两人换了衣服，脸上涂满泥土，扮作逃难的流民，一路向西。
风餐露宿，饥一顿饱一顿。
曾经锦衣玉食的秦王，如今却要为了一个干硬的窝头，和野狗争食。
尊严，在生存面前，被碾得粉碎。
他们越走越荒凉，原本的沃野千里，逐渐变成了黄土漫天的戈壁。
人烟越来越稀少，有时候走上一天，都看不到一户人家。
秦王祝衡彻底沉默了，他身上的伤在颠簸中反复发作，但身体的痛苦，远不及内心的煎熬。
他不止一次地问陈平川，他们这么做，到底还有没有意义。
陈平川没有多做解释，只是默默地将水分给他一半，将找到的食物多分给他一些，然后鼓励他不要放弃，继续前行。
行动，远比任何言语都有力量。
这一路，磨掉的是秦王的骄傲，磨砺的却是陈平川的意志。
半个月后，他们终于蹒跚着，跨过了那道象征着大业朝疆域的最后关卡——玉门关。
关隘早已破败不堪，只有几个老弱病残的守兵，懒洋洋地靠在墙根下晒太阳，对他们这两个“流民”的经过，连眼皮都懒得抬一下。
踏出关门的那一刻，眼前是漫天的黄沙，狂风卷着沙砾，打在脸上生疼。
这里，就是西域了。
一片被遗忘和危机四伏的土地。
他们在一处早已废弃的驿站遗址里稍作歇脚。
驿站的断壁残垣间，一块倒塌的巨大石碑，吸引了他们的注意。
两人合力，将石碑上的黄沙拂去，只见上面用雄浑的笔触，刻着几行大字。
碑文已经模糊不清，但依稀可以辨认出，这是百年前，大业太祖皇帝派遣大军征讨西域时，所立下的纪功碑。
上面记载着，当年数万大业将士，如何浴血奋战，埋骨于此，才换来了丝绸之路的畅通，换来了西域三十六国俯首称臣，万国来朝的赫赫声威。
石碑的最后，是四个龙飞凤舞的大字，力透石背。
“扬我国威！”
秦王祝衡用颤抖的手，抚摸着那冰冷的石刻。
“扬我国威……”
他喃喃地念着这四个字，眼泪再也控制不住，如断了线的珠子般滚落。
想当年，他的先祖何等英雄盖世，开疆拓土，威震四海。
可如今，他这个大业的王爷，皇室的子孙，却像一条丧家之犬，被人追杀，狼狈地逃到这片祖先用鲜血换来的土地上苟延残喘。
巨大的反差和屈辱，让他一个七尺男儿，蹲在石碑前，像个孩子一样，失声痛哭。
江山，还是那个江山。
可坐江山的人，早已不姓祝了。
陈平川静静地站在一旁，没有去劝慰。
他能理解秦王的痛苦。
他的目光，同样落在那块石碑上。
扬我国威！
这四个字，像一团火，在他心中点燃。
他不像秦王那样，有那么深的家国情怀和皇室的荣耀感。
他是一个来自后世的灵魂，看过太多历史兴衰。
他知道，当一个王朝从根子上开始腐烂时，任何修修补补都只是徒劳。
大业朝，已经没救了。
梁家篡权，皇帝被弑，这不过是王朝末路的一个缩影。
就算没有梁家，也会有李家，有王家。
中原那片土地，在未来很长一段时间里，都将陷入无休止的内斗和战乱之中。
回去？
回去又能做什么？
卷入那滩浑水，最终落得和张廷玉大学士一样的下场吗？
不。
陈平川的眼神，变得无比冷厉。
他要在这里，像梭梭草一样，顽强地活下去！
然后重返中原，为景帝和张廷玉，向梁家报仇！
这个念头，像一颗种子，在他心里疯狂地生根发芽。
他扶起依旧在哭泣的秦王，一字一句地说道：
“王爷，别哭了。”
“哭，解决不了任何问题。”
“从今天起，忘了你大业朝的王爷身份。”
“在这里，我们只是两个想活下去的汉人。”
“然后，等待机会，我们杀回去！”
秦王被陈平川的话震住了，他抬起泪眼，看着眼前这个比他年轻许多，却更加顽强的青年。
陈平川的眼睛里，有一种他从未见过的光芒。
那不是复仇的火焰，也不是权力的欲望。
那是一种，要将这天地都翻转过来的，磅礴的野心和信念！
秦王擦干眼泪，重重地点了点头。
“好！本……我听你的！”
两人不再停留，迎着漫天风沙，朝着西域的第一座城池——沙州，走去。
沙州城，远看还算雄伟，土黄色的城墙在戈壁的映衬下，透着一股饱经风霜的沧桑。
可当陈平川和秦王真正走进城门时，眼前的景象，却让他们触目惊心。
城内，与其说是城，不如说是一个巨大的贫民窟。
街道上污水横流，垃圾遍地，空气中弥漫着一股牲畜粪便和腐烂食物混合的恶臭。
他们看到的汉人百姓，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里充满了麻木和恐惧。
而那些穿着皮甲、挎着弯刀的异族士兵，却个个身强体壮，气焰嚣张。
从他们的服饰和语言判断，这些人应该是甘州回鹘的士兵。
沙州，名义上还是大业朝的疆土，实际上，早已成了回鹘人的地盘。
在这里，汉人，是最低等的存在。
他们走在街上，看到回鹘士兵，都得远远地停下脚步，低头哈腰地让路，生怕一不小心就惹来祸端。
就在这时，街边发生的一幕，让秦王祝衡的拳头瞬间攥紧了。
一个汉人老者，挑着一担水，因为年老体衰，走得慢了些，挡住了一个回鹘士兵的去路。
那回鹘士兵二话不说，扬起手中的皮鞭，狠狠地抽在了老者的背上！
“啪！”
一声脆响，老者背上顿时皮开肉绽，鲜血直流。
他惨叫一声，连人带水桶摔倒在地，水洒了一地。
“老不死的狗东西！敢挡路！？”
那回鹘士兵用蹩脚的汉语骂骂咧咧，还觉得不解气，又上前踹了两脚。
老者蜷缩在地上，痛苦地呻吟着，却不敢有半点反抗。
周围的汉人百姓，全都围了上来，但没有一个人敢上前说一句话。
他们的脸上，只有同情、恐惧，和深深的无力。
秦王祝衡哪里见过这等景象！
他一直以为，大业的子民，即便生活困苦，也该是有尊严的。
可眼前的这一幕，彻底击碎了他的幻想。
“住手！”
他气得浑身发抖，怒吼一声，就要冲上去。