第一节
与地火丹房那神秘老者的第一次接触，如同在深渊边缘试探着放下了一根蛛丝，脆弱而危险，却也是凌煅目前唯一能抓住的线索。退回废丹院的窝棚，外界暴雨渐歇，只余下水滴从棚顶破损处滴落的单调声响，衬得夜愈发寂静。
凌煅盘膝坐在草席上，并未立刻开始修炼，而是将今晚的每一个细节在脑中反复复盘。老者的面容、语调、情绪波动，尤其是那双充满狂热与焦虑的眼睛，以及最后提到姬无妄时那无法掩饰的恐惧。
“融合源火之晶……”凌煅低声咀嚼着这个词，眉头紧锁。姬无妄已是丹道巅峰人物，天下共尊的丹盟盟主，他还要融合如此霸道狂暴的天地源力做什么？是为了追求更强的力量，还是……与那被夺走的“九转还魂丹”方有关？
凌家灭门的惨剧根源，便是那据说能生死人肉白骨的绝世丹方。姬无妄觊觎并强夺了丹方，却对外宣称凌家炼制毒丹，这其中是否隐藏着丹方本身的某种秘密或缺陷，使得他不得不冒险寻求源火之晶的力量？
无数的疑问盘旋，却没有答案。凌煅深吸一口气，将这些纷乱的念头暂时压下。当前最重要的，是利用好老者这条线，获取更多资源和信息，同时绝不能暴露自身。
他取出那尊紫铜罗盘，此刻罗盘已恢复平静，但指针依旧微微偏向地火丹房的方向。他又看了看玉瓶中仅剩的几滴“毒萃”。这些蕴含着精纯晶石气息和磅礴能量的液体，是他快速提升的钥匙。
不再犹豫，凌煅取出一滴毒萃，含入口中，随即全力运转不灭心火。
幽蓝色的心火瞬间升腾，如同饥饿的猛兽，扑向那滴滚烫而霸道的毒萃。比之前更加剧烈的能量冲击再次席卷而来，但这一次，凌煅有了准备，心神紧守，引导着心火更加有序地炼化、吸收。
痛苦依旧，如同岩浆在经脉中奔流，每一次冲刷都带来撕裂般的痛楚。但他的经脉骨骼经过前几次的淬炼，已坚韧了许多，更能承受这种冲击。蕴神玉持续散发着温润魂力，护持着他几近涣散的心神。
不知过了多久，那狂暴的能量终于被逐步降服，化为更加精纯的力量，融入不灭心火之中，同时也有一小部分散入四肢百骸，进一步淬炼着他的肉身。
凌煅缓缓睁开眼，呼出一口带着灼热气息的浊气。感受着体内明显壮大了一圈、颜色愈发深邃幽蓝的心火，以及身体中充盈的力量感，眼中闪过一丝满意。
照这个速度，或许用不了多久，不灭心火就能达到一个新的层次。
接下来的几天，凌煅一边继续扮演着废丹院那个卑微的杂役，忍受着赵干等人变本加厉的刁难和羞辱，一边通过老者约定的方式——混杂在特定地点的废丹渣中进行信息传递和物品交换。
老者显然对凌煅提供的“古符阵”改进思路和那滴毒萃极为看重，下一次交接时，他不仅送来了更多蕴含着浓郁晶石气息的、未经过提炼的狂暴废渣，甚至还附带了一小片古老的、记录着某种残缺地火控灵法的兽皮卷。
凌煅如获至宝。这些原始废渣提炼出的毒萃，能量更加精纯庞大。而那残缺的控灵法，虽然与他修炼的不灭心火并非同源，但其中许多对地火能量精妙操控的理念，却给了他极大的启发，让他对心火的运用有了新的理解。
投桃报李，凌煅也在下一次传递的信息中，进一步完善了那个引导源火之晶能量的符阵结构，并再次附上了一小滴提炼好的毒萃。
这种危险的“交易”在无人知晓的暗处悄然进行着。凌煅的实力在一次次吞噬炼化毒萃中飞速提升，对地火之力的理解也日益加深。他甚至开始尝试，将那一丝微弱的源火之晶气息融入不灭心火之中，使得心火的品质发生着潜移默化的蜕变，带上了一种焚尽万物的霸道意境。
然而，风险也与收益并存。
地火丹房那边，老者的尝试似乎因为得到了凌煅的“指点”而变得更加大胆和频繁。偶尔从地火丹房倾倒出的废渣，其狂暴程度和蕴含的晶石气息也越发惊人。
凌煅心中隐隐不安。如此频繁的异常能量波动，难保不会引起苏药瑶的注意。
他的担忧很快变成了现实。
这日，凌煅正在分拣一堆新送来的废丹，忽然感到一股冰冷而强大的神识，如同无形的冰潮，缓缓扫过整个废丹院。这神识比以往任何一次都要仔细、都要持久，带着一种不容错辨的审视和探究意味，最终在地火丹房送来的那几堆格外“活跃”的废渣上，微微停顿了一瞬。
凌煅立刻低下头，将自身气息收敛到极致，心脏却不由自主地加快了跳动。
是苏药瑶！她果然察觉到了！
那神识并未停留太久，似乎没有发现具体的异常，缓缓退去。但凌煅却能感觉到，一股无形的压力已然笼罩下来。
傍晚时分，一名神色冷峻的戒律堂弟子来到废丹院，直接找到了管事。
“奉苏师姐令，即日起，地火丹房所有废料，需经戒律堂专人检查登记后，方可倾倒处理。任何人不得擅自接触、分拣，违者重处！”
命令传达下来，废丹院的杂役们面面相觑，不明所以，但也不敢多问。赵干等人更是噤若寒蝉。
凌煅心中凛然。苏药瑶的反应比他预想的还要快，还要果断！这直接切断了他获取高质量废渣的最主要途径！
虽然他与老者的联系是通过更隐秘的方式进行，但失去了明面上接触地火丹房废料的机会，无疑增加了暴露的风险，也使得获取“原料”变得困难重重。
这条刚刚搭起的线，难道就要这样被掐断？
凌煅默默干着活，眼神低垂，心中却飞速思索着对策。
绝不能坐以待毙。
第二节
戒律堂的介入，如同一盆冷水，浇灭了凌煅刚刚顺畅起来的提升之路。地火丹房的废料被严格管控，那些蕴含着晶石气息的狂暴废渣再也无法轻易到手。
窝棚内，凌煅看着玉瓶中仅剩的最后两滴毒萃，眉头紧锁。这两滴毒萃用完，若再无新的来源，他的修炼速度将瞬间慢下来，甚至陷入停滞。
必须想办法突破这个封锁。
直接硬闯戒律堂的监管显然不可能。唯一的突破口，还在那个神秘老者身上。他既然能多次尝试引动源火之晶，必然在地火丹房有着特殊的身份或者不为人知的渠道。
凌煅决定冒险再次联系老者，一方面告知他苏药瑶已加强监管的情况，提醒他务必更加小心；另一方面，也是试探能否通过他，找到新的获取资源的途径。
他依照约定，将信息刻在一块普通的耐火砖碎块上，混入了下一次即将被运往地火丹房进行回收处理的废旧耐火材料中。这是一条极其隐蔽且难以追踪的线路，也是老者之前提供的备用方案。
信息传递出去后，便是焦灼的等待。
两天过去了，毫无回音。凌煅甚至开始怀疑，老者是否已经被苏药瑶发现并控制？还是他出于自保，决定中断这危险的联系？
就在凌煅几乎要放弃希望时，第三天夜里，他在窝棚角落一堆准备清理的垃圾底部，发现了一块半新的、用来垫桌脚的青石板。搬开石板，下面压着一小卷用油布紧紧包裹的东西。
凌煅心中一动，迅速将东西取出藏好。
回到窝棚深处，打开油布，里面并非他期待的废渣或毒萃，而是一张绘制精细的地图，以及一小块色泽暗沉、却入手冰凉、散发着奇异空间波动的金属令牌。
地图绘制的是地火丹房下层一片复杂的管网结构和几个被标注出来的、极其隐蔽的废弃检修口。其中一个检修口的符号被特别加大，旁边还有一行小字注释：“寅时三刻，气流最弱。”
而那块金属令牌上，则刻着一个古老的“地”字，背面是复杂的火焰云纹。
没有只言片语。
凌煅瞬间明白了老者的意思。戒律堂监管了明面的废料通道，但地火丹房下方那错综复杂、年代久远的地下管网系统，却并非戒律堂能完全掌控的。老者这是给了他一条暗路，以及进入的凭证！
寅时三刻，是一天中地火运行周期里，能量波动相对最平缓的时刻，也是潜入最安全的时机。
风险极大！地火丹房下层管网必然危机四伏，且一旦被发现，就是万劫不复。但这或许是唯一的机会。
去，还是不去？
凌煅看着那地图和令牌，眼神闪烁不定。最终，他深吸一口气，将地图上的每一个细节牢牢记住，然后将地图凑到心火之上，将其焚为灰烬。只留下了那块冰冷的令牌。
寅时二刻，夜色最深沉之时。
凌煅如同融入阴影的幽灵，悄无声息地避开了夜间巡逻的弟子，根据记忆中的地图，来到了地火丹房西侧一处极其偏僻的、被茂密藤蔓掩盖的坍塌处。拨开藤蔓和碎石，一个仅容一人匍匐通过的、黑黝黝的洞口露了出来，里面涌出带着浓重铁锈和尘埃味道的沉闷空气。
这就是地图标注的入口之一。
他毫不犹豫地钻了进去。洞内是狭窄冰冷的金属管道，积满了厚厚的灰尘，只能艰难爬行。凭借强大的记忆力和方向感，他在迷宫般的管网中穿梭，朝着地图上标注的那个特定检修口前进。
越往里深入，空气越发灼热，周围管道壁的温度也逐渐升高，甚至能听到远处地火奔腾的轰鸣声。强大的能量波动如同实质，压迫着他的感官。
终于，在预定时间到达之前，他找到了那个被特别标注的检修口。厚重的金属阀门上锈迹斑斑，但阀门中央的卡槽，与他手中的令牌形状完全吻合。
他深吸一口气，将令牌按入卡槽。
“咔哒”一声轻响，阀门内部传来机括转动的沉闷声音，随后缓缓向内打开一条缝隙。一股更加灼热、蕴含着精纯地火气息的热浪扑面而来。
凌煅侧身闪入，迅速关闭了阀门。
眼前是一条短暂的、向下的金属阶梯，尽头连接着一个不大的、布满各种古老仪表和阀门的平台。平台下方，便是地火丹房核心区域那巨大无比、轰鸣作响的主地火脉引流渠！赤红色的岩浆般的火流在渠中奔腾咆哮，散发出恐怖的高温和能量。
而平台正对的渠壁上，赫然有着一个不起眼的、似乎后来开凿的暗格！暗格周围布置着隐匿气息的阵法，但此刻阵法似乎被暂时关闭了。
凌煅立刻上前，打开暗格。里面整整齐齐地摆放着三个密封的玉盒！
他迅速打开第一个玉盒，里面是数块品质极高、几乎未经炼废的、蕴含着浓郁源火之晶气息的暗紫色晶石碎块！第二个玉盒里，是几瓶丹药，看其成色和丹纹，竟是品阶不低的疗伤和恢复灵力的丹药，显然是老者为他准备的。第三个玉盒里，则是一枚玉简。
凌煅将神识沉入玉简，里面只有老者仓促留下的一段信息：
“戒严甚紧，此后仅此一路，慎用之！彼女疑心日重，近期勿再联系。源晶之力非善类，融合恐生不测，盟主已…（信息到此戛然而止，似乎被强行中断）”
凌煅心中巨震！老者最后那句未说完的话，无疑印证了他之前的猜测！姬无妄果然在尝试融合源火之晶，而且似乎出了某种问题！
他来不及细想，迅速将三个玉盒收入怀中早已准备好的储物袋，然后毫不留恋地转身，沿着原路快速退回。
每一步都如同踩在刀尖上，精神紧绷到了极致。
直到重新从那偏僻洞口钻出，回到外面清冷的夜风中，他才感到自己后背早已被冷汗湿透。
来不及喘息，他立刻以最快速度撤离，消失在茫茫夜色里。
这次冒险，收获远超预期！不仅获得了急需的高品质资源，更是得到了关于姬无妄状态的惊人情报！
然而，老者信息的中断，也预示着更大的风暴正在酝酿。
苏药瑶的疑心，姬无妄的异常，源火之晶的危险……所有的线索都指向一个越来越复杂的漩涡中心。
凌煅握紧了怀中的储物袋，眼神在夜色中锐利如刀。
必须更快地提升实力！风暴来临之前，他必须拥有足够的自保之力！
第三节
带着巨大的收获和更沉重的紧迫感，凌煅回到了废丹院的窝棚。他没有立刻检查那三个玉盒，而是先凝神静气，仔细感知周围，确认没有任何异常气息和窥探之后，才稍稍松了口气。
此次潜入，虽然过程惊险，但总算有惊无险。
他先是取出那几瓶丹药。丹药品质极佳，远非丹府发放给普通弟子的货色可比，其中甚至有一瓶“护脉丹”，正是应对能量反噬、保护经脉的佳品，显然是老者考虑到他提炼毒萃的危险而特意准备的。
这份“细心”，让凌煅对老者的身份和目的更加好奇。此人绝非普通丹师，其对丹道的痴狂、对源火之晶的了解、以及能在地火丹房内部开辟如此隐秘的渠道，都显示其不凡。但他对姬无妄那未尽的恐惧，又显得极其矛盾。
暂时压下疑虑，凌煅的目光落在了那几块暗紫色的晶石碎块上。这些碎块不过指甲盖大小，却蕴含着比之前那些废渣浓烈精纯十倍的源火之晶气息！拿在手中，甚至能感受到其中那如同心脏般微微搏动的、狂暴而原始的能量波动！
这才是真正的宝藏！
有了这些，再加上那瓶护脉丹，他提炼毒萃的效率和安全系数将大大提升！
凌煅没有丝毫迟疑，立刻调整状态，取出一块最小的晶石碎块，含入口中，同时服下一颗护脉丹。
不灭心火轰然爆发，幽蓝色的火焰前所未有的凝实和炽烈，瞬间包裹住那块晶石碎块！
“嗡——！”
更加恐怖的能量风暴在他体内炸开！即便有护脉丹的药力守护，凌煅依旧感觉自己的经脉仿佛要被瞬间撑爆、焚毁！那精纯而原始的源火之力，远比之前提炼的任何废渣都要凶猛霸道！
他咬紧牙关，嘴角再次溢出血丝，全身皮肤变得赤红，甚至隐隐有细微的紫色电光在体表流转。蕴神玉的光芒也催发到极致，稳固着他摇曳的心神。
这是一场更为艰难凶险的拉锯战。不灭心火与源火之力疯狂地互相磨灭、融合。每一次碰撞，都带来撕心裂肺的痛苦，但也每一次都将一丝最精纯的本源力量淬炼出来，融入心火，融入他的四肢百骸。
不知过了多久，当那块晶石碎块终于被彻底炼化时，凌煅几乎虚脱倒地，但眼中却燃烧着兴奋的火焰。
残炉底部，那簇不灭心火明显壮大了一圈，颜色变得更加深邃，幽蓝之中，甚至带上了一丝尊贵的紫色光晕，散发出的热力让周围的空间都微微扭曲。而他的身体，在这一次彻底的淬炼中，经脉被拓宽了许多，骨骼更加莹润，五脏六腑都得到了洗礼，五感敏锐度提升到了一个全新的层次。
效果惊人！
他稍微调息后，毫不犹豫地开始了对第二块晶石的炼化……
时间在疯狂的修炼中飞速流逝。当凌煅将玉盒中所有的晶石碎块全部炼化吸收后，他的实力已然发生了翻天覆地的变化。
不灭心火稳定在了拳头大小，幽蓝带紫，心念一动，便可散发出焚金熔铁的高温，对能量的掌控也达到了如臂使指的精细程度。单凭心火之力，他已有信心与丹府寻常的内门弟子一较高下。而他的肉身强度，更是远超同阶修士，气血奔腾如大河滔滔。
更重要的是，通过炼化这些精纯的源火之晶碎片，他对地火本源的理解大大加深，那尊紫铜罗盘在他手中，甚至能隐约感应到更远处地火能量的细微变化。
然而，就在他沉浸于实力飞速提升的快感中时，一场意想不到的危机，却以另一种方式悄然降临。
这日，废丹院突然接到一项临时任务——丹府即将举办一场小型的“丹徒交流会”，各丹房需抽调人手前去布置场地、搬运物资。废丹院也被摊派了名额。
原本这种“好事”根本轮不到凌煅，赵干等人早已争先恐后地抢了去。但名单报上去后，却被戒律堂打了回来，指名道姓地要求凌煅也必须参加。
命令来自苏药瑶。
凌煅听到这个消息时，心中顿时一沉。苏药瑶此举，绝非善意。交流会人多眼杂，更是她可以直接掌控的场合，她将自己调离熟悉的废丹院，意欲何为？是想进一步观察试探？还是设下了什么圈套？
但他无法拒绝。
交流会设在丹府主峰的一处宽敞偏殿。凌煅跟着其他几个战战兢兢的杂役，低头顺目地走入殿中。殿内早已布置妥当，白玉为阶，灵草点缀，数十名衣着光鲜、神色倨傲的丹徒已然在场，三三两两地交谈着，空气中弥漫着淡淡的丹香和年轻天才们的自信气息。
凌煅他们的任务便是站在角落侍候，随时添茶倒水，处理一些琐事。
他尽可能地降低自己的存在感，将自己伪装得比其他杂役更加卑微木讷。
然而，该来的终究会来。
交流会进行到一半，苏药瑶在一众丹徒恭敬的目光中，翩然而至。她依旧是那副冷艳绝尘的模样，目光淡淡扫过全场，最终，落在了角落里的凌煅身上。
她并未立刻开口，而是先与几位出色的丹徒探讨了几个丹道问题，其见解精妙，引得众人纷纷赞叹。随后，她似乎才不经意地转向凌煅的方向，声音清冷地开口：
“你便是废丹院的凌煅？”
全场目光瞬间聚焦过来，带着各种好奇、鄙夷、审视的意味。凌煅感到无数道视线如同针一般刺在身上。他连忙上前一步，躬身行礼，声音带着惶恐：“是…弟子凌煅，见过苏师姐。”
苏药瑶微微颔首，语气平淡无波：“听闻你凌家昔日也曾以丹道闻名，虽然后来误入歧途，但想必一些基础药理还是知晓的。”
凌煅心头警兆大作，头垂得更低：“弟子愚钝…家族之事…早已不敢提及…”
“无妨。”苏药瑶打断他，随手从身旁的玉盘中取出一株通体碧绿、叶片却带着诡异红斑的灵草，问道，“那你可知，这是何物？其药性如何？常见于何种丹方？”
霎时间，所有人的目光都紧紧盯住了凌煅。那株灵草名为“碧磷草”，其药性复杂且偏门，兼具木系生机与火毒之性，处理不当极易引发丹毒，绝非一个普通杂役能够辨认，甚至很多低阶丹徒都未必完全了解。
这分明是故意的刁难！意在试探他的底细！若他答不上，便是坐实了废物之名；若他答得上来…一个废丹院的杂役如何能懂得这些？
赵干等人在一旁暗自幸灾乐祸。
凌煅心脏狂跳，大脑飞速运转。承认懂？还是不懂？承认懂，必然引火烧身；承认不懂，则可能失去这个或许能接触到更多信息的机会，也显得过于刻意…
就在他迟疑的刹那，一个清脆却带着几分怯怯的声音忽然从旁边响起：
“苏…苏师姐，这似乎是‘碧磷草’吧？我记得《百草辩疑》里有记载，其性诡谲，需以寒露……”
众人循声望去，只见一个站在稍远处、看起来年纪颇小、面容秀气的女丹徒，正小心翼翼地开口，似乎想为凌煅解围，但又有些害怕触怒苏药瑶。
苏药瑶的目光瞬间转向那名女丹徒，眼神冰冷锐利：“我问你了吗？”
那女丹徒吓得脸色一白，立刻低下头，不敢再言语。
但这一打岔，却给了凌煅宝贵的喘息之机。他立刻顺势做出更加惶恐的样子，噗通一声跪倒在地，磕磕巴巴道：“弟子…弟子愚昧…实在不识此等灵草…请师姐恕罪！”
他将头深深埋下，身体微微颤抖，将一个被吓破胆的废物形象演绎得淋漓尽致。
苏药瑶看着他这副模样，冰冷的眼眸中闪过一丝极难察觉的疑虑，但最终只是淡淡地“嗯”了一声，不再看他，转而继续与其他丹徒交谈，仿佛刚才只是随手摆弄了一只蝼蚁。
危机似乎暂时解除。
凌煅跪在地上，直到有人呵斥他滚回角落，才如蒙大赦般爬起来，重新缩回阴影里。但他的目光，却不由自主地瞥向了那个刚才出声试图帮他解围的、此刻正低着头、耳根通红的女丹徒。
她是谁？为何要冒险帮自己？
而高台之上，苏药瑶虽然不再看他，但凌煅能感觉到，一丝若有若无的冰冷神识，依旧如同蛛丝般，缠绕在自己周围。
试探，远未结束。