“原是如此。”李蓉蓉恍然大悟，“难怪西院外守着那么多婆子，半个人影都不见，想是怕将病气过给旁人。墨先生曾在学堂讲过，古时疫病横行之地，都要将病患隔开医治？”
“正是这个理。”苏柔颔首。
林新悦不自觉地拢了拢衣襟，面露嫌恶：“听着都骇人，可别传到咱们这儿来。”
“不必忧心。”苏柔宽慰道，“只要不去西院走动，自然无碍。你们瞧，我不也好端端的？”
“与这般不祥之人同住一府，你倒是心宽。”林新悦轻嗤一声，“这苏蓁怎的像个灾星，总惹出这些晦气事。”
另一头，杨静仪眸中怒意乍现又隐，低声啐道：“这分明是存心要给苏蓁招黑，装模作样给谁看。”
她所指的，自然是苏柔。
坐在杨静仪对面的陆桑宁冷嗤一声，虽仍端着高傲姿态，看向苏柔的目光却满是轻蔑。
这二人中，杨静仪因与苏蓁交好，早被苏柔视作眼中钉；而陆桑宁才貌双全性子倨傲，在尚学院向来与苏蓁分庭抗礼。今日苏柔主持赏花宴，录桑宁自然备受冷落。阴差阳错间，这两个本无交集的人竟坐在了一处。
“谁知是真病还是做戏。”陆桑宁素来不屑掩饰对苏柔的鄙夷。这话恰被杨静仪听去，当即接话：“原来陆桑宁也这般想？不若咱们去探探苏蓁究竟。”
“我与她素无往来，要去你自去。”陆桑宁断然回绝，复又淡淡道：“不过苏府西院如今严禁出入，说是怕过了病气。想来你也进不去。”
“这算什么道理！”杨静仪愤然，“同是苏家孙女，凭什么独独将沈妙苏蓁排除在寿宴之外？把人囚在西院，与坐牢何异？”
“旁人的家务事何必插手。”陆桑宁漫不经心地瞥她一眼，“横竖都与你我无关。”
杨静仪不甘地咬紧下唇，却也无从辩驳，只得狠狠瞪向不远处被众星捧月般围着的苏柔。
树影深处，一道黑影倏忽掠过，转瞬没入繁花深处。
苏府西北角的废园荒草萋萋，因着地势低洼又阴湿，早已无人问津。平日里除了偶有飞鸟野猫驻足，再无人迹。
此刻断墙下却立着几道身影。
为首之人负手而立，红色衣袂在风中猎猎作响。身后有人低声道：主子，方才经过东院，听闻西院增派了守卫。
另一人接话：属下查探过，西院不过是虚张声势。倒是祠堂外围暗藏众多高手，莫非......
男子缓缓转身，月光照亮他棱角分明的侧颜，“真正的目标，在苏府祠堂。”
东此刻热闹得很，宾客们往来不绝，有的上前道贺，有的忙着递上寿礼，离宴席开席还有些时辰，院里已满是欢声笑语。
苏老夫人在外人面前向来爱撑场面，只要有闺秀或小辈上前给她拜寿，她总会随手拿出些价值不菲的物件当见面礼。见这情形，夫人们脸上的笑意越发真切，可一旁的王氏却在心里暗自较劲。
族中公中银钱向来由吴淑娴掌管，平日里要打理府中三房大小事务。老夫人这般挥霍，她能悄悄攒下的私房钱就少了大半。更何况丈夫苏三爷平日里在官场应酬还要不少开销，照这么下去，接下来阵子府里的银钱怕是又要紧张起来了。
与东院的喧闹形成鲜明对比，苏府西南角的祠堂此刻正笼罩在一片死寂中。院门外森然立着数名护卫，这般阵仗远非寻常祠堂所需——他们真正的任务，是看守被囚禁在此的苏蓁。
祠堂本就地处阴湿，常年不见天光。时值寒冬，甫一踏入便觉寒气刺骨。空气中弥漫着陈年香灰的气息，神龛前几柱线香腾起袅袅青烟，将那些冰冷的牌位笼罩在云雾之中。
“姑娘，”云锦呵着白气搓手，“今日老夫人大寿，他们却将您囚在此处，实在欺人太甚！”
莫说请苏蓁出席寿宴，便是连个问候的下人都未曾踏足。这般待遇，竟似对待戴罪之身的奴仆。
“何必心急。”苏蓁临窗而立，窗外枯枝在寒风中瑟瑟抖动，划破灰蒙的天色。
“姑娘怎能不急？”云锦连日来的忧惧终是压不住了，“他们将您囚在此处，分明是要强逼您出嫁。待老爷夫人回府，您早已被送入高家。即便日后老爷夫人为您做主，这辈子也......”
星罗默默拨弄着炭盆，零星火星溅起，在这冰窖般的祠堂里，唯有这盆炭火能带来些许暖意。里间仅设一张窄榻，苏蓁却道：“将这几床被褥抱去院中，晾晒一个时辰。”
“姑娘！”云锦急得跺脚，实在不解苏蓁为何仍这般从容。可触及苏蓁沉静的目光，满腹话语都哽在喉间，只得抱起被褥往外走，依言在院中晾晒起来。
“今日倒是难得放晴。”苏蓁望着窗外，日光恰好铺满庭院，却照不进阴冷的祠堂。她虽被允许在院中活动，却始终不曾踏出祠堂半步。
星罗终于停下手里的火钳，迟疑道：“姑娘先前说...老爷夫人今日真会回府？”
苏蓁曾断言父母必会在老夫人寿辰当日抵京。这话听着实在荒谬——年关未至，又无家书预告，更何况她终日被困在此处，从何得知这等消息？可惊蛰望着姑娘沉静的侧影，竟生不出半分质疑。这些时日，她在这位主子身上瞧见了一种陌生的气度，令人不由自主地信服。
“稍后你想个由头引开院外护卫，”苏蓁轻声道，“不必让他们彻底离开，只需离这院子远些便好。”
“奴婢明白。”星罗应声道。尽管不解苏蓁此举深意，这些时日在祠堂相伴，她已察觉自家姑娘面对困境时的异样镇定。人在绝境中仍能泰然自若，若非愚钝不堪，便是早已成竹在胸——而苏蓁，显然属于后者。因此即便心中与谷雨一般忧虑，星罗却始终坚信苏蓁自有破局之法。
苏蓁察觉她目光中的笃信，心中掠过一丝怅然。
她身边四个贴身侍女各有所长：星罗机敏，琥珀持重，露珠赤诚，而云锦——最是胆识过人。