄印路，窄得只能侧身过。夜里走，不点灯，每人嘴里含一根竹片，防止说话漏声。走到半道遇上暴雨，山路塌了一截，他让人用绑腿绳连起来，一个拉一个过去。脚底打滑，摔下去就是深沟，可没人退。”
“哇……”几个孩子同时吸了口气。
“到了敌寨外围，他又不动了。等半夜，让两个兵赶一群羊从另一条路上过。羊群惊了哨兵，倭寇以为是小股偷袭，调人去追羊。他就趁这空档，带主力摸进寨子，一把火烧了船库。”
“烧了？”吃糖糕的小子瞪大眼。
“九艘船，全点了。火光冲天，倭寇乱成一团，想救火的、想逃命的、想反击的挤在一起，反倒自相踩踏。三百人打得八百人抱头窜林子，连头目都丢下刀跑了。”
老李说完，轻轻拍了下腿，像是拍掉一丝尘土。
孩子们却坐不住了。穿粗布衫的小男孩猛地站起来，小脸涨红：“我以后也要当将军！像张将军那样救人！”
“我要学武艺！”另一个孩子跟着喊。
“我要守村子！”
“我不怕吃苦！”
七嘴八舌的声音在槐树下响成一片。有的孩子站了起来，模仿挥刀的动作；有的蹲在地上，用树枝画出路线；补丁裤男孩反复念叨：“脑子比刀快，活路就在心里……”
老李没阻止他们，也没笑出声。
他只是静静坐着，花白的头发在夕阳下泛着金光，眼角的皱纹一点点舒展开来。他低头看了看膝前的蓝布毯，伸手抚平一处褶皱，动作很轻，像是怕惊扰了什么。
然后他抬起头，目光缓缓扫过每一张稚嫩的脸庞——有沾着糖渣的嘴角，有蹭了灰的鼻尖，有因激动而发亮的眼睛。他看着这些孩子，仿佛看到了许多年前的某些面孔，某些在战火中仰望英雄的眼神。
“好啊，”他低声说，“将来你们都是护国的小将士。”
话音落下，市集更静了。远处传来几声狗吠，风吹动树叶，沙沙作响。老李的手仍搭在布毯上，指尖碰着那叠纸页的边角。他没有合上它，也没有收起来，就让它摊在那里，像一块沉甸甸的碑石。
孩子们也渐渐安静下来，但没人离开。他们依旧围坐着，身体前倾，眼神亮得像火堆余烬里的炭星。扎羊角辫的女孩轻轻拉了拉裙角，把蓝布毯的一角往自己这边拽了寸许，像是要离故事更近一点。
老李拿起醒木，却没有敲。
他只是握在手里，掂了掂，又放下。