第162章：海船的帆影
杭州湾外头，那真是天连水，水连天，蓝汪汪地混成一片，分不清哪是天边，哪是海平线。毒日头明晃晃地悬在头顶，把底下那片无垠的海面，晒得像滚了一层亮晃晃的金粉，粼光跳跃，直晃得人眼睛发花，不敢久看。这季节，正是东南风当令的时候，风从辽阔的南洋海面上吹过来，带着咸腥，也带着一丝远方岛屿的燥热。顺着这风势，偶尔能从南边海天相接处，望见一两个小黑点，慢吞吞地，像是趴在海面上打盹的甲虫，身后拖着长长的、逐渐消散的白线，一点一点，不紧不慢地朝着岸边挪过来。那是指着大海吃饭、往来东西的蕃商海船。
钱塘江入海口附近，原先荒凉的水寨边上，新近用毛竹和茅草搭起个四面透风的简陋棚子，门口歪歪扭扭挂了个木牌，上书“市舶司”三个墨迹未干的大字——名头听着挺唬人，像是掌管一海外贸税收的紧要衙门，可眼下里头寒碜得紧，就只有赵普这么一个光杆司令，外带两个刚招来没多久、连算盘珠子都还拨拉得磕磕绊绊、写个字歪歪扭扭的年轻小账房。赵普这会儿正坐在棚子里唯一一张像样的木桌后头，对着桌上一本空荡荡、只写了抬头没几行内容的账册发愁。天气闷热，棚子又不隔热，他额上、鼻尖上的汗珠子，汇成细流，顺着脸颊往下淌，滴在粗糙的纸面上，洇开一小团湿痕，他也顾不上擦。
“大炎”朝这摊子算是铺开了，可处处都伸手要钱，像个填不满的无底洞。北边独松关，庞万春领着兵日夜守着，那是防线，人吃马嚼，一天都不能断，刀枪要磨，箭矢要造，盔甲要修，哪一样不是叮当作响的银子堆出来的？城里马老三主持的天机院，更是吞金兽，整天叮叮当当响声不绝，好铁、好木料、硫磺、硝石，见天儿地往里搬，那银子花得，赵普看着账本都心惊肉跳。可这钱从哪儿来？地里那点刚见起色的收成，能让百姓糊口、军粮不断炊就已经阿弥陀佛了，哪还有多少余粮能变出现钱来？赵普愁得啊，这几天嘴角都起了燎泡，晚上躺在硬板床上，翻来覆去，脑子里转来转去都是钱、钱、钱！
正愁得肠子都快打结的时候，棚子外头传来一阵夹杂着陌生口音的喧哗声。赵普抬头，透过稀疏的茅草缝隙往外看，只见水军头领之一的刘横，领着几个打扮奇特的人朝棚子走来。那几个人皮肤晒得黝黑发亮，高鼻梁，深眼窝，头发卷曲，身上穿着色彩极其鲜艳、花纹繁复的阔袖长袍，看着就与中土人物大不相同。领头的是个身材胖乎乎、面团团带着富态的老蕃商，名叫蒲亚里，是个常年在泉州、广州一带往来，甚至远航南洋的老海狼，会说几句半生不熟、带着浓重口音的官话。他这次是壮着胆子，听说杭州换了新主人，改朝换代叫了个“大炎”，据说规矩比前宋官府松快些，赋税也轻，特意让船队绕了点道，过来探探路，碰碰运气。
“赵……赵大人！”蒲亚里操着那生硬的官话，脸上堆起生意人惯有的谦恭笑容，右手按在胸口，行了个他们那边的礼节，“小人……蒲亚里，从三佛齐（今苏门答腊一带）来，带了些……南洋的土产，想和贵宝地……做点小买卖，沾沾贵地的福气。”
赵普心里跟明镜似的，这哪是来做小买卖的？这是嗅着味儿，来试探水深水浅的！他赶紧起身，脸上挤出些热情又不失体面的笑容，拱手还礼：“蒲先生远渡重洋，一路辛苦，快请坐，请坐。” 他示意那两个小账房去搬来几个粗糙的竹凳。
双方在闷热的草棚里坐下，蒲亚里便让随从抬上来几个包着铜角的木箱。箱子一打开，棚子里顿时弥漫开一股浓郁而奇异的混合香味，有辛辣的，有醇厚的，闻着让人精神一振。箱子里装的是成袋的胡椒、丁香、肉豆蔻，还有用精致小盒盛放的龙涎香，以及几匹色彩斑斓、闪着异样光泽的南洋绸缎，一看就知价值不菲。
“好货色，都是上好的货色。”赵普拿起一小撮黑褐色的胡椒颗粒，放在鼻子下仔细闻了闻，由衷地赞了一句，这成色比官营货栈里流出来的还好。但他随即话锋一转，脸上露出些许为难的神色，“不过，蒲先生，你也看到了，我们这儿……眼下不太平啊。兵荒马乱的，百姓能吃饱穿暖就是头等大事，您这些珍奇之物，好是极好，只怕……一时半会儿，没多少人能消受得起，也卖不上好价钱。”
蒲亚里是老江湖，在海上和各路人物打交道几十年，一听这话音，立刻就明白了。这新朝根基未稳，最需要的不是这些享受的玩意儿，是能立马派上用场，尤其是能用在刀口上的东西！他眼珠子不动声色地转了转，身子微微前倾，压低了些声音道：“大人既如此说，那……贵地需要什么？只要这海上能寻到的，或是小人商路能触及的，您尽管开口！小人一定尽力去办！”
赵普要的就是他这句话。他放下手中的胡椒，拍了拍沾上些许粉末的手指，目光平静地看着蒲亚里，慢悠悠地，却字字清晰地说道：“我们这儿，倒真缺几样‘土产’。一是硫磺，要上好的，块大的，杂质少的，越多越好；二是硝石，也要纯净的，能提炼出上等火硝的；三是硬木，特别是那种木质沉实细密、坚硬不易开裂、适合做枪杆弓臂或是船材的，比如紫檀、铁力木、乌木这类；若是……若是蒲先生门路广，能弄到些品质上乘的精铁，或者干脆就是打造宝刀利剑的上好镔铁，那……价钱，咱们就好商量了。”
蒲亚里听着，心里又是咯噔一下，暗暗吸气。硫磺、硝石、硬木、镔铁……我的老天！这新朝要这些东西，意图简直是秃子头上的虱子——明摆着！这是要大力打造军械，准备应对大战啊！这生意，风险极大，一旦被宋廷水师或是敌对势力察觉，就是船毁人亡的下场。可反过来想，风险越大，利润也厚得吓人！他脑子里飞快地盘算起来。硫磺、硝石，在南洋一些火山岛屿上不算稀罕物，只要找到地方，开采运输虽麻烦，但成本可控；硬木在那些未开化的岛屿丛林里更是要多少有多少，无非是费些人工砍伐；镔铁这东西主要来自天竺（印度）或更西边的大食（阿拉伯），确实难得，价格高昂，但也不是完全弄不到。关键是，对方能拿出什么对等价值的东西来换？总不能真用真金白银吧？看这新朝的样子，也不像有太多现钱。
“大人要的这几样东西……”蒲亚里搓着肥厚的手掌，脸上露出恰到好处的为难神色，“可都不是寻常之物啊，尤其是那镔铁……寻觅不易，运输艰难，这价钱……恐怕不便宜啊。”
赵普看着他表演，心里门清，也不点破，只是微微一笑，对旁边侍立的小账房使了个眼色。小账房会意，赶紧从棚子角落里搬出几样早已准备好的样品：一匹光泽柔润如流水、图案精致的顶级杭缎，一套胎质细腻如玉、釉色温润如春水的越窑青瓷茶具，还有一小包洁白如雪、颗粒均匀的精细官盐。
“蒲先生是识货的人，请看，”赵普指着这几样东西，语气带着几分自豪，“我们的杭绸、越瓷，都是天下一等一的好货色，放在前朝，那也是贡品级别的。您再看这盐，”他捏起一小撮，任由其从指缝洒落，“这是我们用新法晒制、提纯的上等官盐，毫无苦涩杂味。您觉得，用这些，来换您船上的硫磺、硬木，价值几何？”
蒲亚里那双见多识广的眼睛立刻亮了起来。他迫不及待地拿起那匹杭绸，用指腹细细感受那滑腻的质感，又对着棚外透进的光线查看其织造工艺；他捧起那只青瓷茶杯，轻轻弹指，听着那清脆悠扬的声响，看着那如同雨过天青的釉色，嘴里不住地发出“啧啧”的赞叹声。至于那盐，他更是用手指沾了点放进嘴里尝了尝，脸上露出惊喜的表情。这些东西，若是运到南洋诸国，甚至更远的波斯、大食，那都是价比黄金的抢手货！尤其是这盐，品相如此之好，在那些地方更是硬通货中的硬通货！这买卖，做得过！而且是大有可为！
“好！好！极好！”蒲亚里连连点头，脸上的笑容真诚了许多，“大人的货物，都是世间极品！没得说！硫磺、硬木，包在小人身上！下次，下次小人再来，一定给大人带来满满的几大船！”
“不是下次，”赵普却摇了摇头，神色变得认真而坚定，“是尽快。蒲先生，我的意思是，你这次船上带来的所有货，只要是硫磺、硬木，或者类似有用的东西，我们全要了。就用我们这里的绸缎、瓷器和盐跟你换。而且，咱们可以立个约定，以后，你每来一趟，我们优先收购你带来的硫磺、硬木、硝石这些物资，价格嘛，绝对从优，不会让你吃亏。你看，这个长期买卖，如何？”
蒲亚里一听，心花怒放，这简直是天上掉下来的大馅饼！这不等于给自己找到了一个稳定、可靠、而且需求巨大的大主顾吗？远比在泉州、广州跟那些贪婪的宋朝官吏和牙行周旋要强得多！他赶紧躬身，几乎是拍着胸脯应承下来：“大人如此爽快，小人感激不尽！就这么说定了！长期买卖，长期买卖！”
双方当下就在这闷热的草棚里，借着粗糙的木桌，你一言我一语，议定了各类货物大致的兑换比例。赵普让那小账房研墨，亲自执笔，写了一份简单的契书（虽然他心里也清楚，在这乱世，隔着茫茫大海，这纸契书的约束力有限，更多是种姿态和信用的象征），双方在上面签了花押，约定好下次大致前来的时间，以及夜间联络的灯号信号。
送走了千恩万谢、脚步都轻快了几分的蒲亚里，赵普独自站在草棚口，望着前方空荡荡、只有几只海鸥起落的码头，心里那块压了许久的大石头，总算挪开了一点缝隙，透进了些许光亮。这条海路，这条看似遥远、充满未知风险的海路，要是真能稳稳当当地走通了，那无异于是给被困在东南一隅的“大炎”朝，开凿出了一条活水源头！军械打造最急需的原料有了相对稳定的来源，还能用自己相对富裕的丝绸、瓷器、盐巴换回些急需的物资甚至金银，贴补那干瘪的国库。
没过几天，蒲亚里的那几艘海船就在水军小艇的引导下，小心翼翼地靠上了临时整理的简易码头。船上那些香气扑鼻的香料、华丽的绸缎被卸了下来，取而代之的，是一捆捆色泽沉郁的杭缎、一箱箱用稻草仔细包裹的瓷器、一袋袋沉甸甸的雪白官盐，将船舱塞得满满当当。船帆再次升起，吃足了东南风，缓缓驶离江口，向着南方海天之际而去。码头上，则堆起了小山一样的、散发着淡淡刺鼻气味的硫磺块，以及一垛垛木质坚硬、纹理致密的原木。天机院的大匠作马老三闻讯，几乎是跑着赶来的，他拿起一块硫磺，凑近了闻了闻，又敲了敲那些硬木，乐得满脸褶子都堆到了一起，嘴咧得合不拢：“好东西！真是解了燃眉之急的好东西啊！赵相，您可真是办了件大好事！”
这消息就像长了翅膀，随着往来的小船和商旅，很快就在沿海那些嗅觉灵敏的蕃商圈子里传开了。渐渐地，钱塘江口不再那么冷清，时不时就能看到样式各异的海船，试探着靠近，桅杆上挂着不同的旗帜。赵普秉持着来者不拒的原则，热情接待，但同时也咬死了规矩：优先换取军需物资和重要原料，那些香料、珠宝之类的奢侈品，除非特别稀有，否则兴趣不大。他甚至开始在心里琢磨，等内部局面再稳固些，财政稍微宽裕点，是不是也该想办法自己招募船工，伐木造船，组建一支属于“大炎”自己的船队，主动出海，去更广阔的海域寻找资源和商机？
站在略带腥咸气息的海风中，看着眼前碧蓝的海水、忙碌的码头和远处那些渐渐增多的帆影，赵普用袖子擦了擦额头上不断冒出的汗水。陆地上，童贯的大军和宋江的威胁是悬在头顶的两把利剑。可这茫茫无际的大海上，那一片片鼓风的帆影，说不定正载着这个在夹缝中求生的新生政权，通往另一条充满风险、却也蕴藏着无限可能的活路。这“海船的帆影”，此刻看来，承载着的早已不只是货物，更是这个初生王朝，在重重围困与内忧外患之中，凭借一股不服输的韧劲和求生欲，艰难开辟出的一线微弱，却不容忽视的生机。