艾莉娅的箭矢离弦的瞬间，箭尖裹着的自然魔力还在泛着细碎的绿光，可刚撞上马库斯周身的魔力护盾，就传来“叮——”的脆响。
那声音像冰棱砸在冷铁上，在空旷得能听见回声的机械圣坛里荡开涟漪，每一次回弹都刺得人耳膜发紧。
箭矢尾羽剧烈震颤着弹飞出去，落在泛着青灰光泽的金属地面上，滚过刻满模糊机械纹路的凹槽，发出“咕噜噜”的轻响，最后停在马库斯的靴边。
箭尖上凝聚的三成自然魔力，此刻正像碎星般一点点消散，在地面留下几点转瞬即逝的绿光，连对方的防御都没能破开分毫。
马库斯垂眸瞥了眼地上的箭矢，黑色长袍的下摆随着他的动作轻轻晃动，周身萦绕的墨色魔力像活物般缓缓流转，连一丝被撞击的涟漪都没留下。
他抬眼看向艾莉娅的方向，嘴角勾起的嘲讽漫不经心，却带着居高临下的轻蔑，连声音都裹着一层冷意：“精灵族的弓箭术，就只有这点力道？”他顿了顿，目光扫过艾莉娅紧绷的脸，语气里的讥讽更浓，“看来星叶部落这些年，是真的没落了。”
艾莉娅握着弓的指节攥得发白，连弓身都被她按出了细微的指痕。
箭囊里剩余的箭矢还残留着她刚才灌注魔力时的余温，可那股暖意顺着指尖爬到手心，却连胸腔里的寒意都驱不散半分。
她比谁都清楚这一箭的分量，寻常灵醒级魔法师若是硬接，至少要被震退三步，可马库斯连手都没抬，仅凭护体魔力就轻松化解。
这就是阿斯托利亚皇族权臣的实力？还是说，夺舍了凯伦叔叔的身体后，他的魔力又有了新的突破？不安像藤蔓般缠上心头，让她握着弓的手微微发颤。
就在艾莉娅心神微滞的瞬间，一道纤细的身影正贴着金属地面，像影子般悄无声息地朝着马库斯的方向移动。
那是橡木。
橡木早已从最初的震惊中回过神来。
他比林恩和艾莉娅更清楚“夺舍”意味着什么。
德鲁伊议会的古籍里曾记载，那是能让灵魂堕入黑暗的禁忌法术，施术者要吞噬原主的灵魂碎片，用自身魔力强行扭曲肉身，每一次使用，魔力都会沾染上更多的阴邪之气，就像墨汁滴进清水，再也无法净化。
此刻马库斯周身散逸的魔力气息，光是闻着就让他这个德鲁伊感到生理性的不适，仿佛吸入了带着腐味的寒风。
他很清楚自己的实力远不如马库斯。
作为德鲁伊议会最年轻的成员，他擅长的从来不是正面厮杀。
自然魔力的操控、植物形态的拟态变身，这些更偏向隐匿与辅助的能力，在绝对的实力差距面前，几乎没什么威慑力。
可现在林恩刚被马库斯的魔力波压得抬不起头，艾莉娅的突袭又彻底失败，若是再没人行动，他们三个今天恐怕都要栽在这冰冷的机械圣坛里。
“只能赌一把了。”橡木在心里默念，指尖悄悄凝聚起一丝微弱的自然魔力。
那是德鲁伊“拟态变身”独有的前置魔力，没有攻击性法术的爆鸣声，只有气流拂过草叶的轻响，连周围的魔力场都没掀起半分波澜。
他的目光紧紧盯着马库斯的双脚，落在对方黑色长靴与金属地面接触的缝隙处。
那里是所有人的视线死角，也是他眼下唯一能找到的突破口。
马库斯还在嘲讽艾莉娅，注意力大半集中在那个持弓的精灵身上，偶尔扫向角落里的橡木时，眼神里也只有毫不掩饰的轻视，仿佛对方只是一团无关紧要的空气。
橡木抓住这个间隙，深吸一口气，将体内的自然魔力尽数灌入四肢百骸，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了对方。
最先发生变化的是他的皮肤。
原本呈健康褐色的皮肤先是失去了光泽，像是被抽走了所有水分，迅速干瘪成枯黄色，细密的草叶纹理从指尖蔓延到脖颈，每一寸皮肤的转变都带着轻微的痒意，又混杂着骨骼收缩的酸胀。
接着是他的身体，骨骼发出“咯吱咯吱”的细微声响，那声音被圣坛的回声放大，却又恰好被马库斯的说话声掩盖。
他整个人以肉眼可见的速度收缩，原本近两米的身高渐渐缩成了不足半尺的高度，四肢化为纤细的草茎，连身上的亚麻外套都随着形态的变化，一点点融入草叶之中，最后只剩下几缕纤维缠在草茎上，不仔细看根本发现不了。
最后变化的是他的感知。
变身成杂草后，视觉和听觉瞬间变得模糊，马库斯的身影在他“视野”里成了一团模糊的黑影，说话声也像隔着一层水膜，可取而代之的，是对周围自然能量的极致敏感。
他能清晰地“感知”到金属地面下微弱的水汽，能“闻”到圣坛角落里几株杂草的枯败气息，甚至能“触”到空气里流动的魔力轨迹。
那些从金属地面缝隙里渗出来的自然能量，成了他此刻唯一的“支撑”，顺着草茎的根系缓缓涌入体内，勉强维持着拟态形态。
短短三息时间，橡木就彻底变成了一株不起眼的枯黄色杂草，混在金属地面缝隙里零星生长的几丛杂草中。
他甚至故意让自己的“草叶”朝着马库斯的方向倾斜，模拟出被圣坛内穿堂气流吹动的样子，草叶微微晃动，与周围的杂草别无二致，尽可能降低对方的警惕。
“精灵族的小姑娘，别白费力气了。”马库斯终于收回看向艾莉娅的目光，转过身，重新将注意力放在了不远处悬浮的金属球上。
那是魔力稳定装置的核心，表面还泛着淡蓝色的光晕。他抬起手，掌心再次泛起同样的蓝光，指尖划过空气时，留下几道转瞬即逝的魔力轨迹，“你们三个加起来，也不够我一只手打。今天之所以没立刻杀你们，不过是想看看林恩你还有多少底牌。毕竟，机械遗族的天赋，可不多见。”
就是现在！
橡木心中一紧，借着马库斯转身的瞬间，操控着自己的“草茎”，朝着对方的脚踝方向快速移动。
他的速度不快，因为金属地面的缝隙狭窄，且缺乏土壤的滋养，每向前延伸一寸，根系都要在冰冷的金属上艰难钻动，消耗的自然魔力比他预想中多了一倍。
但他不敢急，只能一点点挪，草叶轻轻蹭过金属地面，发出几乎听不见的“沙沙”声，生怕动作太大引起马库斯的注意。
他能清晰地“感知”到马库斯周身那层厚重的魔力护盾，就像一堵无形的黑墙，严丝合缝地笼罩在对方身体周围，连脚踝处都没有遗漏。
可他没有退路，只能赌这层护盾的防御重点在躯干和头部，脚踝处的魔力会薄弱一些；赌自己变身的杂草形态足够隐蔽，能在靠近后瞬间爆发，用草茎缠住对方的脚踝，哪怕只有一秒钟，也能给林恩和艾莉娅创造反击的机会。
离马库斯的脚踝越来越近了。
橡木甚至能“感知”到对方长靴上残留的冰原寒气，那是阿斯托利亚北部冰原特有的气息，冷得像能冻住魔力流动，还能“闻”到从靴底散逸出的、属于马库斯的阴邪魔力，那股魔力带着淡淡的腐味，顺着草茎钻进他的感知里，让他一阵反胃。
他深吸一口气（如果杂草有呼吸的话），将体内仅剩的自然魔力全部集中在“草茎”的顶端，草茎的尖端悄悄变得坚硬，表面开始浮现出墨绿色的纹路，只等接触到对方靴子的瞬间，就猛地爆发。
五十公分、四十公分、三十公分……就在他的“草茎”即将触碰到马库斯黑色长靴的瞬间，马库斯的脚步突然顿住了。
橡木的心瞬间提到了嗓子眼，全身的“草叶”都绷得紧紧的，连顺着根系吸收自然能量的动作都停了下来。他僵在原地，不敢再动分毫，只能祈祷马库斯只是随口停下，只是在思考如何操控魔力稳定装置，没有发现他的存在。
可下一秒，马库斯的声音就像淬了冰一样，在他头顶响起，每一个字都带着刺骨的寒意：“躲在草丛里的小虫子，以为变个样子，我就找不到你了？”
糟了！
橡木瞳孔骤缩（如果杂草有瞳孔的话），来不及多想，立刻催动所有自然魔力，让自己的“草茎”猛地朝着马库斯的脚踝缠去。
枯黄色的草茎瞬间变得粗壮，表面的墨绿色纹路像活过来一样，迅速蔓延开来，草茎变得坚韧如藤蔓，带着“沙沙”的声响，朝着对方的靴子卷去。
他必须在马库斯反应过来之前，完成缠绕！
但马库斯的反应速度，远超他的想象。
几乎在橡木的草茎动起来的同时，马库斯就冷笑一声，那笑声里满是不屑。
他的右脚看似随意地抬起，鞋底却瞬间萦绕起浓黑的魔力，那股魔力带着夺舍法术特有的阴邪气息，像是有无数细小的黑影在里面蠕动。接着，他猛地向下踩去！
黑色魔力顺着鞋底炸开，如潮水般涌向地面，空气里瞬间弥漫开吞噬性的气息，连金属地面都泛起了一层淡淡的黑雾。橡木能清晰地“感知”到那股魔力的恐怖。
它不像自然魔力那样温和，反而像饥饿的野兽，疯狂地撕扯着周围的一切能量，包括他草茎里的自然魔力。
“噗嗤！”
一声轻微却刺耳的声响响起。
马库斯的靴子狠狠踩在橡木变身的杂草上，枯黄色的草茎瞬间被碾压变形，墨绿色的纹路像玻璃般碎裂，发出“咔嚓”的脆响。
草叶上渗出晶莹的汁液，那是橡木的血液，在自然魔力溃散的瞬间，从拟态的躯体中溢了出来，滴在金属地面上，迅速凝结成淡绿色的小珠。
剧痛！难以想象的剧痛瞬间席卷了橡木的全身。拟态变身时，他的感官与植物完全同步，此刻草茎被碾压的痛苦，就像他自己的四肢被生生踩碎一样，尖锐的疼痛顺着神经蔓延到全身，让他眼前发黑，连意识都开始模糊。
他试图维持变身形态，试图让草茎继续缠绕马库斯的脚踝，可体内的自然魔力却在飞速溃散，就像被戳破的气球，草茎以肉眼可见的速度变得干瘪、枯黄，原本坚韧的纹路也一点点消失。
“呃啊——”
橡木再也忍不住，发出一声痛苦的闷哼。
拟态形态彻底维持不住，干瘪的草茎瞬间膨胀，淡绿色的光芒闪过，他重新变回了人形。
他蜷缩在地上，右手死死捂着被踩中的左腿，裤腿瞬间被鲜血浸透，暗红色的血珠顺着裤脚滴在金属地面上，“哒、哒”的声音在寂静的圣坛里格外清晰。
他能感觉到腿骨传来的剧痛，像是有无数根针在扎，每一次呼吸都牵扯着伤口，连动一下手指都觉得费力。一口鲜血从嘴角溢出，落在手背上，烫得他眼眶发酸，视线也开始变得模糊。
他抬起头，看向马库斯，眼中满是痛苦，却又带着一丝不甘。
他明明已经很小心了，明明已经抓住了最好的时机，明明已经将拟态变身的隐蔽性发挥到了极致，可为什么还是这么轻易就被识破了？
马库斯低头看着蜷缩在地上的橡木，眼神里没有丝毫怜悯，只有浓浓的轻蔑。
他缓缓抬起脚，看着鞋底残留的淡绿色血迹，皱了皱眉，仿佛踩了什么脏东西一样。
一道黑色魔力从他掌心涌出，裹住鞋底，将血迹彻底抹去，连一丝痕迹都没留下：“德鲁伊的拟态变身？倒是有点意思。”他的语气里听不出丝毫赞赏，只有毫不掩饰的鄙夷，“可惜，太弱了。”
“橡木！”
不远处，林恩的嘶吼声突然响起，带着撕心裂肺的愤怒。
他刚才一直紧盯着马库斯，试图从对方的动作里寻找反击的机会，手指甚至悄悄凝聚着机械魔力，准备召唤金属藤蔓突袭。
可他怎么也没想到，橡木会突然变身成杂草偷袭。当他看到马库斯毫不犹豫抬脚踩向那丛毫不起眼的杂草时，心里就“咯噔”一下，一种不祥的预感瞬间涌上心头。
直到橡木变回人形、口吐鲜血的瞬间，他才反应过来。
那丛杂草竟然是橡木！
愤怒和担忧瞬间冲昏了林恩的头脑。
他顾不上自己胸口还残留的钝痛，那是刚才被马库斯的魔力波击中留下的伤痕，也顾不上艾莉娅在旁边死死拉着他的手臂，猛地挣脱开来，朝着马库斯的方向冲了过去。
他的脚步踉跄，却带着一股不管不顾的狠劲，声音里满是嘶吼：“马库斯！你敢伤他，我跟你拼了！”
他的速度很快，体内的生命力疯狂涌动，连带着周围地面上断裂的金属藤蔓都微微颤动起来，细碎的金属碎片随着他的动作跳动。
可他心里比谁都清楚，自己根本不是马库斯的对手，刚才金属藤蔓被对方轻易斩断的画面还历历在目，那些缠绕着机械魔力的藤蔓，在马库斯的黑色魔力面前，就像纸糊的一样脆弱。他现在冲上去，不过是自寻死路。
可他不能看着橡木受伤而无动于衷。
橡木是他的同伴，是一起从艾瑞丁森林出来的伙伴！
他不能让橡木白白受辱，更不能让马库斯继续伤害他在乎的人。
“林恩，别冲动！”艾莉娅也反应过来，急忙追上去，伸手想要拉住林恩的胳膊，声音里满是焦急，“我们打不过他！现在冲上去没用，只会白白送命！”
但林恩已经听不进去了。
他的眼中只剩下马库斯那张嘲讽的脸，和地上橡木痛苦蜷缩的模样。
他握紧拳头，体内的枯荣感应疯狂运转，试图调动周围所有的自然能量。
哪怕只有一丝，哪怕只能给马库斯造成一点皮外伤，他也要试试，也要给对方一点颜色看看。
马库斯看着冲过来的林恩，嘴角的嘲讽更浓了。他甚至没有移动脚步，只是抬起右手，掌心凝聚起一团黑色的魔力。
那团魔力越聚越大，表面跳动着细小的黑色电弧，散发出的压迫感让周围的空气都变得沉重。他朝着林恩的方向轻轻挥去，语气里满是不屑：“自不量力。”
一道黑色的魔力掌印瞬间成型，足有半人高，带着呼啸的风声，朝着林恩的胸口拍去。
掌印还未靠近，林恩就感受到了一股窒息的压迫感，仿佛有一只无形的大手扼住了他的喉咙，让他连呼吸都变得困难。
他的脚步不由自主地放慢，身体像是被魔力钉在了原地，四肢沉重得像灌了铅，根本无法移动。
他只能眼睁睁地看着那道黑色的魔力掌印越来越近，越来越大，掌印里的黑色电弧清晰可见，那股阴邪的气息几乎要将他吞噬。
“林恩！”艾莉娅的声音带着哭腔，她拼尽全力朝着林恩扑过去，手中的弓箭早已丢在地上，只想用自己的身体挡住那道致命的魔力掌印。
可她的速度终究还是慢了一步，指尖距离林恩的衣角只有几厘米，却怎么也够不到。
就在这千钧一发之际，蜷缩在地上的橡木突然猛地抬起头。
他忍着腿骨断裂的剧痛，牙齿死死咬着嘴唇，鲜血从嘴角溢出，将下唇咬出了一道深深的血痕。他将体内仅剩的一丝自然魔力凝聚在掌心，那丝魔力微弱得像风中残烛，却带着他最后的力气，朝着林恩的方向推了出去。
一道微弱的绿色光盾瞬间出现在林恩的身后。
那光盾薄得像一层蝉翼，表面还在微微晃动，仿佛随时都会破碎，可它还是稍稍减缓了黑色魔力掌印的速度，掌印撞上光盾的瞬间，停顿了不到一秒钟。
“砰！”
魔力掌印狠狠撞在绿色光盾上，光盾瞬间破碎，墨绿色的碎片如雪花般散落，在空中化为点点光芒，消失不见。
但就是这短暂的缓冲，给了林恩一丝反应的时间。他借着光盾破碎的瞬间，猛地侧身，肩膀擦着掌印的边缘躲了过去，堪堪避开了魔力掌印的正面冲击。
可即便如此，掌印边缘的魔力还是擦到了他的肩膀。
一股钻心的疼痛瞬间传来，林恩感觉自己的肩膀像是被烧红的烙铁烫过一样，衣服瞬间化为灰烬，露出的皮肤上留下了一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间涌了出来，染红了他的半边胳膊。
他踉跄着后退了几步，重重地撞在身后的金属墙壁上，发出“咚”的一声闷响。
墙壁上的机械纹路被震得亮起微弱的蓝光，又迅速熄灭。一口鲜血从他嘴角咳出，落在胸前的衣服上，晕开一片暗红色的痕迹。
但他没有倒下，而是用没受伤的左手撑着墙壁，死死地盯着马库斯，眼神里满是血丝，像一头被逼到绝境的野兽，哪怕遍体鳞伤，也不肯低头。
马库斯看着避开一击的林恩，挑了挑眉，眼中闪过一丝意外，随即又恢复了那种理所当然的冷漠：“哦？还能躲开？看来你比我想象中要耐打一点。”
他顿了顿，目光缓缓移到地上的橡木身上，语气变得更加冰冷，像是在宣布死刑，“不过……既然这只小虫子这么喜欢多管闲事，那我就先送他上路好了。”
说着，他抬起脚，朝着橡木的方向一步步走去。
黑色的魔力在他脚下凝聚，每走一步，金属地面上都会留下一个黑色的脚印，那些脚印里的魔力还在微微蠕动，像是在吞噬周围的能量。
“不准你碰他！”林恩挣扎着想要站起来，可刚一用力，肩膀的剧痛就让他眼前一黑，又跌坐回地上。
他看着马库斯一步步走向橡木，心里急得像火烧，却又无能为力。
他的身体已经到了极限，连站起来都做不到，更别说阻止马库斯了。
体内的机械魔力和自然魔力都所剩无几，枯荣感应也变得迟钝，只能眼睁睁看着危险靠近。
艾莉娅立刻挡在了橡木的身前，她捡起地上的弓箭，再次搭起箭矢，箭尖对准了马库斯。
可她的手却在微微颤抖，连弓弦都拉得不稳，她比谁都清楚，这一箭根本伤不到马库斯，刚才三成魔力的突袭都没能破防，现在她只剩五成魔力，又怎么可能伤到对方？可她别无选择，只能用这种方式，试图阻拦马库斯的脚步。
马库斯看着挡在橡木身前的艾莉娅，嗤笑一声，声音里满是嘲讽：“怎么？还想拦我？你们以为，凭着一把破弓，凭着一个断了腿的德鲁伊，就能救他？”
他的脚步没有停下，依旧朝着艾莉娅和橡木的方向走去。
周身的魔力越来越浓郁，黑色的雾气在他身后凝聚，仿佛要将整个圣坛都笼罩在黑暗之中。
空气里的压迫感越来越强，艾莉娅的呼吸都变得困难，拉着弓弦的手抖得更厉害了，箭尖甚至开始微微晃动。
就在这绝望的时刻，林恩的手突然摸到了怀里的一样东西。
那是父亲凯伦留下的日记。皮质的封面已经有些磨损，却带着一丝熟悉的温度，那是属于父亲的气息。
他的指尖触碰到日记封面的瞬间，仿佛感受到了一丝微弱的温暖，顺着指尖蔓延到心底，驱散了些许寒意。
他猛地想起父亲日记里写过的一句话，那是在记录机械遗族的力量时提到的：“机械遗族的力量，不在于破坏，而在于守护，当你真正想要守护某个人的时候，枯荣之力才会展现出它真正的力量。它不是用来杀戮的武器，而是用来守护的屏障。”
守护……
林恩看着眼前挡在橡木身前的艾莉娅，看着地上强忍剧痛却依旧警惕的橡木，看着步步紧逼、眼神冰冷的马库斯，心中突然涌起一股前所未有的坚定。
他握紧了怀里的日记，试图从那本日记里汲取到了一丝力量。
他闭上眼睛，将体内仅剩的生命力和枯荣感应全部集中在掌心，不再去想如何攻击马库斯，不再去想如何反击，而是想着如何守护自己的同伴，如何不让他们受到伤害。
他的掌心渐渐泛起一丝淡绿色的光芒。
那光芒不同于以往的自然魔力，没有鲜活的绿意，反而带着一种生与死交织的奇异力量。
像是初春冻土下刚冒头的嫩芽，带着新生的希望；又像是深秋落在地上的落叶，藏着沉淀的守护之力。那是枯荣之力的本源，是他第一次真正领悟到的力量。
这一次，他没有召唤金属藤蔓，也没有操控植物攻击，而是将那丝淡绿色的光芒，缓缓朝着艾莉娅和橡木的方向推了出去。
淡绿色的光芒在空中散开，像一层薄纱般笼罩住了艾莉娅和橡木的身体。
光罩很薄，看起来不堪一击，甚至能透过光罩看到外面马库斯冰冷的脸，却带着一种奇异的韧性。
马库斯周身散逸的黑色魔力撞在光罩上，竟然被弹开了细微的弧度，无法渗透进光罩分毫。
马库斯的脚步顿住了。
他看着那道淡绿色的光罩，眼中第一次露出了真切的惊讶，不再是那种漫不经心的意外，而是带着一丝探究：“这是……枯荣之力？”他绕着光罩走了一圈，目光紧紧盯着那层淡绿色的光芒，像是在研究一件稀有的宝物，“没想到，你竟然真的能掌握这种力量。”
他暂时停下了攻击的动作，饶有兴致地打量着那道光罩，似乎对这股突然出现的枯荣之力产生了浓厚的兴趣。
林恩松了一口气，紧绷的身体丝毫不肯放松下来。