洛九川是在一阵剧烈的头痛和深入骨髓的疲惫中醒来的。
他发现自己躺在熟悉的床上，窗外天色大亮，已是次日午后。空气中弥漫着淡淡的安神香和药膏的气息。
他挣扎着想要坐起，却感觉脑袋如同被重锤砸过，太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑，浑身酸软无力，连抬起手臂都异常艰难。这是精神力严重透支的后遗症。
“别动！”一个略带沙哑却难掩关切的声音响起。
洛九川偏头看去，只见苏暮雨正坐在床边的小凳上，手里端着一碗温热的药粥。她眼圈微微泛红，似乎一夜未眠，但眼神中却充满了欣喜与担忧。
“苏师妹……”洛九川声音干涩。
“你先别说话，把这碗凝神粥喝了。”苏暮雨小心翼翼地扶他半坐起来，将药粥一勺勺喂到他嘴边，“你昏迷了一天一夜，可把大家急坏了。”
温热的粥水下肚，带来一丝暖意和力气。洛九川缓了缓神，急忙问道：“秦师兄……他怎么样了？”
苏暮雨脸上露出一丝宽慰的笑容：“秦师兄服下你炼的清蕴丹后，剧毒已解，经脉中的余毒也被净化，今早已苏醒过来，虽还虚弱，但已无性命之忧。李师傅说，静养半月便能恢复。”
洛九川闻言，长长地、彻底地松了一口气，紧绷的心弦终于放松下来，整个人瘫软回床上，仿佛卸下了千斤重担。成功了……他赌赢了！
“你……你是怎么做到的？”苏暮雨看着他，眼中充满了不可思议的光芒，“那可是三品清蕴丹啊！连许多内门丹师都炼制不出的……”
洛九川苦笑一下，摇了摇头：“侥幸罢了，透支了些心神。”他无法解释时间能力的奥秘，只能含糊其辞。
苏暮雨似懂非懂地点点头，没有追问，只是轻声道：“阁里……都传疯了。都说你是万载难遇的丹道奇才，虽无灵根，却能以心炼药，直指丹道本源……连几位平日从不露面的供奉长老都被惊动了。”
洛九川心中一凛。消息传得如此之快，这绝非好事。木秀于林，风必摧之。更何况，暗处还有幽冥阁的杀手虎视眈眈。
果然，接下来的几日，万药阁乃至整个青蚨城都因他而震动。
不断有好奇、探究、甚至带着审视与怀疑的目光投向他的小屋。不少丹师借故前来探望，言语间旁敲侧击，试图打探他炼丹的“秘诀”。刘掌柜对他说话的语气也变得异常客气，甚至带着一丝敬畏。李丹师更是几乎每日必来，与他探讨丹道，态度已完全平等，甚至带着请教之意。
洛九川疲于应付，只能以“心神感应”、“侥幸顿悟”等说辞搪塞过去，大部分时间则借口休养，闭门不出。
然而，麻烦还是找上门来。
这日午后，他正在屋内尝试调息，恢复受损的精神力，房门却被不客气地敲响。
开门一看，门外站着三名身穿玄霄宗内门弟子服饰的青年，为首一人面容倨傲，眼神锐利，腰间悬挂着一枚代表丹堂嫡系的玉牌。
“你就是洛川？”为首青年上下打量着他，语气带着居高临下的审视。
“正是弟子。不知几位师兄有何指教？”洛九川心中警惕，面上保持平静。
“我乃丹堂执事弟子周韬。”青年傲然道，“听闻你一介凡体，竟能炼出三品清蕴丹？此事颇为蹊跷。奉长老之命，特来查验你的炼丹资质，并询问炼丹过程细节，不得隐瞒！”
来者不善！这分明是怀疑他用了什么邪门手段，或窃取了什么秘法！
洛九川心念电转，不卑不亢道：“回周师兄，弟子确无灵根。炼制清蕴丹，全因秦师兄危在旦夕，弟子情急之下，竭尽心神，侥幸成功，其中过程玄之又玄，难以言传。至于资质，李丹师与刘掌柜皆可作证，弟子平日只负责药材分拣。”
“侥幸？”周韬冷笑一声，“三品灵丹，岂是侥幸可成？我看你分明是身怀异宝，或修习了某种禁忌丹术！识相的，乖乖交出，或可免去搜魂之苦！”
搜魂！洛九川脸色骤变！搜魂之术歹毒无比，轻则神魂受损变成白痴，重则当场魂飞魄散！这哪里是查验，分明是巧取豪夺，甚至可能是……灭口！
就在气氛剑拔弩张之际，一个苍老而威严的声音冷冷响起：
“什么时候，我万药阁的人，轮到玄霄宗丹堂来随意盘查搜魂了？”
张老丈拄着木杖，缓步走来，目光如电，扫过周韬三人。
周韬脸色微变，显然对张老丈颇为忌惮，但仍强自镇定道：“张老丈，此事关乎丹堂清誉，此子来历不明，又身怀诡异炼丹术，我等也是奉命行事……”
“奉命？奉谁的命？”张老丈打断他，语气森然，“赵坤吗？他的手，伸得未免太长了！回去告诉他，洛川是我万药阁的人，他的事，还轮不到丹堂插手！若再敢来此放肆，休怪老夫不念旧情！”
周韬被张老丈的气势所慑，脸色青白交加，咬牙道：“张老丈，您这是要包庇此子，与丹堂为敌吗？”
“为敌？”张老丈冷哼一声，“他还不够格！滚！”
最后一个“滚”字，如同惊雷炸响，带着一股无形的威压，震得周韬三人气血翻涌，连连后退，脸上露出骇然之色。
他们这才意识到，这位看似普通的老人，实力远非他们所能揣测！
“好！好！张老丈，您的话，晚辈一定带到！”周韬不敢再停留，撂下一句狠话，带着两人狼狈离去。
洛九川看着张老丈，心中涌起感激：“多谢老丈解围。”
张老丈摆摆手，神色凝重地看着他：“树欲静而风不止。你展现出的能力，已触动了一些人的神经。赵坤一脉，绝不会善罢甘休。幽冥阁的威胁也未解除。此地，已非久留之所。”
洛九川心中一沉：“老丈的意思是？”
张老丈沉吟片刻，道：“你的路，与他人不同。留在万药阁，虽安稳，却终究桎梏难破，且目标太大。你需要更广阔的天地，也需要……更系统的传承。”
他从怀中取出一枚古朴的青铜令牌，递给洛九川。令牌上刻着一尊药鼎图案，周围环绕着云纹，背面则是一个苍劲的“苏”字。
“这是……”洛九川接过令牌，感到入手冰凉，似乎蕴含着某种奇异的力量。
“此乃‘药鼎令’，”张老丈缓缓道，“是你母亲家族——‘苏家’的信物。苏家乃隐世丹道世家，其丹术传承自成体系，或许……更契合你的道路。持此令，前往南域‘药王谷’，寻找一位名叫‘苏墨’的丹师，他或可为你引路。”
母亲家族！苏家！药王谷！
洛九川心脏狂跳，紧紧握住那枚令牌，仿佛握住了一线通往身世与未来的曙光！
“可是……万药阁这边？”洛九川有些迟疑。阁主未归，秦烈未愈，幽冥阁虎视眈眈……
“阁内之事，我自有安排。”张老丈道，“秦烈伤势已稳，不日便可送回宗门静养。至于幽冥阁和赵坤的耳目，老夫尚能周旋。你需尽快离开这是非之地，今夜便动身！”
夜色再次降临。
洛九川收拾好简单的行囊，将父亲留下的旧袍、《苏门丹经》残卷、剩余的时痕草、以及那尊裂纹隐现的青铜时炉仔细贴身藏好。他最后去看了一眼仍在昏睡的秦烈，留下一封简短的信笺和一瓶自己近日调配的固本培元药散。
子夜时分，万药阁后门悄然打开。
洛九川对着前来送行的张老丈和李丹师（李丹师已知情），深深一揖：“老丈，师傅，保重！救命之恩，栽培之情，九川永世不忘！”
李丹师眼眶微红，塞给他一个沉甸甸的钱袋和一些常用丹药，哽咽道：“小子……在外面，一切小心！活着……比什么都重要！”
张老丈则只是拍了拍他的肩膀，目光深邃：“去吧。前路艰险，唯守本心，方得始终。记住，时间……是最好的老师，也是最残酷的试炼。”
洛九川重重点头，最后看了一眼生活了数月的万药阁，毅然转身，身影迅速融入沉沉的夜色之中，向着未知的南方，踏上了新的征途。
他并不知道，在他离开后不久，数道鬼魅般的黑影悄然潜入万药阁，却扑了个空，只能悻悻而去。
而高墙之上，张老丈负手而立，遥望着南方星空，喃喃自语：“师姐，你的孩子，终于踏上了你当年走过的路……但愿这一次，结局会有所不同。”
夜风吹起他花白的头发，露出一丝深藏的忧虑与期待。