“虎狼环伺，驱狼斗虎”的策略已定，湖阳城这台精密的战争机器，在周仓的意志下，开始悄无声息地运转。表面上的平静之下，是更加凶险的暗流交锋。
周仓重伤未愈，坐镇郡守府深处，一面运功疗伤，恢复实力，一面通过庞统、伊籍等人，遥控指挥全局。对外，他依旧宣称伤势沉重，无法理事，示敌以弱。
庞统依计行事，首先“慷慨”地拨付了五千石粮草，由赵铁柱亲自率兵押送，送至马超大营三十里外指定地点交割，态度恭敬，礼数周全。然而，在这批粮草中，却混杂了一些经过孙瘸子精心炮制的“特殊佐料”——并非致命毒药，而是一种能缓慢消磨气血、令人精神萎靡的“蚀骨散”。剂量轻微，短期内难以察觉，但长期食用，会极大影响士卒的战力与士气。此计阴狠，旨在温水煮青蛙，削弱西凉铁骑的锐气。
与此同时，庞统派出的心腹细作，巧妙地将“夏侯尚欲联合周仓共击马超”的消息，“无意中”泄露给了马超派往湖阳方向侦查的游骑。
另一边，伊籍则通过秘密渠道，回复夏侯尚的使者，以“士卒疲惫，城防未固，需十日准备”为由，婉拒了其“五日后合击马超”的提议，但言辞恳切，表达了“共抗马超”的“诚意”，并暗示若夏侯尚能先给予一些“军械援助”，则合作可期，试图以拖待变，并索要些实际好处。
一时间，湖阳城外，三方势力之间的关系，变得极其微妙而紧张。
马超大营，中军帐内。
“砰！”马超一掌拍在案几上，坚硬的木案应声碎裂！他脸色铁青，眼中怒火燃烧。
“好个夏侯小儿！好个周仓！竟敢暗中勾结，图谋于我！”马超咬牙切齿。他刚刚接到游骑冒死带回的密报，称夏侯尚遣密使与湖阳接触，欲联合周仓，共击己方。这消息，正好印证了他心中的疑虑！周仓迟迟不肯前来会盟，推三阻四，果然有鬼！
“大哥，此事还需核实。周仓重伤或许是实情，且其刚赠我粮草……”马岱在一旁劝道。
“粮草？”马超冷笑，“五千石粮草，不过是稳住我的缓兵之计！他周仓若真心合作，为何不肯出城一见？分明是心中有鬼！还有那夏侯尚，围城多日不攻，一见我至便后撤，如今又暗中联络湖阳，其心可诛！”
他越想越觉得可疑，越想越觉得愤怒。自己率军来援，解了湖阳之围，周仓不感恩图德也就罢了，竟敢与敌人暗通款曲？夏侯尚更是可恶，竟想联手对付自己？
“传令！加派斥候，严密监视夏侯尚大营与湖阳城的一举一动！尤其是双方信使往来，给本将军盯死了！”马超厉声下令，“另外，通知下去，近日军中伙食，仔细检查，特别是湖阳送来的那批粮草，多用活物试吃！”
“诺！”
马超生性多疑，刚愎自用，这离间计虽简单，却正好击中了他的要害。猜忌的种子一旦种下，便会迅速生根发芽。
与此同时，夏侯尚大营。
“十日？还要军械？”夏侯尚看着周仓使者送回的密信，眉头紧锁，面露不悦，“这周仓，是在跟本将军耍滑头！看来，他并未完全信任我等，或者……他另有所图？”
谋士道：“将军，周仓新败，兵力不足，要求时间准备，也在情理之中。其索要军械，或许是试探我军诚意。然，不得不防其与马超已有勾结，此举乃缓兵之计。”
夏侯尚沉吟道：“马超骁勇，其骑兵来去如风，实乃心腹大患。若周仓真愿与我合力，先除马超，再取湖阳，倒省去许多麻烦。怕就怕……这二人联手做局，引我上钩。”
他来回踱步，片刻后，下令道：“回复周仓使者，军械可以给一些，但需他拿出诚意！五日后，我军会佯攻马超大营，若其届时出兵夹击，便见其诚！若其按兵不动，休怪本将军翻脸无情！另外，加派细作，潜入湖阳，务必查清周仓伤势真假及城内虚实！”
“诺！”
夏侯尚同样心怀鬼胎，既要利用周仓，又时刻提防。三方各怀异心，互相猜忌，局势如同一堆干柴，只差一点火星。
湖阳城内，郡守府静室。
周仓盘膝而坐，周身笼罩在淡淡的灰黑色光晕中。经过数日调息，加上孙瘸子的灵药和玄阴煞穴的本源滋养，他的伤势已好了七成，枯竭的罡气也恢复了近半。更让他惊喜的是，此次重伤濒死，又经历心境剧变，破而后立，对【混沌龙煞罡元】的掌控更加精纯凝练，修为瓶颈竟隐隐有突破的迹象。
【生命值：2200\/2600（重伤初愈）】
【混沌龙煞罡元：65%（持续恢复）】
【修为：炼神还虚初期（9500\/）！瓶颈松动！】
【玄阴煞珠契合度：40%！可调动更多地脉煞气！】
他缓缓收功，睁开双眼，眸中神光内敛，深邃如潭。
“司马，庞军师求见。”亲卫在外禀报。
“进。”
庞统快步走入，脸上带着一丝喜色与忧色交织的复杂表情：“司马，计策奏效了！马超与夏侯尚均已上钩！双方斥候活动频繁，小规模冲突已发生数起，互有伤亡。马超对送去的粮草起了疑心，虽未退回，但使用极为谨慎。夏侯尚则派人送来一批弓弩箭矢，并再次催促五日后共同出兵。”
“嗯。”周仓神色平静，“马超和夏侯尚的反应，都在预料之中。接下来，才是关键。”
他走到地图前，手指点向马超与夏侯尚大营之间的位置：“五日后，夏侯尚佯攻马超，我军按兵不动。夏侯尚必怒，但马超经此一吓，对夏侯尚的敌意会更浓。届时，你可再遣密使，分别去见二人。”
“见马超，便说夏侯尚此次佯攻，乃是试探，若我军不出兵，其必认定我军与马超已有勾结，下一步将全力攻我。请马超早作准备，或可先发制人，袭扰夏侯尚粮道，迫其分兵。”
“见夏侯尚，则言马超已识破佯攻之计，正厉兵秣马，准备将计就计，反噬我军。请夏侯尚务必‘假戏真做’，加大攻势，牵制马超主力，我军方可寻机出击其侧翼。”
庞统眼中精光爆射：“司马此计大妙！此乃火上浇油，促虎狼相争！无论双方信与不信，猜忌必更深，冲突必加剧！我军可坐山观虎斗！”
“正是此意。”周仓点头，“然，需掌握分寸，过犹不及。要让他们打，但不能让他们立刻决出生死，要让他们互相消耗，却又一时谁也奈何不了谁，如此，我湖阳方能最大获益。”
“统明白！”庞统凛然领命，对周仓的谋略深感佩服。此等手段，已深得纵横捭阖之精髓。
五日后，局势果如周仓所料发展。
夏侯尚依约出兵，佯攻马超大营，攻势猛烈。马超因提前得到“预警”，严阵以待，并派出精骑袭扰夏侯尚侧后。夏侯尚见湖阳城毫无动静，又遭袭扰，损兵折将，果然大怒，认定周仓耍了自己，将怒火全撒在马超身上，攻势加剧，佯攻变成了真打。
马超见状，更加确信夏侯尚与周仓有勾结，此次乃是真心要灭自己，于是奋起反击。双方在黑风寨外围展开激战，死伤惨重，仇恨越结越深。
湖阳城则城门紧闭，作壁上观。周仓甚至派人登上城头，“观摩”两军厮杀，更是将夏侯尚“赠送”的箭矢，射向攻城的曹军（当然是挑无关紧要的地方），既履行了“合作”的幌子，又进一步激化了矛盾。
经此一战，马超与夏侯尚彻底撕破脸皮，从对峙变成了死敌。双方每日互相攻伐，小战不断，兵力、粮草持续消耗。
湖阳城赢得了宝贵的喘息时间。周仓趁机全力恢复实力，整训军队，囤积物资。城防进一步加固，新募的士卒经过血火淬炼，迅速成长。在庞统的治理下，城内秩序井然，民心渐稳。
然而，周仓深知，这种脆弱的平衡不会持续太久。马超和夏侯尚都不是傻子，迟早会识破他的计策，或者因消耗过大而暂时妥协，甚至……有可能在某种外力作用下，突然调转枪头，一致对付湖阳这个“渔翁”。
这个外力，可能来自东吴，可能来自益州，也可能来自……北方那个神秘的“影”组织。
这一日，周仓正在校场观摩新军操练，一名风尘仆仆、浑身是血的斥候，被亲卫搀扶着冲到近前，噗通跪倒，泣声禀报：
“报——司马！大事不好！江陵……江陵城破！关平将军……战死！周仓（关羽部将）将军率残部突围，下落不明！东吴大军……已占领江陵！”
“什么？！”周仓如遭五雷轰顶，身形剧震！
江陵……还是丢了！关平战死！
那……关云长呢？！他到底身在何方？是生是死？
荆州的天……彻底塌了！