翌日，辰时。
聚贤馆外人头攒动，喧嚣鼎沸。数千名来自四面八方的年轻修士汇聚于此，年龄均在二十以下，个个眼神灼热，气息不一，或紧张，或自信，或忐忑，等待着决定命运的试炼开启。
洛九川四人随着人流进入馆内，被引至一座巨大的广场。广场尽头，是一座依山而建的巨大石窟入口，洞口幽深，隐隐有灼热气流涌出，上方镌刻着三个古朴苍劲的大字——枯火道。
一位身着药王谷执事服饰、面容清癯的老者立于高台之上，目光如电，扫视全场，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“老夫药王谷外门执事长老，姓吴。今日初试，便在此‘枯火道’中进行。”
他袖袍一挥，指向那幽深洞口：“此道乃我药王谷先辈引地火余脉所建，内含九曲十八弯，路径错综复杂。尔等需在一炷香时间内，穿过此道，抵达另一端‘百草坪’。途中，需采集至少三株生长于道内的‘火纹草’，并完好带出。超时、或采集不足、或火纹草损毁者，淘汰！”
规则简单，却让不少人倒吸一口凉气。枯火道内环境恶劣，地火肆虐，温度极高，且必有守护妖兽，还要分心寻找采集特定药材，一炷香时间，极为苛刻！
“此外，”吴长老语气转冷，“枯火道内不禁争斗，但严禁故意致人伤残、夺人性命！违者，废除修为，永世不得入谷！尔等好自为之！”
此言一出，场中气氛瞬间变得更加紧张，不少人都暗自警惕地看向周围 potential 的竞争者。
洛九川心中一凛，不禁想起了苏半夏的警告——“慎入枯火道”。这试炼本身，恐怕就隐藏着未知的危险。
“现在，试炼开始！”吴长老点燃一炷高高的线香，插于香炉之中。
嗡！
人群瞬间躁动起来，如同开闸的洪水，争先恐后地涌向那幽深的洞口，生怕慢了一步。
洛九川却并未急于前冲，他拉住柳如眉三人，低声道：“不必争抢。洞内道路复杂，抢先未必是好事。我们保持阵型，相互照应。”
柳如眉点头，手握剑柄，护在队伍最前。韩文举居中，好奇地东张西望。石牧紧随其后，有些紧张地握紧了药锄。洛九川则断后，目光锐利地扫视着四周环境。
踏入洞口的瞬间，一股灼热干燥的气浪扑面而来，空气中弥漫着浓重的硫磺味和一种奇异的焦糊气息。光线骤然变暗，只有岩壁上零星镶嵌的某种发光矿石提供着微弱的光亮，映照出嶙峋古怪的岩石阴影。
通道比想象中更为宽阔，但岔路极多，如同迷宫。前方已传来激烈的打斗声、妖兽的嘶吼声以及一些修士的惊呼惨叫声。
“走这边！”洛九川目光扫过几条岔路，迅速指向其中一条气息相对平稳、隐约有微弱火灵气流动的通道。他无法感知灵力强弱，却能凭借对能量流动的细微直觉做出判断。
四人迅速深入。越往里走，温度越高，地面甚至有些烫脚，空气扭曲，呼吸都感到灼痛。
“快看！火纹草！”石牧忽然指着前方一处岩缝惊喜道。只见几株叶片上有着清晰红色纹路、形态如兰草的植物正顽强生长着，散发着微弱的火灵波动。
然而，就在石牧刚要上前采摘时，旁边阴影中猛地窜出数道赤影！是几只拳头大小、通体赤红、尾部毒针闪烁着寒光的蝎子！
“是低阶妖兽‘毒火蝎’！小心毒针！”韩文举急忙喊道。
柳如眉反应极快，剑光一闪，叮叮几声，精准地将几只毒蝎的毒针削断，并将其挑飞，并未伤其性命。她牢记着不得故意伤残的规矩。
石牧趁机迅速上前，用药锄小心地将三株火纹草连根挖出，放入特制的玉盒中。动作熟练，尽显其扎实功底。
“继续前进！”洛九川催促道。时间紧迫。
四人一路前行，不断遭遇各种喜火妖兽的袭击，如喷吐火星的“火蜥”、能自爆的“炎爆甲虫”等，但在柳如眉凌厉的剑术和洛九川精准的指挥下，均有惊无险地渡过，并陆续又采集到几株火纹草。
通道内环境愈发恶劣，不时有地火从裂缝中喷涌而出，形成一片片危险的火海，需小心翼翼绕行或凭借身法快速通过。更有一些区域弥漫着无色无味的毒瘴，令人头晕目眩。
韩文举此时发挥了巨大作用，他博闻强记，竟能认出大部分毒瘴种类，并迅速从怀中掏出各种奇奇怪怪的药粉或小物件进行化解或警示。石牧则负责辨别和采集沿途遇到的各种火属性药材，补充众人的消耗。
洛九川则始终保持着高度警惕，他的时间感知能力在此地受到了地火能量的强烈干扰，时灵时不灵，但他依旧凭借超凡的观察力，屡次提前发现隐藏的陷阱、妖兽的伏击以及最安全的路径。他仿佛一个最冷静的舵手，在混乱与危险中指引着方向。
团队的默契在一次次配合中迅速提升。
然而，危机总是不期而至。
在经过一处狭窄的拐角时，前方突然传来剧烈的打斗声和怒骂声。
“赵霖！你卑鄙无耻！竟在此设伏！”一个愤怒的声音响起。
只见前方较为开阔的一处石窟内，赵霖带着七八个跟班，正堵住去路，与另外几名散修打扮的试炼者激烈交手。地上已躺倒两人，痛苦呻吟，显然遭了暗算。
赵霖手持一柄火焰缭绕的羽扇，轻轻一挥，便是数道火蛇射出，逼得那几名散修狼狈不堪。他脸上带着狞笑：“哼！枯火道内各凭本事！怪只怪你们运气不好，撞到本少爷枪口上！交出火纹草，饶你们滚蛋！”
他显然是仗着实力和人多，在此地强行抢夺他人的收获！
那几名散修虽奋力抵抗，但实力悬殊，眼看就要落败。
洛九川四人恰好撞见此幕。
“是赵霖那个混蛋！”柳如眉美眸含煞，就要拔剑上前。
洛九川却一把拉住她，目光锐利地扫视战场，低声道：“别冲动！他们人多，且此地狭窄，不易施展。你看赵霖身后那两人……”
柳如眉凝神望去，只见赵霖身后两名护卫模样的修士，并未参与围攻，而是守在一处岩壁旁，手中拿着某种罗盘状的法器，似乎在测量着什么，眼神警惕地观察着四周，尤其是地火喷涌的规律。
“他们在干什么？”石牧疑惑道。
韩文举眯着眼睛，小声道：“好像在……计算地火喷发的间隙？那处岩壁后面，莫非有什么东西？”
洛九川心中一动，联想到韩文举之前提到的“上古丹道遗迹”和“彩头”，以及苏半夏的警告，一个念头闪过：赵霖的目的，恐怕不止是抢夺火纹草那么简单！他堵在此地，或许是为了掩盖其真正目标，或者是在等待某种时机！
就在此时，赵霖也发现了洛九川四人，眼中闪过一丝意外，随即化为更深的阴狠与讥讽：“哟？这不是那无灵根的废物和她的跟班们吗？怎么，也想学人路见不平？可惜，你们没这个本事！”
他羽扇一扬，一道炽热的火浪直接向洛九川他们卷来，竟是毫不留情！
柳如眉娇叱一声，剑光暴涨，一道凌厉的剑气劈开火浪！但她也被震得后退半步，脸色微白。赵霖修为已达炼气六层，又有法器相助，实力不容小觑。
“洛兄，此地地火能量紊乱，不宜久战！而且那炷香怕是烧过半了！”韩文举焦急地提醒道。
前有强敌拦路，后无退路，时间紧迫！
洛九川眼神一凝，瞬间做出决断。他低喝一声：“柳姑娘，正面佯攻，吸引注意！韩兄，石牧，准备跟我冲过去！”
话音未落，他猛地从怀中掏出一把之前准备好的、混合了多种刺激性药粉的粉末，用尽全力向前撒去！同时，他对柳如眉喊道：“攻他下盘！地火即将喷发！”
柳如眉虽不明所以，但对洛九川的判断已有信任，剑势一沉，直取赵霖双腿！
赵霖冷笑，正要挥扇格挡，脚下地面却猛地一震！
轰！！
一股远比之前猛烈数倍的地火，毫无征兆地从他身旁不远处的一条裂缝中狂暴喷出！炽热的岩浆和火焰瞬间吞噬了那片区域！
“少爷小心！”他身后那两名护卫惊骇大叫，再也顾不得测量，急忙扑过来救援。
赵霖也被这突如其来的地火吓了一跳，下意识后退闪避，阵型瞬间出现混乱！
就是现在！
“走！”洛九川低喝一声，身形如电，率先从地火喷发造成的混乱边缘疾冲而过！柳如眉剑光一收，紧随其后。韩文举和石牧也咬牙跟上！
那几名被围攻的散修见状，也趁机发一声喊，四散冲逃。
“混蛋！给我拦住他们！”赵霖气得暴跳如雷，却被肆虐的地火暂时阻隔，无法立刻追击。
洛九川四人险之又险地冲过了封锁，头也不回地向通道深处疾奔。
直到将身后的怒骂声和地火轰鸣声远远甩开，四人才放缓脚步，气喘吁吁。
“好险！”石牧后怕道，“洛兄，你怎么知道那里会地火喷发？”
洛九川平复呼吸，目光深邃：“我观察了很久，那片区域的地火喷发虽有间隔，但有一条主脉极不稳定，能量积蓄到一定程度便会爆发。赵霖那两名护卫，正是在计算这个爆发点，他们恐怕是想等地火喷发后，利用其能量或开辟的道路，去做些什么。”他顿了顿，“而且，我感觉到那岩壁之后，似乎有某种……极其古老微弱的波动。”
韩文举眼睛一亮：“古老波动？难道真让我说中了？有遗迹宝藏？”
柳如眉却皱眉道：“赵霖定然不会善罢甘休。我们需尽快通过枯火道。”
四人不敢耽搁，继续前行。
之后的道路愈发艰难，地火喷发越发频繁，妖兽也更强悍。但四人配合愈发默契，柳如眉主攻，韩文举辅助破障解毒，石牧采集疗伤，洛九川洞察指挥，竟是有惊无险地一路闯过。
终于，在前方出现亮光，空气中灼热感渐褪，传来湿润草木气息时，他们看到了出口！
出口处，已有数十人先一步抵达，正或坐或站，等待香尽。吴长老和几名执事弟子正守在那里记录成绩。
洛九川四人快步冲出洞口，重见天日，都不禁长舒一口气。
“时间到！”几乎在他们踏出洞口的同时，那炷线香恰好燃尽。
吴长老目光扫过四人，尤其在洛九川身上停留了一瞬，微微颔首：“编号丁未柒贰、柒叁、柒肆、柒伍，通过初试。去那边登记，上交火纹草。”
四人成功过关！
然而，还未等他们高兴，洞口处又冲出一群狼狈不堪的人，正是赵霖及其跟班。他们显然在地火喷发中吃了不小的亏，个个灰头土脸，衣衫破损，赵霖更是脸色铁青，看向洛九川的目光充满了怨毒。
他恶狠狠地瞪了洛九川一眼，才悻悻地去登记。
洛九川心中冷笑，面上却不动声色。他知道，与赵霖的恩怨，恐怕才刚刚开始。而枯火道内隐藏的秘密，以及百草轩乃至其背后可能存在的势力，依旧如同阴影般笼罩在前路之上。
第一关试炼，他们虽成功通过，却也真切地感受到了这丹道圣地的竞争残酷与暗流汹涌。