七日前，西北边境。
风卷着沙砾在旷野上呼啸，江闻铃勒紧缰绳，玄色披风在风中猎猎作响。
他眯着眼望着远处被击退的西域兵，那些人狼狈不堪地撤入戈壁，只留下遍地的旌旗残片和几具无人收尸的战马。
“将军，敌兵已退！”程虎策马而来，脸上带着难掩的兴奋，“这一战，咱们算是守住了！”
江闻铃微微颔首，目光依旧锐利：“打扫战场，清点伤亡。另派一队人马远远跟着，谨防他们去而复返。”
“得令！”
夕阳西下，金色的余晖洒在边境的城墙上，映得血迹与尘土都泛着暖光。
这只是一场小战役，却足以让朝廷松一口气。
几日后，江闻铃正在军帐中收拾行装，准备回京叙职。
忽然，帐帘被掀开，程虎神色凝重地走了进来，手里还攥着一封急报。
“西北急报！”程虎将信递上前，“西域那边……出事了。”
江闻铃接过信，一看，眉头渐渐紧锁。
信中写道——
夏侯部族近日发生重大变故，夏侯夜已继任族长之位，并用铁血手段吞并了西域十二大小部落，势力空前强大。
朝廷担心其下一步会侵犯中原，特命江闻铃即刻面圣，商议对策。
夏侯夜的崛起，意味着什么，他比任何人都清楚。
帐外的风依旧呼啸，却再也吹不散江闻铃心中的凝重。
一场更大的风暴，正在西域酝酿，而他，必须在风暴来临之前，回到那个他发誓要守护的人身边。
关顶学院外。
温照影刚踏出大门，就看见一个熟悉的身影正立在门侧的槐树下。
李晏墨今日穿了身藏青色长衫，腰间系着块温润的玉佩，衬得整个人清俊如玉。
“李大人？”温照影走上前，眼中带着一丝惊喜，“您也来关顶学院任职先生吗？”
李晏墨闻言一愣，随即失笑：“小姐有礼。此番前来，是来看望恩师。李某还没有教书育人的本事。”
温照影眨了眨眼，认真地端详了他片刻，才笑着道：“我倒觉得，李大人若愿意，定是位极受学生欢迎的先生。”
“温小姐何以见得？”李晏墨饶有兴致地看着她。
“李大人学识渊博，关顶学院最重学识，李大人当是不二人选。”温照影笑意盈盈。
李晏墨被她直白的夸赞说得一愣，随即低低笑出声来，眼底漾起温柔的涟漪：“温小姐谬赞了。”
他看着她，忽然觉得今日的风都比往常要温柔几分。
与温照影相处，总能让他紧绷的神经放松下来。
她从不刻意奉承，却总能在不经意间，将人心熨帖得服服帖帖。
李晏墨看着她清澈的眼眸，只觉得那里面盛着的关心不掺任何杂质，是那样的纯粹。
“温小姐。”他轻声唤道，“有小姐这句话，李某便心满意足了。”
温照影被他看得有些不好意思，微微低下头，轻声道：“李大人言重了。”
李晏墨目送她上了马车，无声叹气。
夜色如墨，古道上冷风猎猎。
江闻铃率一队亲兵疾驰回京，马蹄声在空旷的原野上急促回响。
骤然，前方林中传来一声尖锐的哨音，紧接着，数十名黑衣人如鬼魅般从暗处窜出，手持弯刀直扑而来。
“有埋伏！结阵！”江闻铃厉声喝道，长枪在手，银光乍现。
黑衣人攻势凶猛，招招致命，仿佛不知疲倦与恐惧。
亲兵们奋力抵抗，尽管已死伤半数，敌人依旧如潮水般涌来，誓要将他们全部吞没。
“保护将军！”程虎怒吼着挡在江闻铃身前，身上已添数伤。
江闻铃长枪横扫，逼退数人，目光如炬：“程虎，突围！不能恋战！”
经过一番惨烈厮杀，黑衣人终于撤退，留下遍地尸骸。
江闻铃喘息着上前检查，在一名杀手的手臂上发现了一个醒目的烙印——夏侯部族的兽腾。
他心头一沉，正欲下令撤退，忽感背后寒意袭来。
“江闻铃。”
那声音如鬼魅低语，冰冷刺骨。
江闻铃猛然转身，只见夏侯夜不知何时已出现在他身后，嘴角挂着令人毛骨悚然的笑意。
“你找死！”江闻铃的长枪直刺而去。
夏侯夜不闪不避，他的双眼泛着诡异的红光，动作比以往更加迅猛，攻势如狂风暴雨般袭来。
两人缠斗数十回合，江闻铃渐渐发现，夏侯夜的力量和速度都有了惊人的提升，仿佛不再是人类。
最终，两人以一招硬拼分开，各自后退数步。
夏侯夜抬手，舔了舔指尖的血迹，露出一个令人不寒而栗的笑容：“下次见面，我会杀了你。”
话音未落，他已如鬼魅般消失在夜色中。
江闻铃望着他离去的方向，心中升起前所未有的凝重。
夏侯夜的变化太过诡异，这已不仅仅是权力的更迭，更像是某种可怕的蜕变。
“程虎，清点伤亡，立刻启程回京！”江闻铃沉声下令，“我们必须在他行动前，将一切告知圣上！”
夜风中，马蹄声再次响起。
金銮殿上，龙涎香袅袅，天子高坐龙椅之上，目光如炬。
江闻铃单膝跪地，盔甲上的血污虽已擦拭，却仍掩不住那股从生死边缘带回的肃杀之气。
“臣，江闻铃，幸不辱命，西北边境小股侵扰已击退。然，西域有变，夏侯夜……已继任族长，并吞并十二部！”
殿内众臣闻言，顿时一片哗然。
兵部尚书出列奏道：“圣上，夏侯夜此举，狼子野心昭然若揭。臣以为，当趁其根基未稳，派大军征讨！”
“不可！”户部尚书立刻反驳，“西北连年征战，国库空虚。且西域地势复杂，巫蛊横行，我军贸然深入，恐难有胜算。”
群臣各执一词，争论不休。
天子沉默不语，最终目光落在江闻铃身上：“江爱卿，你刚从西北归来，又与夏侯夜交手，可有所见？”
江闻铃抱拳，沉声道：“启禀圣上，夏侯夜已非昔日之人。他的力量、速度都有诡异提升，且手下死士悍不畏死。西域道路艰险，我军不谙其道，强攻必败。”
“那依你之见，该当如何？”天子追问。
江闻铃抬头，眼中闪烁着坚定的光芒：“臣以为，当‘以静制动，以智破力’。
第一，严守边关，加固城防，派细作潜入西域，探其虚实。
第二，封锁商道，断绝其物资来源，使其内部生变。
第三，暗中联络西域诸部中不愿臣服者，以作内应。
待其师老兵疲，我军再进攻。”
殿内一片寂静，众臣皆为江闻铃的远见所折服。
天子龙颜大悦，拍案而起：“好！江爱卿所言极是！朕封你为镇西大将军，总领西北军务！在京中养精蓄锐，待时机成熟，再图北伐！”
“臣，领旨！”江闻铃沉声应道，声音铿锵有力，“誓以一腔热血，护我中原河山！”