昨日与王介之分别后，崔?回到悦来客栈那阴冷的斗室，心头并非全然轻快。魏老赏识、墨韵书坊的契约固然是柳暗花明，但郑公子离去时那怨毒的眼神，如同一道潜藏的阴影，无声地沉在汴京喧嚣的底色之下。他深知，在这煌煌帝都，一步登天的幻梦远不及如履薄冰的谨慎真实。那幅《岁寒三友图》被他悬于陋室唯一的木柱上，松竹的清寒孤傲，梅蕊的暗香幽独，在此刻简陋的环境中，倒愈发衬出几分寒士的坚持。
清晨阳光刺破薄雾，崔?便离开了客栈。虽与墨韵书坊签了契，但润笔需待交活后方能结算，今日仍需在街市摆摊半日，为五日后搬离这廉租客店积攒资费——他需寻一个清净便宜的住处，以备考前数月心无旁骛地温书。大相国寺旁的僧寮精舍倒是清幽，可惜开销不菲。他想起书坊后巷似有几间安静出租的小院，租金适中，今日收摊便想去看看。
州桥依旧是人声鼎沸的中心。崔?寻了个昨日位置稍远的靠河埠头避风处铺开摊子。包袱皮上除了提前写好的两幅寓意吉祥的字幅（“家和业顺”、“平安喜乐”），他还额外铺开了几张裁剪整齐的素笺，旁边的小青石上压着一支特制的细狼毫，一方磨得溜光墨黑的砚台，以及几只分别盛有墨、靛青、赭石小碟——这是昨夜他特意问店家借了暖炉，耗了数支残烛才调制好的简易颜料。人物肖像费时耗力，更易招惹是非，原非他街头谋生的首选。然昨日魏老对其字的高度评价，令他心中那份源于襄水苦寒、浸润于诗书的骄傲微微探出了头。他思忖，若能借此显影，或可打开更广的门路，亦是对自身所学的一种证明。
日头渐高，行人如织。问津者多为寻常百姓，买对联图个新年吉利的居多。正当他凝神替一位老丈人书写家信时，一阵不同于市井嘈杂的环佩轻响与刻意压低的莺声燕语自身后传来。
“哎呀，快看，这儿还有个卖字画的！”
“这位置倒僻静些…”
“咦，这字写得真好，怕不比府上先生差呢？”
“呀！快看！他还带了颜料！”
崔?闻声，搁下笔，转过身来。只见七八个身着素净棉裙、外罩各色锦缎半臂坎肩、梳着整齐双丫髻的少女，正簇拥着一个年纪稍长、约莫十八九岁的女子站在摊前几步远的地方。这群女子容貌皆在中等之上，行动间规矩谨慎，却掩不住少女的活泼好奇，目光大胆地在摊子上游移。为首那女子穿着湖蓝色缎面半臂，耳垂缀着一对小巧的珍珠耳珰，皮肤白皙，五官颇为清秀，尤其一双杏眼清澈明亮，此刻带着几分探寻与犹豫。其身侧和身后的女孩们皆安静下来，显然以她为首。她们是某座高门贵第府邸的丫鬟婢女，趁着主人去寺中上香或听讲，得空出来逛逛。
崔?心头微动。这阵势不像寻常买字画的主顾。他微微颔首示意，未曾言语，只将目光投向那为首的女子。
湖蓝色衣衫的女子目光落在崔?摊开的那几张素笺和颜料碟上，又仔细看了看他昨日写好的字幅，眼中闪过一丝惊讶和明显的意动。片刻的踌躇后，她上前一步，福了一礼，声音清晰但不失矜持：“这位相公，打搅了。婢子见相公文墨俱佳，尤其这笔墨设色似乎精研于此道。冒昧请教，相公可擅长人物……绘真容？”
崔?平静回礼：“略通一二。不知小姐需要画什么？”
“不敢称小姐。”女子忙又福了一礼，“婢子贱名素琴。不知……不知能否请相公费心，替婢子绘制一幅小像？”她说这话时，眼中带着强烈的恳切，白皙的脸颊因紧张和期待而泛起一层薄薄的红晕，语气却努力维持着镇定，“不拘尺寸，肖像即可，要……像真些。”说完又飞快补充，“润笔相公尽管开口，婢子自有私房，定不敢让相公白白劳神。”
要求画像，且由丫鬟提出来，这在街头实属罕见。丫鬟的月钱有限，她们所求不过针头线脑、胭脂水粉，一张精心绘制的肖像，对她们而言是颇为奢侈的物件。崔?心中虽有疑惑——她为何如此亟需一张画像？是为赠于心上人？还是别有所求？——但他注意到这名叫素琴的女子言辞恳切，眼神清明，举止进退有度，非是轻佻孟浪之徒。更有一处触动了他：她眼中那份深藏的倔强，在羞涩之下隐隐透出，与寻常畏缩的丫鬟气质迥异。
崔?沉吟了一下。画像费时，半个时辰已是极快，这在人潮涌动又可能滋事的州桥街口并不算明智。然而，眼前的素琴，那份难以言喻的渴求和她眼中那份特别的倔强，让他心中那杆名为“才情”与“好奇”的天平微微倾斜。他点头：“可以一试。”
素琴眼中爆发出巨大的惊喜，连忙又行一礼：“多谢相公恩许！还请相公动笔！”她示意身后的同伴稍稍散开一些，遮挡住部分路人视线，自己则整理了一下衣襟发饰，在崔?指定的那块铺了张洁净垫布、略高出地面的平整石板边缘端正坐下。
风似乎都静了些许。
崔?敛去面上所有表情，眼神变得异常专注。他重新取了一张最大的素笺铺开，并未用炭笔勾勒草稿——街头风大，易被吹散。只见他深吸一口气，左手稳住纸角，右臂悬腕，手中那支细如悬针的狼毫已饱蘸浓淡适中的墨汁。笔尖沉稳落下，竟是直接从女子最具神采的眉眼处起笔！
那支笔在他手中仿佛有了生命。墨线流泻，起承转合间没有丝毫犹豫滞涩。他画得极快，却不是潦草。每一笔都精准地捕捉着对象的结构与轮廓：微弯的眉，清澈有神、眼角微微上扬的杏眼，挺翘的鼻梁线条，丰润而略显倔强抿着的唇……手腕轻捻间，墨色分染出女子特有的面部轮廓：饱满圆润又不失年轻的紧致感。
素琴端坐于石板，起初还有些紧张，身体微僵。但随着崔?沉稳专注的神情和那运笔时行云流水般的韵律感，她渐渐放松下来，目光不躲闪，反而努力保持着自己那份平静中带着坚韧的神情——或许这正是她内心深处想被捕捉的样子。
笔走龙蛇间，不过半盏茶功夫，一幅清丽而传神的头部轮廓已然跃然纸上。围观的丫鬟婢女们早已看得呆住了，眼中满是难以置信的惊羡。她们平日伺候的女眷，或请过名家画师入府，但极少有人能像眼前这位穷书生般，寥寥数笔竟已如此肖似，更蕴含着一种直抵人心的力量。河埠头上原本嘈杂的人声似乎也静了许多，不知不觉间已围拢了一圈看客，都是被这奇景所吸引——街头画像本就稀罕，画得如此之快又好，更是闻所未闻！
此时，崔?换过一支更细的笔，蘸以纯净的清水调和赭石、藤黄，只在女子的颧骨、鼻梁两侧轻轻敷染，瞬间提亮气色；又在眼睑、唇瓣点染上淡淡朱膘。那一点微红落在唇上，清丽的面庞刹那间增添了一分健康的生气与一种不动声色的娇艳，更突出了那份隐含的倔强神采。随后，他以淡墨勾勒发际线，用饱含水分、深浅变化的墨线快速铺染出发髻的乌黑丰盈，又在鬓角耳旁细细描绘几缕飘拂的碎发。
重点在那一双眼睛。崔?屏住呼吸，笔尖蘸取一点精研的、仿佛掺入了星辰之光的浓墨，在那已勾勒好的眼球中精心点下瞳孔！两点墨光落下，素琴那原本含着的、清澈透亮又带着某种韧性光芒的神采，被瞬间点燃放大。画中女子的眼神刹那间“活”了过来！仿佛真的穿透纸面，带着一丝含蓄的审视、一份坚定的自我，坦然而又隐忍地望着这个世界。
头部完成，神态已成。崔?并未在衣饰上过多雕琢，只以浓淡相间的靛青线条，简练有力地几笔勾出女子端坐时秀颈下的衣领轮廓和肩膀手臂的大致形态，线条流畅而富有力度。素琴身上那件湖蓝色半臂的温润光泽，竟也在这简约几笔中有了暗示。
搁笔。提款。时间是“庆历二年冬月十九午时”。落款“襄阳崔?皓月于汴京州桥试笔”。
整个过程流畅若风行水上，精准如庖丁解牛。从取笔到完成，恰好半个时辰！
素琴在同伴的小声提醒下起身，小心翼翼地走到案前。当那幅小像完完整整地呈现在她眼前时，她整个身体猛地一震！杏眼先是瞪得溜圆，随后迅速被一层汹涌的水汽模糊了视线。
“这…这……这真是婢子吗？”她声音发颤，几乎不敢置信。画中的人如此清晰，眉目宛然，但比她每日揽镜自照时所见更多了一分沉淀的力量，一分自己都未曾察觉的清冽孤高！尤其那眼神——她从未想过，他人笔下的自己，竟能映出心底深处最不愿被人知晓的、对抗命运的棱角！
“像！太像了！”旁边的丫鬟们早已按捺不住激动，纷纷惊呼，“素琴姐姐，这画儿把你画得比平日里还好看了！”
“神了！真是神了！”
“那眼睛……简直像会说话一样！”
素琴激动得语无伦次，只觉脸上发烫，一颗心在胸腔里怦怦直跳，几乎要跃出来。她再也抑制不住，霍地一下解开了腰间那个绣工精良的鹅黄色锦缎小荷包，将里面所有的东西尽数倒在崔?那张铺着字画的包袱皮上！
哗啦一声。
一枚约值百文的小银锞子！
还有几十枚光亮的铜钱！
这几乎是她攒了许久的全部私房！
“相…相公！”素琴的声音带着激动过后的微哑，努力维持着最后的礼数，对着崔?深深一福，眼眶里含着的泪水终于滑落，滴在冰冷的石板地上，“大恩不言谢！画中真意，婢子…婢子感怀不尽！小小敬意，实在不足挂齿，万望相公务必收下！只恨婢子身无长物……”她话语真挚无比，那份巨大的冲击和震撼，以及对画中捕捉到的那份自我的深刻触动，远远超出了银钱的范畴。
崔?也被她这毫不掩饰的巨大情绪和倾囊而出的举动震了一下。他原以为对方只会给些象征性的酬劳，或是主家打赏的散钱。此刻这散落在包袱皮上的银钱，分量远超街头字画价格百倍！他并非贪财之人，但这份沉甸甸的感激，让他真切感受到自己技艺的价值。
他忙起身侧过一步，避开了这一礼，声音依旧平静：“举手之劳，姑娘不必如此。些许画技，能得姑娘喜爱，便是酬劳了。”他顿了顿，“这酬金…确是太多了。”
“不多！不多！”素琴抬起头，脸上泪痕未干，但眼神却比之前更加明亮坚定，带着一种释放后的酣畅和感激，“相公莫要推辞！此画于婢子，胜却珠玉！还请笑纳！”她又福了一礼，不等崔?再言，便红着眼圈对同伴们使了个眼色，几个少女会意，迅速簇拥着还沉浸在巨大情绪中的素琴，将那幅墨迹尚润的画像仔细卷好护在怀中，对着崔?再次齐齐行了一礼，便如一阵烟霞般，迅速汇入了州桥边熙攘的人群中消失不见，只留下一阵淡淡的香风。
崔?站在原地，看着包袱皮上那一小堆银钱，还有周围尚未散去的、议论纷纷的看客。
“啧啧！神技啊！”
“那姑娘给的怕有二三百文吧？”
“何止！光那小块银子就值百文了！那眼神画的…活脱脱是从她脸上抠下来的！”
“乖乖，这穷书生…深藏不露啊！”
“刚才哪位小姐府上的？画得可真是…啧，带着一股子说不出的劲儿…”
周围的惊叹、羡慕、猜测之声如潮水般涌来。崔?只是沉默地将散落的钱币一一收起。那枚小小的银锞子和几串沉甸甸的铜钱被他放回怀中，那份重量，不仅在于银钱本身，更在于素琴最后那份倾尽所有的感动，以及那句“画中真意，婢子感怀不尽”。他竟能穿透皮相，触到灵魂一隅？
州桥河畔的寒风似乎都轻了许多，日光穿透薄云，洒在崔?沉静的侧脸上。一个名字在汴京这庞杂的脉络中，伴随着街头巷尾“神笔书生”的惊叹，悄然种下。而在汴河上，一艘悬挂着“李府”灯笼的华丽画舫刚刚靠岸，从船上下来一位衣着华贵、面含威仪的中年贵妇和几个随从，正朝着素琴和那群婢女消失的方向走去…