自那日“玉髓雾隐”事件后，洛九川在万药阁的处境发生了微妙而实在的变化。
他不再需要从事繁重的清扫和研磨工作，而是拥有了一个固定的工位——一张紧挨着李丹师常用大案几的、略小一些的木案。案上摆放着各式各样的药材样本、几柄大小不一的银质药刀、一套精巧的铜制戥子，以及一叠厚厚的、用于记录药材特性的泛黄纸张。
他的新职责，是负责所有入库药材的初筛与登记。这工作需要极大的耐心、丰富的知识，以及一双锐利的眼睛。而洛九川，恰恰拥有后者，并且正以前所未有的饥渴，疯狂汲取着前者。
每日，都会有来自天南地北的药农、行商将采集或收购来的药材送入万药阁。这些药材品相各异，真假混杂，优劣难辨。洛九川的工作，便是第一道关口。
他沉浸其中，几乎到了废寝忘食的地步。
晨曦微露，他便已坐在案前，就着天光，仔细审视第一批送来的药材。指尖拂过干燥的根茎，感受其纹理与硬度；鼻尖轻嗅花朵或叶片，分辨其香气层次；有时甚至需要极小心地刮下一点粉末，置于舌尖品尝那转瞬即逝的滋味（他早已熟记《苏门丹经》中关于谨慎尝药的警示，只选取确认无毒的种类）。
他遇到的难题层出不穷。有些药材外形极其相似，药性却天差地别；有些因采摘时节或保存不当而药性大减，却难以直观判断；更有甚者，会被无良商贩以次充好，甚至掺杂外形近似的普通植物。
起初，他需要频繁地请教李丹师。李丹师虽面色依旧严肃，但每次都会放下手中的活计，耐心解答。
“你看此处，”李丹师拿起两株几乎一模一样的紫色草叶，“这‘紫云英’与‘毒蝎草’，外形难辨，但紫云英叶柄处有一圈极细的白毛，且折断后汁液清香；而毒蝎草叶柄光滑，汁液带有极淡的腥气，误用则会麻痹经络。”
洛九川凝神观察，果然发现了那细微至极的差别。他将这些要点牢牢记下，并郑重地记录在案。
李丹师看着他专注的样子，偶尔会露出一丝极淡的、几乎无法察觉的欣慰。他发现自己这个新学徒，记忆力惊人，举一反三的能力极强，更难得的是那份沉得下心的专注与敬畏。许多要点，只需点拨一次，他便能深刻理解并灵活运用。
日子一天天过去，洛九川案头那叠记录药材特性的纸张越来越厚。上面不仅工整地写着各种药材的名称、产地、特性、鉴别要点，旁边还会用极其精细的笔触画出药材的形态特征，甚至标注出光线不同角度下颜色的细微变化。这几乎是一部他亲手绘制的、独一无二的药材图鉴。
阁内的其他伙计，包括阿木，最初对他这般“好运”略有微词，但见到他工作起来那股拼命的劲头，以及日渐显露的、令人叹服的辨药能力，那点嫉妒也渐渐化为了佩服。有时遇到拿不准的药材，甚至会悄悄跑来问他。
“洛川，你帮我看看，这株‘百年黄精’，我怎么觉得色泽有点浮，不像真的？”阿木挠着头，拿着一块品相不错的黄精过来。
洛九川接过，入手掂量了一下，又对着光线仔细查看断面，最后轻轻嗅了嗅，沉吟道：“重量略轻，断面纹理过于均匀，像是用模具压制而成。香气也过于浓郁直接，缺乏百年药材应有的沉敛醇厚。应是用了某种催生技法，伪装年份，最多十年品质。”
阿木瞪大了眼睛，啧啧称奇：“厉害！差点就被那奸商糊弄过去了！”
洛九川只是微微一笑，继续低头记录。他享受这种不断学习、不断验证的过程。每一次成功的鉴别，都像在无边黑暗中，点亮了一颗微小的星辰。这些星辰虽不能立刻照亮前路，却让他感到自己并非在原地踏步。
夜晚，他依旧雷打不动地研读《苏门丹经》。如今再看，感受已截然不同。白日的实践如同钥匙，打开了经文中许多晦涩语句背后的真实世界。
“‘赤芍性烈，如盛夏骄阳，需以寒水制之，方显其疏泄之功，而非焚灼之害’……”他轻声诵读，脑海中立刻浮现出白日处理赤芍时的场景，其药性猛烈，若处理不当，确实会破坏整炉丹药的平衡。而经文中提到的“寒水”，并非普通冷水，可能特指某种蕴含水灵之气的地下寒泉……可惜，他无法感知灵气，难以精确判断。
这种理论联系实际的感悟让他欣喜，但也时常伴随着无力感。就像拥有一张标注了无尽宝藏的详细地图，却苦于没有渡海的舟楫。
他也未曾放弃与青铜时炉的沟通。
每个夜深人静的时刻，他都会将其置于掌心，摒除杂念，尝试将全部精神集中于那模糊的“时”字纹路上。自那次察觉到微不可察的嗡鸣和火焰的瞬间迟滞後，他再未有过那般清晰的感应。
但偶尔，在精神高度集中後的极度疲惫中，他会产生一些奇异的错觉：仿佛窗外风吹树叶的沙沙声，节奏会变得异常清晰而缓慢；或者油灯灯芯燃烧的噼啪声，间隔被拉长了极其微小的一瞬。
这些感觉转瞬即逝，无法捕捉，更无法复制。他无法确定这是否又是疲惫带来的幻觉，还是那扇神秘大门后透出的、更为细微的一丝微风。
但他没有气馁。父亲的话，母亲的传承，如同刻在骨子里的信念。他相信那条路存在，只是需要无比的耐心和契机去探寻。
他将这些模糊的感受也悄悄记录在纸上，与那些药材笔记分开收藏。这是他独自守护的秘密，是他黑暗中摸索前行的、最私密的足迹。
这一日，阁内收到一份意外的订单。青蚨城内最大的酒楼“醉仙居”需定制一批特殊的“药膳香料包”，要求能提升菜肴鲜味，且兼具微弱滋养气血之效，但绝不能有明显药味，且需价格适中。
这订单有些偏门，既非纯粹丹药，也非普通香料。李丹师接到订单后，沉吟许久，似乎有些意动，却又觉得琐碎，不愿耗费太多心神。
他目光扫过正在埋头分拣一批新到“八角茴香”的洛九川，心中微微一动。
“洛川，”李丹师开口道，“这份订单，你来看看。可有想法？”
洛九川一怔，接过订单要求仔细看了一遍。这已超出了单纯鉴别药材的范畴，涉及到了药性搭配与应用的初步领域。
他心中涌起一阵激动，这是李师傅对他的又一次考验和信任。
他没有立刻回答，而是沉思片刻，道：“弟子需查阅一些典籍，并试试几种常见香料的配比。”
李丹师点点头：“库房里常见香料都可取用，旁边那间闲置的小研磨房你可使用。三日後，给我一个初步方案。”
接下来的三日，洛九川几乎泡在了那间小研磨房里。他查阅了阁内存放的一些关于药膳和香料的杂书，又根据《苏门丹经》中关于“君臣佐使”、“性味归经”的理论，反复试验。
他将常见的桂皮、丁香、草果、香菇干等数十种材料逐一研磨、品尝、记录，尝试不同的配比。空气中整日弥漫着各种奇异而浓郁的香气混合物。
他完全依靠味觉和嗅觉，一次次调整，记录下每一次配方的细微差异。没有灵力感知药性融合，他只能依靠最原始的“尝”和“闻”，以及《苏门丹经》的理论指导。
第三日傍晚，他带着几个小纸包和详细的记录，来到李丹师面前。
“师傅，弟子尝试了七种配方，这是其中三种效果尚可的。”他递上纸包，“这一种以香菇、瑶柱粉为君，提鲜为主；这一种加入了少量山楂粉与陈皮，开胃健脾之效稍强；最后一种，则侧重草果与白芷，去腥增香效果最佳，滋养之效最弱。”
李丹师逐一打开纸包，仔细嗅闻，又各取少许品尝，眼中惊讶之色越来越浓。这三种配方，虽都谈不上精妙，但思路清晰，各有侧重，完全超出了他对一个无法修炼的少年的预期！尤其难能可贵的是，确实几乎尝不出明显药味，完美契合了酒楼的要求。
“很好！”李丹师难得地露出了明显的赞许神色，“虽略显稚嫩，但方向正确，细节把握亦算到位。便用你这第二种配方稍作调整，交付醉仙居。”
他顿了顿，看着眼前这个眼神清澈而专注的少年，缓缓道：“从明日起，阁内一些低阶药散的初步配伍，你也可以开始尝试接触了。”
洛九川心中猛地一跳，强压下激动，深深一揖：“谢师傅！”
他知道，这扇名为“丹道”的真正大门，终于向他敞开了一丝缝隙。虽然依旧无法亲手炼制，但能接触配伍，已是向前迈出了坚实的一大步。
夜色中，他回到小屋，看着窗外青蚨城的万家灯火，第一次感觉到，那光芒中，似乎也有了一丝属于他的、微弱的暖意。
前路依旧漫长而艰难，但他正在用自己的方式，一点点地向前挪动。