叮——
铃声又响了一次，比刚才更近。
苏牧阳没动，手指却已搭上剑柄。神雕羽翼一展，喉间滚出低沉的鸣叫，像在警告什么看不见的东西。
山道尽头空无一人，只有风卷着枯叶打转。那铃声却像是贴着地面爬过来的，不急不缓，一声接一声，听着不像人挂的铃，倒像是某种节拍器，在给谁打信号。
他缓缓松开手，深吸一口气。
“练剑。”他对自己说，“管它什么铃不铃。”
话音落，玄铁重剑已斜挑而出。
“引！”
指尖划弧，内力如丝线般探出，空气中仿佛有无形之物被轻轻勾动。树梢微颤，落叶飘然下坠，轨迹竟似被这股劲风牵引。
“化！”
手腕翻转，剑势未尽而意先折，九阴真气顺着经脉逆旋三圈，将方才外放之力尽数缠回，如同渔夫收网，寸寸收紧。
“发！”
最后一击猛然爆发，掌缘虚劈，焦黑痕迹自树干蔓延而上，裂开一道细缝。
三式连贯，气息比昨夜稳了许多。但他额角青筋跳了两下，肩头旧伤像是被人拿钝刀慢慢剜着，疼得不烈，却绵延不断。
他盘膝坐下，闭眼调息。九阴真经的心法在体内缓缓流转，温润如春水，一圈圈冲刷着滞涩的经络。
“剑由心生，气随念行……”他默念杨过曾说过的话，“可我现在是心急，气乱，念崩。”
睁开眼时，目光落在潭面。水波轻荡，映出他略显憔悴的脸。眼底有血丝，嘴唇发白，连握剑的手指都在微微颤抖。
这不是状态，这是透支。
但他不能停。
昨夜乌鸦遮天，铃声突现，神雕警觉，这一切都说明——有人盯上了静潭。而他现在唯一能做的，就是变强，快点强到哪怕来十个“影鸦”也能一剑扫光。
他站起身，重新摆出起手式。
这一次，他不再追求速度，而是每出一招，便停顿三息，像在泥沼中行走，步步沉重，却步步扎实。
“引……”
慢得几乎静止，但内力却如溪流汇海，悄然凝聚。
“化……”
身体微倾，重心下沉，不再是硬接硬转，而是借地势、借风向、借心跳的节奏，让劲力自然流转。
“发！”
轰！
掌风落地，石板炸开蛛网状裂痕，尘土飞扬。
成了！三式闭环，劲不泄，气不断！
他嘴角刚扬起一丝笑意，胸口猛地一闷，喉头泛甜，硬生生把那口血咽了回去。
“行了。”一个声音从松林传来，清淡如雾。
小龙女不知何时已站在屋前，手中托着一只青瓷碗，热气袅袅。
“再这么练下去，你不是把敌人累死，是把自己练废。”
她走过来，将药膳放在石台上。汤色乳白，浮着几缕金丝般的草叶，香气清冽，闻一口便觉神魂一震。
“千年雪莲配龙须草，专治经脉损耗。”她说，“喝完再练。”
苏牧阳苦笑：“师母，我没事，就是有点累。”
“你师父当年也这么说。”小龙女看着他，眼神平静，“结果右臂废了三个月，靠神雕叼着药草才捡回一条命。你以为拼命就是守护？真正的守护，是活得久一点，看得远一点。”
苏牧阳低头不语。
他知道她说的是真的。他也知道，自己最近太拼了。
可他更知道，那种被无数双眼睛盯着的感觉，不会无缘无故出现。金霸天不会放过他，猎阳堂也不会只是个名字。
他端起碗，一口气喝尽。汤入腹中，暖流四散，像是给干涸的河床重新注水。
“谢谢师母。”他放下碗，“我歇一刻，接着练。”
小龙女没拦他，只轻轻抚过他昨日练功服上的裂痕——那道从肩头撕到腰侧的破口，边缘已发黑，显然是内力暴走所致。
她没说话，转身回屋。
苏牧阳活动肩胛，疼痛减轻了些。他正要抬剑，忽听松林深处传来三声轻叩，像是竹枝敲树，节奏分明：哒、哒、哒。
他心头一震。
这是杨过教他的暗号——“缓则达”。
意思是：慢一点，才能到。
他抬头望向声源，松林幽深，不见人影。
片刻后，一枚玉片从枝叶间飘落，正好落在石台上。正面刻着三个小字：“缓则达”，背面却是一道浅浅的剑痕，深浅恰好与他昨夜留下的那道焦印一致。
他明白了。
师父在看他，一直在看。
而且，不止一次。
他攥紧玉片，深吸一口气，忽然笑了。
“好，那我就慢点。”
他不再急着出招，反而将玄铁重剑插进石缝，盘坐在地，闭目养神。
半个时辰后，他睁眼起身，动作轻缓，却格外沉稳。
“引。”
“化。”
“发。”
三式再度使出，这次如行云流水，毫无滞涩。剑意虽未大成，但已初具雏形，连神雕都收拢翅膀，安静地看着他。
日头渐高，阳光洒在潭面，波光粼粼。
苏牧阳连续演练七遍，终于能做到气息绵长、劲力收放自如。他额角汗如雨下，衣衫湿透，肩伤隐隐作痛，身体早已超负荷运转。
但他站得笔直。
他知道，这还不够。远远不够。
可至少，他现在能扛住杨过的半夜偷袭了。
他拔出重剑，斜指地面，静静伫立。
远处松林，杨过收回目光，低声对身旁神雕道：“再给他三天。”
说完，转身离去。
小龙女收拾完碗具，悄然退回屋内。临走前，她看了眼挂在檐下的旧衣——那是苏牧阳第一次练功时穿的，如今袖口磨破，腰带断裂，像极了某个曾经拼命的少年。
神雕展翅掠过潭面，最后一次盘旋后落于巨岩，双目紧盯南方山道。
苏牧阳独立潭畔，白衣被风吹动，手中玄铁重剑斜指地面，身影坚定却不免疲惫。
他不知猎杀令已下达，只知——更强，才能守护。
午后的阳光照在他脸上，汗水顺着下巴滴落。
第一滴，砸在剑刃上，滑出一道细长水痕。
第二滴，落在地上，裂开一小片深色印记。
第三滴——
一只黑色飞蚁突然从草丛窜出，扑向他眼角。他本能挥手驱赶，却发现那只虫子在空中猛地调头，朝着南方山道飞去，飞行轨迹竟是一个歪斜的“轮”字。