武昌城，得知汉王后宫妃子的惨状，百姓们私下议论，说陈友贵比陈友仁还狠，连自己的嫂子都不放过，简直是禽兽不如。
有人偷偷在墙上写下“禽兽”二字，有人在家中立牌位诅咒陈友贵，有人在深夜里对着东方金陵的方向焚香祷告，祈求圣皇早日来解救他们。
甚至有人要刺杀他！
那是一个月黑风高的夜晚，几个热血沸腾的年轻人，带着刀剑，偷偷潜入王府，想要刺杀陈友贵。
可陈友贵防范森严，王府内外三步一岗、五步一哨，他们还没靠近陈友贵的寝殿，就被巡逻的士兵发现了。
一场混战之后，几个年轻人全部被擒。
陈友贵亲自审问，逼问他们还有没有同党。几个年轻人宁死不屈，破口大骂，说陈友贵是畜生，是禽兽，不得好死。
陈友贵恼羞成怒，下令将他们全部处死，人头挂在城门上示众。
那几颗血淋淋的人头，在城门上挂了整整七天，风吹日晒，面目全非。
城中百姓路过时，无不掩面哭泣，心中对陈友贵的恨意，又深了一层。
一时间，武昌城中，人心惶惶，户户惊心。
白天，街上行人稀少，店铺关门，市井萧条，只有巡逻士兵的脚步声在空荡荡的街道上回响。
晚上，更是死寂一片，没有灯火，没有谈笑，只有偶尔传来的惨叫声，在夜空中久久回荡，让人毛骨悚然。
可陈友贵不在乎。
他在乎的，只有一件事——如何证明自己才是真正的“天命所归”。
他听说九江的陈友仁已经称王，心里急得像热锅上的蚂蚁。
他知道，他必须尽快行动，否则就会被陈友仁占了先机。
可他只有武昌一座孤城，兵不过数万，将不过数十，凭什么跟陈友仁争？凭什么跟卫小宝斗？
他知道，光靠武力是不够的。
他需要民心，需要天命，需要一件能够证明自己才是真正继承人的“神器”。
他想到了一个绝妙的办法。
他让人偷偷铸造了一个铜鼎。
那鼎，三尺来高，五百来斤，鼎身刻着云纹龙纹，精美绝伦，还有一行古篆：“真命天子，陈友贵受命于天，既寿永昌。”
他找来了城中最好的铸匠，关在一间密室里，日夜赶工，花了整整十天十夜，才铸成这口鼎。
铸成之后，他命人将那几个铸匠全部灭口，尸体扔进了长江。
然后，他让人把鼎沉到长江里，又安排了几个“渔民”，在“偶然”间打捞上来。
那是一个风和日丽的上午，武昌城外的江面上，波光粼粼，几条渔船正在撒网捕鱼。
突然，一个渔民的网被什么东西挂住了，拉也拉不动。
他叫来同伴，几个人一起用力，喊着号子，费了九牛二虎之力，终于把网拉了上来——
网里，竟是一口巨大的铜鼎！
那铜鼎浑身长满了绿色的铜锈，一看就是年代久远之物。
鼎身上刻着的云纹龙纹栩栩如生，那行古篆更是苍劲有力，一看就不是凡品。
渔民们惊呆了，围观的百姓们也惊呆了。
消息传开，武昌城中顿时沸腾了。
百姓们纷纷涌到江边，争相观看这口“从天而降”的宝鼎。
有人说是真的，是天降祥瑞；
有人说是假的，是陈友贵自己铸的。
可不管真假，这口鼎的出现，确实在城中引起了不小的轰动。
陈友贵抓住这个机会，派人在江边搭了一座高台，将铜鼎供在上面，又请来一群和尚道士，又是念经，又是做法，好不热闹。
高台上香烟缭绕，钟鼓齐鸣，和尚们敲着木鱼，道士们挥舞着桃木剑，口中念念有词。
高台下，百姓们黑压压地挤了一大片，有的好奇，有的嘲讽，有的愤怒，有的麻木。
陈友贵站在高台上，身着崭新的龙袍，头戴冕旒，腰悬玉带，威风凛凛。
他清了清嗓子，对着众人高声宣布：“此鼎，乃天降祥瑞，证明我陈友贵，才是真正的真命天子！”
“我大哥陈友谅，虽有大功，但天命不在他，所以他败了。”
“如今，天命在我，我才是汉王的正统继承人！我才是这天下真正的主人！”
“我将带领汉人，驱除蒙古鞑子，恢复汉人天下！”
……
他的话音刚落，人群中他的内应就开始高呼：“汉王万岁！真命天子万岁！”
那声音，此起彼伏，响彻云霄。
可仔细听，喊的人就那么几十个，大多数百姓只是沉默地看着，眼中满是嘲讽与不屑。
有人偷偷地撇嘴，有人暗暗地摇头，有人低声骂了一句“不要脸”，有人转过身，默默地离开了。
可陈友贵不在乎。
他要的，就是这声势，这排场，这“民心所向”的假象。
只要有了这口鼎，他就可以名正言顺地称王，名正言顺地跟陈友仁争，名正言顺地跟卫小宝斗。
紧接着，他又在武昌城外举行了盛大的封禅大典。
他让人在蛇山上搭了一座祭坛，高九丈九，宽九丈九，上面摆满了牛羊祭品。
那祭坛是用上好的木材搭建的，外面裹着红绸，挂着彩旗，远远望去，如同一座红色的山峰。
祭坛四周，插满了“汉”字大旗，在风中猎猎作响。
他身穿崭新的龙袍，头戴冕旒，腰悬玉带，在文武百官的簇拥下，一步一步登上祭坛。
那龙袍，是他让人连夜赶制的，用的是上好的蜀锦，绣着五爪金龙，金光闪闪。
那冕旒，是他从陈友谅的宝库里翻出来的，十二串玉珠，垂在面前，走起路来叮叮当当，煞是好听。
他站在祭坛上，望着下面黑压压的人群，心中满是得意。
他深吸一口气，挺起胸膛，做出一副威武庄严的模样。他点燃香烛，对着苍天三跪九叩，又念了一篇长长的祭文。
那祭文，是他请城中最好的文士写的，什么“天命所归”，什么“继承大统”，什么“驱逐胡虏，恢复汉室”，说得天花乱坠，辞藻华丽。
念完祭文，他又让人把铜鼎抬上祭坛，当着众人的面，再一次宣布：
“此鼎，乃天降祥瑞，证明我陈友贵，才是真正的真命天子！”
“今日，我在此登基称帝，国号大汉，年号永昌！”
“我要继承先兄遗志，驱逐胡虏，恢复汉室，一统天下！”
他的声音，在蛇山上空回荡，久久不息。
台下，他的亲信们高呼万岁，声震云霄。
可更多的百姓，只是沉默地看着，眼中满是嘲讽与不屑。
就在这时，一个苍老的声音突然响起，如同一声惊雷，在寂静的人群中炸开——
“这鼎是假的！”
众人循声望去，只见一个白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤巍巍地站在人群后面。
他的衣服破旧，补丁摞着补丁，面容清瘦，颧骨高耸，却目光炯炯，正气凛然。
他的脊背挺得笔直，如同一棵饱经风霜的老松，任你风吹雨打，我自岿然不动。
“你说什么？”陈友贵的脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝杀意。
老者毫不畏惧，拄着拐杖，一步一步地走上前来。他的步伐虽然缓慢，却坚定有力，每一步都踏得稳稳当当。
他指着那铜鼎，声音洪亮如钟，中气十足：“我说，这鼎是假的！真命天子，岂是一口假鼎能证明的？”
“那圣皇卫小宝，天降仙舟，神炮齐发，一夜之间灭你四十万大军，那才是真正的天命所归！”
“那黄衫神女，本是天上仙子，下凡助他，那才是真正的祥瑞！”
“你陈友贵，算什么东西？也配称天子？”
他的声音，在蛇山上空回荡，每一个字都如同重锤，砸在陈友贵的心上，也砸在每一个百姓的心上。
百姓们听得热血沸腾，有人暗暗握紧了拳头，有人眼中闪烁着激动的泪光，有人忍不住想要跟着喊出来。
陈友贵的脸，涨得通红，如同猪肝一般。
他的嘴唇在发抖，他的手指在发抖，他的整个身体都在发抖。
他没想到，竟有人敢当众揭穿他，竟有人敢当着这么多人的面，骂他算什么东西！
“打！”他一挥手，声音嘶哑而疯狂，“给我狠狠地打！打死这个老东西！”
几个如狼似虎的士兵冲上去，将那老者拖到祭坛前，按倒在地。
一个士兵举起粗重的棍棒，劈头盖脸地打下去。
“砰！砰！砰！”那沉闷的击打声，在寂静的山顶上格外清晰，每一声都如同打在百姓们的心上。
老者的惨叫声，在蛇山上空回荡。
他的身体在棍棒下颤抖，他的衣服被鲜血浸透，他的声音越来越微弱，可他的眼睛，却始终盯着陈友贵，那眼中，没有恐惧，没有求饶，只有轻蔑与不屈。
百姓们愤怒地看着，有人握紧了拳头，有人咬紧了牙关，有人眼中含着泪水，有人想要冲上去救人，却被陈友贵的亲卫拦住，推搡在地。
那老者被打得皮开肉绽，血肉模糊，却依旧不肯屈服。
他用尽最后的力气，抬起头，望着天空，用那已经沙哑得几乎听不清的声音，喊道：“圣皇……圣皇一定会来的……你们……你们等着……”
然后，他闭上了眼睛。
他的嘴角，带着一丝淡淡的笑意，那笑意中，有释然，有期盼，也有对未来的信念。
陈友贵站在祭坛上，望着那老者的尸体，心中涌起一股不祥的预感。
那预感，如同一片乌云，笼罩在他的心头，挥之不去。
他看了看那口铜鼎，又看了看台下那些沉默的百姓，忽然觉得，这口鼎，似乎也没有那么金光闪闪了。
但他很快就把这感觉压了下去，重新换上笑脸，继续他的封禅大典。
他不能停，不能退，不能让人看出他的心虚。
他已经走到了这一步，只能硬着头皮走下去。
可从那以后，城中关于鼎是假的的传言，越来越多，越传越广，越传越离谱。
有人说，那鼎是陈友贵让人偷偷铸造的，铸造的工匠已经被灭口了，尸体扔进了长江；
有人说，那鼎上的古篆，根本就是错的，“真命天子”四个字，不是那样写的，那文士写错了字，闹了大笑话；
有人说，陈友贵连自己大哥的妃子都不放过，这样的人，也配称天子？也配受命于天？也配既寿永昌？
当然，也有人相信陈友贵。
那些从他那里得到好处的将领，那些指望他升官发财的官员，那些被他收买的文人，都在替他说话。
他们说，鼎是真的，天命是真的，陈友贵才是真正的真命天子。
他们说，圣皇卫小宝，不过是个暴君，他那些神迹，都是装神弄鬼，都是骗人的把戏。
他们说，只要跟着陈友贵，就一定能打败卫小宝，一统天下，到时候，荣华富贵，享用不尽。
武昌城中，各种论调都有，争论不休，吵得不可开交。
茶馆里，酒肆中，街头巷尾，到处都是议论纷纷的人群。
有人争得面红耳赤，有人吵得不可开交，有人被说得动了心，有人被骂得闭了嘴。
可陈友贵不在乎。
他要的，不是民心，不是天命，而是权力。
他只要掌握了权力，民心也好，天命也罢，都可以慢慢来，慢慢编，慢慢骗。
他相信，只要他坐稳了汉王的位子，总有一天，他会像他大哥一样，拥有四十万大军，拥有半壁江山，拥有整个天下。
可他不知道的是，就在他歌舞升平、大搞封禅、醉生梦死的时候，九江已经变了天。
陈友仁的暴行，已经激起了民愤，激起了天怒，激起了那场即将席卷一切的暴风雨。
而那个他日夜惧怕、日夜诅咒、日夜想要除之而后快的圣皇，已经在来的路上了。
武昌城的黄昏，依旧如血。长江水，依旧向东流。
而那面绣着“汉”字的大旗，依旧在城头猎猎作响。
只是，那旗子下面的人，还能站多久呢？
风起了。
乌云从东方涌来，遮蔽了夕阳。
长江上波涛汹涌，拍打着岸边的礁石，发出沉闷的声响，如同战鼓，如同雷鸣，如同末日的号角。那面“汉”字大旗在狂风中剧烈地摇摆，旗角被吹得啪啪作响，仿佛随时都会被撕碎，被卷走，被淹没在历史的洪流之中。
而在那乌云之上，在那九天之外，一艘巨大的仙舟正破云而来。
它的舰身在阳光下泛着暗金色的光泽，它的神炮已经装填完毕，它的战士已经整装待发。
它的目标，就是九江，武昌。
那座被暴政笼罩的城池，那座被血泪浸透的城池，那座在黑暗中苦苦挣扎的城池，终于要迎来它的黎明。
……
美人都等着，圣皇马上来救你们了！