慕容婉带来的密报，像一块沉重的石头，投入了看似平静的朝局深潭。李贞没有声张，只是按照与慕容婉商议的策略，悄无声息地布下了罗网。
对太原郡公李福及其党羽的监控在暗中加强，对可能涉及的禁军将领的排查也在秘密进行，草原上的暗线开始活动，宫中的眼线则更加谨慎地留意着皇帝身边那位王姓宦官的动向。
时间在表面的平静下悄然流逝，转眼已是建都十七年的深秋。洛阳城落叶纷飞，天气转凉。
朝堂上，关于“博学鸿词科”具体章程的争论渐渐平息，礼部和翰林院初步拟定了条陈，只待皇帝和摄政王最终裁定。
一切似乎都在按部就班地进行。
然而，十月初八这天清晨，一则突如其来的消息，如同惊雷般在洛阳上空炸响，瞬间打破了所有的平静。
摄政王李贞，于昨夜突发急症，病倒了。
起初只是晋王府紧闭大门，谢绝访客，传出王爷身体微恙的消息。
但到了午后，数名太医被急召入府，久久不出。紧接着，一道加盖了摄政王大印和皇帝玉玺的诏书，从宫中明发天下：
“摄政王李贞，忠勤体国，夙夜在公，积劳成疾，忽感沉疴，宜加静摄。特命皇帝李孝监国，凡军国重事，需与内阁首辅刘仁轨及诸大学士共议决之。内外臣工，各安其位，悉心用事，毋得懈怠。钦此。”
诏书用词严谨，既表达了皇帝对摄政王病情的关切，又明确了权力交接的临时安排：皇帝李孝获得“监国”名义，但“军国重事”需与内阁集体商议决定。
然而，“摄政王积劳成疾，突发沉疴”、“暂由朕亲裁”、“皇帝监国”这些字眼，还是像投入滚油的冷水，瞬间在朝野上下激起了巨大的波澜和无数猜测。
摄政王病了？还病到需要皇帝监国、移交政务的地步？这太突然了！此前毫无征兆！
晋王府外，很快聚集了不少闻讯前来探视或打听消息的官员，但王府大门紧闭，只有管事出来客气而坚决地告知：王爷需要静养，陛下有旨，任何人不得打扰。只有太医定时进出，个个面色凝重，守口如瓶。
甘露殿内，气氛也同样微妙。皇帝李孝坐在御座上，看着下方肃立的群臣，心情复杂难言。
诏书是他亲自看过并用印的，内容也基本符合他的预期，虽然“军国重事需与内阁共议”这条，限制了他的独断之权。
但毕竟，他获得了“监国”的名义，这是自他登基以来，首次在法理和名义上，获得了处理日常政务的权力。
不再是那个只能盖章、听政、偶尔发表意见却无决定权的少年天子了。
他强压着内心的激荡，努力让自己的表情显得庄重而带着适当的忧虑。“皇叔为国操劳，以至染恙，朕心实是不安。
然既蒙皇叔信任，朕忝居监国之位，必当兢兢业业，与诸位爱卿共商国是，不敢有负皇叔所托，祖宗基业。”他的声音在略显空旷的大殿中回荡，努力保持着平稳。
“陛下圣明。”群臣躬身行礼，心思各异。不少人的目光，悄悄投向站在文官前列的内阁首辅刘仁轨，以及他身边同样位列内阁的柳如云、赵敏、狄仁杰等人。
刘仁轨面色沉静，出列奏道：“陛下，摄政王静养期间，臣等自当恪尽职守，尽心辅佐陛下处理政务。现有各地奏章若干，请陛下御览。”他一挥手，早有内侍将一摞摞奏章搬到御案旁。
李孝看着那堆积如山的奏本，心头一热，但随即又冷静下来。他点了点头：“有劳刘相。便依常例，内阁先拟票拟，朕再批红。若有疑难，再与诸位爱卿商议。”
“臣等遵旨。”刘仁轨应下，退回班列。整个过程，他言语恭敬，举止如常，
但细心的人发现，在御座之侧，靠近皇帝宝座的地方，不知是有意还是无意，依旧摆着一张空着的椅子，那是往日摄政王李贞听政时所坐的位置。此刻空在那里，显得格外醒目。
散朝后，李孝移驾甘露殿偏殿，这里将成为他未来一段时间处理政务的主要场所。奏章如流水般送来，内阁的“票拟”贴附在奏章上，提出了初步处理意见。
李孝一份份翻阅，看得极为认真。他很快发现，这些奏章大多是关于漕运、税收、地方官员考核、边境互市等日常政务，并无特别紧急或敏感的大事。内阁的票拟也中规中矩，合乎法度。
他拿起朱笔，在第一份关于江淮漕运的普通奏章上，准备写下“依议”二字。
笔尖悬停片刻，他鬼使神差地，照着记忆里李贞批阅奏章时那遒劲有力的字迹，刻意模仿了一下笔画，然后才落下。
看着那有几分形似的“依议”，他心中升起一种奇异的感觉，仿佛通过这种方式，更能触摸到那份权力的实感。
接下来的几天，李孝每日准时到甘露殿偏殿“上班”，听取阁臣和相关部门官员的汇报，批阅奏章。
他表现得十分谨慎勤勉，对刘仁轨、柳如云等重臣格外尊重，事事垂询，对于内阁的票拟，绝大多数都直接准奏，偶尔有不同意见，也会温和地提出，与阁臣商议后再定。
他批红的字迹，也渐渐稳定下来，虽然仍带着刻意模仿的痕迹，但已流畅许多。
朝臣们最初的不安和猜测，在皇帝“正常”的理政和内阁“稳定”的运转中，渐渐平复了一些。
或许，摄政王真的只是积劳成疾，需要静养一段时间？陛下虽然年轻，但看起来谦逊勤政，又有内阁辅佐，朝政应该不会出什么大乱子吧？
然而，在一些更敏锐的人眼中，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
晋王府，寝殿。
重重帷幕低垂，隔绝了外界窥探的视线。空气中弥漫着淡淡的药香。李贞靠坐在宽大的床榻上，身上盖着锦被，脸色似乎有些苍白，但眼神清明，正听着程务挺低声汇报。
程务挺一身常服，坐在榻前的锦墩上，声音压得极低：“……京城十六卫，各军府情况基本稳定。
末将已按照王爷吩咐，以秋防演练为名，对北衙禁军进行了小规模的人员调整，几个可疑的将领都已调离关键岗位，或置于监控之下。南衙诸卫也加强了巡防，特别是宫城、皇城及各位宗亲、重臣府邸周边。”
李贞轻轻咳嗽了两声，声音有些低哑：“嗯，做得隐蔽些，不要让人看出刻意。特别是对陛下身边的护卫，更要外松内紧。”
“末将明白。”程务挺点头，犹豫了一下，还是问道，“王爷，您的身体……”
“无妨。”李贞摆摆手，嘴角似乎弯了一下，“老毛病，歇歇就好。外面……反应如何？”
“起初有些慌乱，议论纷纷。这几日看陛下处理政务井井有条，内阁也运转如常，议论少些了。不过，私下打探王爷病情的人，只多不少。太原那边……似乎也安静了些，但据报，进出别院的人反而更杂了，而且……”
程务挺顿了顿，“似乎有人在暗中打探太医署的动静，特别是给王爷诊病的几位太医的底细。”
“哦？”李贞眼中闪过一丝冷意，“还真是心急啊。由着他们打听。太医那边，你知道该怎么说。”
“是，王爷放心，太医署有我们的人，话已经递过去了。”程务挺道，“只是王爷，一直这么……待在府里，终究不是长久之计。时日一久，恐生变故。”
“不急。”李贞缓缓道，“鱼饵刚放下，总要给鱼一点时间闻闻腥味。朝中有刘相、柳尚书他们坐镇，军中有关，外面翻不了天。本王倒是要看看，到底有哪些沉不住气的，会急着跳出来。”
这时，寝殿的门被轻轻推开，武媚娘端着一碗热气腾腾的药汁走了进来。
她今日穿着一身素雅的藕荷色宫装，发髻挽得一丝不乱，只簪着一支简单的玉簪，脸上薄施脂粉，虽然眉眼间带着一丝倦色，但仪容依旧端庄完美，不见多少悲戚慌乱之色。
“王爷，该用药了。”武媚娘走到榻边，先将药碗放在旁边的小几上凉着，然后很自然地伸手探了探李贞的额头，动作熟稔。程务挺连忙起身行礼：“王妃。”
“程将军不必多礼。”武媚娘对程务挺微微颔首，语气平和，“外面的事，有劳程将军多费心了。”
“此乃末将分内之事。”程务挺忙道。
武媚娘不再多说，端起药碗，试了试温度，才用调羹舀了，小心地喂到李贞嘴边。李贞很配合地张口喝了。那药汁显然极苦，他喝了几口，眉头微不可察地皱了一下。
“婉儿刚煎好的，加了甘草，还是觉得难喝？”武媚娘低声问，语气里带着一丝不易察觉的关切。
“还好。”李贞咽下药汁，看向武媚娘，“这几日，辛苦你了。外面……没人为难你吧？”
武媚娘用小指轻轻抹去李贞嘴角一点药渍，动作轻柔，语气却淡然：“王府闭门谢客，妾身只是在内宅侍奉汤药，能有什么人为难？倒是那些递帖子、送礼物，变着法想打听消息的，都被管家挡了。
只是苦了安宁那孩子，担心得厉害，妾身哄了她好久，又让弘儿多陪陪她，才好些。”
她提到女儿李安宁和儿子李弘，李贞眼神柔和了一瞬，随即道：“让他们不必担心。弘儿近日在翰林院观政，可还安稳？”
“有刘相和阎尚书照看着，他能有什么不安稳？就是惦记王爷，每日回来都先要来问安，被妾身拦了几次，怕打扰王爷休息。”
武媚娘一边喂药，一边说道，“倒是贤儿，听说王爷病了，从将作监跑回来，被妾身说了一顿，又赶回去了。那孩子，心思都在那些木头铁块上，听说阎尚书新琢磨出一种水力连磨的图样，他饭都顾不上吃……”
她的语气平静，絮絮叨叨地说着家常，仿佛李贞真的只是染了风寒在家休养，而不是在下一盘凶险的大棋。程务挺垂手站在一旁，心中暗叹王妃镇定功夫了得。
一碗药喂完，武媚娘取出丝帕给李贞擦了擦嘴，又对程务挺道：“程将军，王爷还需静养，若无其他要紧事……”
程务挺会意，拱手道：“末将告退。王爷，王妃，还请保重。”说完，恭敬地退了出去，轻轻带上了门。
寝殿内只剩下李贞和武媚娘两人。武媚娘将药碗放到一边，在榻边坐下，看着李贞，脸上的平静慢慢褪去，取而代之的是一丝深深的忧虑。
“王爷，”她低声道，“这‘病’要装到何时？妾身看陛下这几日处理政务，虽有些生涩，但也算勤勉谨慎，阁臣们也尽心辅佐。可妾身这心里，总是不踏实。太原那边……还有宫里……”
李贞握住她的手，她的手有些凉。“媚娘，你在担心什么？”
“妾身担心，有人会趁此机会，兴风作浪。”武媚娘反握住李贞的手，力道有些紧，“陛下毕竟年轻，骤然掌权，身边又难免有小人蛊惑。妾身更担心……王爷您这以身为饵，万一……”
“没有万一。”李贞打断她，语气平静却带着不容置疑的力量，“本王既然敢这么做，自然有把握。李福那些人，成不了气候。至于宫里……”
他眼中寒光微闪，“那个阉人，还有他背后的人，正好借着这个机会，让他们动一动。只有他们动了，我们才能看清，到底有多少牛鬼蛇神，藏在这太平景象下面。”
他拍了拍武媚娘的手背：“这几日，你和婉儿做得很好。外面的人，越是看不透，心里就越没底，才会露出马脚。府里上下，尤其是孩子们那边，你要多费心，稳住他们，不必恐慌，该做什么做什么。”
武媚娘看着丈夫沉静的面容，心中的不安稍稍缓解了些。她知道，现在这个男人一旦决定的事，极少有失误。他既然布下了局，就一定有收网的把握。
“妾身知道了。”她轻轻吁了口气，重新端起空药碗，“王爷再歇会儿吧。妾身去看看小菊，她这几日也担心得很，又不敢过来打扰。”
孙小菊是李贞的另一位侧妃，性子温柔怯懦，自从李贞“病重”的消息传来，她就吓得六神无主，躲在房里偷偷哭了好几次，还是武媚娘过去安抚了她。
“嗯，你去吧。告诉她，本王无碍，让她宽心。”李贞点点头，看着武媚娘端着药碗，仪态万方地走出寝殿，轻轻带上了门。
寝殿内重归寂静。李贞靠回引枕上，闭目养神，脸色在昏暗的光线下显得有些莫测。
他当然没有真的病重。那碗药，不过是些滋补安神的寻常方子。
所谓“突发沉疴”，不过是他和慕容婉、程务挺等极少数心腹商量后，决定放出的烟幕，也是一剂猛药。
李贞要看看，在自己“病倒”，权力出现“真空”的这段时期，那些潜伏的魑魅魍魉，会急不可耐地跳到什么程度。
李孝的监国，既是对他的一次考验，也是李贞观察朝局动向的窗口。
与此同时，皇宫，甘露殿。
夜色已深，偏殿内依旧灯火通明。李孝没有回寝宫，而是独自坐在堆积如山的奏章之后。几日下来，最初的兴奋和紧张渐渐被一种复杂的疲惫感取代。处理这些看似琐碎实则牵扯甚广的政务，并不轻松。
内阁的票拟虽然周全，但最终的决定需要他拍板，那种手握权柄、一言可决的感觉，令人沉醉，却也让人如履薄冰。他批阅的每一份奏章，落下的每一笔朱批，似乎都重若千钧。
李孝揉了揉有些发酸的额角，目光落在御案一角那方温润的玉玺上。
在灯火的映照下，玉玺散发着柔和而诱人的光泽。
这是他登基时就拥有的东西，但以往，它更多时候只是一个象征，真正的使用，往往需要旁边那方属于摄政王的大印副署，或者至少是在摄政王认可之后。
而这几日，他独自用印，独自批红，虽然还有“与内阁共议”的限制，但感觉终究是不同的。
“皇叔这病……”李孝低声自语，手指无意识地抚摸着冰冷的玉玺表面，“来得真是时候。”
李贞是真的积劳成疾，一病不起？还是……另有用意？
他想起前几日朝会上，刘仁轨身边那张空着的椅子；想起程务挺每日依旧雷打不动地去晋王府汇报防务；想起武媚娘侍疾时那不见悲色的平静面容；想起宫中隐隐流传的、关于太原郡公李福近日与某些人来往密切的模糊传闻……
一种莫名的警惕和隐约的不安，在他心中升起。
皇叔的病情，太医署语焉不详；晋王府铁桶一般；朝政虽然由他处理，但内阁重臣依旧沉稳，军队系统似乎也毫无异动……这一切，太过“正常”了，正常得让人有些心慌。
他需要知道更多。需要确认一些事情。
李孝抬起头，对侍立在殿角阴影中心腹太监，那个名叫王德的宦官，招了招手。
王德立刻弓着身子，悄无声息地快步上前，垂手听命。
李孝看着他，压低声音，缓缓道：“传话出去，明日晌午后，朕要在紫宸殿后暖阁，单独召见……郢国公。”
王德身子几不可察地微微一颤，头垂得更低，恭声应道：“老奴遵旨。”
郢国公，宇文崇。一个在朝中并不十分显赫，但资历颇老，与不少山东世家有旧，且对摄政王近年推行的一些政策，私下里颇有微词的老臣。陛下在这个时候，单独召见他？