演训结束后的第四天，南洋各国的使臣陆续回到了各自的港口。
吕宋使臣的船一靠岸，苏丹就派人来问了：“大夏水师什么样？”
使臣坐在椅子上，接过侍从递来的槟榔，嚼了两口，沉默了很久。苏丹的传令官等得不耐烦了：“大人，您倒是说话啊！”
使臣把槟榔咽下去，抬头看着传令官，声音很轻：“你回去告诉苏丹——准备银子。”
“准备银子？”
“对。大夏安保协议，签。安保费，交。吕宋的水师军官，派去大夏学习。另外——”他顿了顿，“苏丹要是有什么好东西，象牙、犀角、龙涎香，赶紧备一份。送给萧国公。”
传令官愣了：“送……送礼？”
“不是送礼。”使臣纠正他，“是抱大腿。”
“抱……抱大腿？”
使臣站起来，走到窗边。窗外是吕宋港的码头，停着十几艘吕宋水师的战船，最大的不过三百石。他看了很久，然后慢慢开口。
“你没亲眼看见。五艘铁甲舰，在海上排成一条线，变阵的时候不用喊，不用旗，不用鼓。就靠几盏灯，一闪一闪的，五艘船一起动，一起转，一起停。跟一个人似的。”
他转过身，看着传令官。
“咱们最大的船，是人家最小船的零头。咱们最好的水师，连人家的灯语都看不懂。你说——不抱大腿，等着挨揍？”
传令官不说话了。
使臣重新坐回椅子上，又拿起一块槟榔塞进嘴里，嚼了两口，含糊不清地补了一句：“还有——你告诉苏丹，送礼要快。我听说爪哇那边已经在准备了。满剌加更绝，直接割了三座岛。咱们要是慢了，连汤都喝不着。”
同样的对话，在爪哇、满剌加、苏禄、文莱、马六甲，一个接一个地重复着。
爪哇的使臣回到王宫，苏丹亲自在殿上等着。使臣一进门就跪下，开口第一句话是：“苏丹陛下，爪哇的水师——从今天起，全部改练灯语。”
苏丹手里的槟榔掉在了地上：“改练灯语？”
“对。大夏人的灯语，比旗语强百倍。臣亲眼看见五艘铁甲舰靠灯语变阵，整齐得像一个人。咱们的旗语，喊破了嗓子也变不出那个效果。”
苏丹沉默了半天，然后问了一个很实际的问题：“那——大夏人愿意教？”
使臣点头：“萧国公答应了。但他说——先学令，后学灯。令不严，灯不准。”
“令……”苏丹嚼着槟榔，慢慢琢磨这个字，“那就学令。派最好的军官去，学不会别回来。”
满剌加的使臣回来得更直接。满剌加苏丹是个急性子，使臣还没进门就听见他在里面喊：“怎么样？大夏水师到底多强？”
使臣进了殿，没说话，先伸出三根手指。
“三？”苏丹皱眉，“三倍于我们？”
使臣摇头。
“三十倍？”
使臣还是摇头。
“三百……”
“陛下。”使臣打断他，声音很平静，“三炮。大夏人打了三炮。第一炮，三里外的木筏碎了。第二炮，一里外的浮标没了。第三炮，半里外的海面——整片海面，炸起来的水墙有三丈高。”
满剌加苏丹的嘴张了张。
使臣继续说：“岸上看的人，全部站起来了。坐小板凳的，板凳翻了一地。拿望远镜的，望远镜掉了。画画的，画板撞翻了。陛下——那不是打炮。那是打天。”
苏丹沉默了很久。
然后他站起来，走到使臣面前，拍了拍他的肩膀。
“你辛苦了。回去休息。”
使臣走了之后，苏丹坐回王座上，对着旁边的宰相说了一句话。
“备礼。要最好的。另外——把港口西边那三座岛的地图找出来。”
宰相愣了一下：“陛下，那三座岛是咱们的……”
“现在不是了。”苏丹打断他，“现在是敲门砖。敲大夏的门。三座岛换大夏安保，换大夏保护，换大夏贸易——值。”
苏禄的老将回到苏禄的时候，苏丹亲自到码头迎接。
老将拄着拐杖走下船，苏丹迎上去扶他，嘴里问：“老将军，大夏水师怎么样？”
老将没有立刻回答。他让苏丹扶着走到码头边的石头上坐下，歇了好一会儿，才慢慢开口。
“陛下，臣打了五十年仗。”
“嗯。”
“臣以为，打仗就是拼命。谁不怕死，谁赢。臣手下的兵，个个不怕死。臣自己也不怕死。”
他顿了顿。
“但大夏人——他们不拼命。”
苏丹没听懂：“不拼命？那怎么打仗？”
“他们不用拼命。”老将的声音很轻，“他们的船，铁做的。他们的炮，三炮炸了三里。他们的水手，变阵不用喊，灯一闪就动。他们跟咱们打——就像大人打小孩。大人不用拼命，大人只需要伸手。”
苏丹沉默了很久。
老将又说：“臣请命去大夏水师学堂。臣想学。”
“您都七十多了……”
“七十多怎么了？”老将抬起头，浑浊的眼睛里闪着光，“臣学了五十年，没学明白什么是水师。大夏人让臣明白了。臣想去学——学一点是一点。学回来，教给苏禄的年轻人。别让他们再像臣一样，打五十年糊涂仗。”
苏丹看着老将那张满是皱纹的脸，看了很久，然后点了点头。
“去吧。”他说，“苏禄的水师学堂，等您回来。”
文莱的使臣回到文莱的时候，带回来的东西最少——只有几张画了一半的草图，几根量断了的尺子，还有一脑袋的茫然。
文莱苏丹看着那几张画得歪歪扭扭的草图，沉默了半天，最终叹了口气：“画不明白就算了。派个人去大夏，直接学。”
“派谁？”
“派我儿子。”
使臣愣了一下：“王子殿下？”
“对。”文莱苏丹把草图放下，“让他去大夏，跟着萧国公。萧国公去哪他去哪。萧国公吃什么他吃什么。学不会造船——就学人家怎么管事。”
使臣犹豫了一下：“陛下，这……是不是太……”
“太什么？”文莱苏丹看他一眼，“你看看吕宋，在备礼。你看看爪哇，在派军官。你看看满剌加，在割岛。咱们文莱有什么？什么都没有。再不下本钱，以后连汤都喝不着。”
他站起来，走到窗边。
“派我儿子去。带上最好的东西。沉香、燕窝、犀角、象牙——还有那对龙涎香。全带上。告诉萧国公——文莱愿为大夏藩属，永结盟好。”
使臣低下头：“是。”
文莱苏丹又补了一句：“另外——打听打听。吕宋送了什么，爪哇送了什么，满剌加送了哪三座岛。都打听清楚。别送得比人家少。”
使臣愣了一下：“陛下，这……还要比？”
“不比？”文莱苏丹回头看他，“你当萧国公是什么？是叫花子？谁送他都收？人家是有规矩的。送得多的，安保船多派两艘。送得少的，排在后面等着。你想让文莱排最后？”
使臣不说话了。