公元八年六月十八日午后，记朝治下湖北区南桂城。
连续数日的炎热终于被一阵北风暂时驱散。气温从昨天的三十四度骤降至二十七摄氏度，湿度百分之四十六，微风轻拂，带来难得的凉爽。天空湛蓝如洗，飘着几朵白云，在阳光的照耀下显得格外轻盈。树叶在风中沙沙作响，像是在为这难得的凉爽欢呼。
南桂城的街道上，百姓们纷纷走出家门，享受这久违的舒适。商铺重新开张，伙计们卖力地吆喝着。孩童们在街角追逐嬉戏，欢笑声此起彼伏。老人们在树荫下下棋聊天，摇着蒲扇，脸上带着惬意的笑容。小贩们推着车沿街叫卖，瓜果的香味飘散在空气中。
太医馆后院的凉亭里，九个人又聚在了一起。
三公子运费业躺在竹椅上，翘着二郎腿，手里拿着一只英州烧鹅腿，啃得满嘴流油。他今天特别开心——天气凉快了，烧鹅好吃，朋友们都在身边，人生还有什么比这更美好的？
耀华兴坐在石凳上，手里捧着一杯凉茶，看着亭外的春光，神情慵懒。她穿着一身淡粉色的夏衫，衬得整个人娇艳欲滴。
葡萄氏-寒春和妹妹林香坐在一起，寒春在给林香编辫子，林香则百无聊赖地看着天空。两人都穿着轻薄的白衣，像两朵并蒂的莲花。
公子田训坐在石桌前，手里拿着一本书，但目光却飘向远方，显然心不在焉。他穿着一身月白色的长袍，衣袂在微风中轻轻飘动。
红镜武盘腿坐在石桌上，摆出“先知”姿态，嘴里念念有词。他赤着上身，露出有些发福的肚腩，看起来颇为滑稽。
红镜氏安静地坐在哥哥身旁，无痛症让她对温度变化毫无感觉，只是静静地看着亭外的花草。她穿着一身素色的衣裳，脸上没有任何表情。
赵柳靠在凉亭的柱子上，手里把玩着短刀，刀身在阳光下闪着寒光。她穿着一身劲装，英气逼人。
心氏坐在凉亭另一侧的栏杆上，背靠柱子，闭着眼睛，似睡非睡。她今天穿着一身淡蓝色的夏衫，衬得整个人清冷如冰。
三公子运费业啃完最后一口烧鹅，满足地舔了舔手指，忽然开口说：“你们说，那个刺客演凌，还会不会再来？”
众人的目光齐刷刷看向他。
耀华兴放下茶杯，皱了皱眉：“三公子，好好的提他干嘛？扫兴。”
运费业嘿嘿一笑：“我就是好奇嘛。他上次那么惨，被温春食人鱼咬了三次，又被咱们设陷阱抓住，差点死在牢里。换成我，肯定不敢再来了。”
红镜武睁开眼睛，摆出高深莫测的表情：“我伟大的先知预判，那刺客一定还会再来！”
赵柳翻了个白眼：“你那破先知，从来就没准过。上次你说他不会再来了，结果第二天他就带着那个益光来了。”
红镜武讪讪道：“那个……那个是特殊情况……”
葡萄氏-林香好奇地问：“那他到底会不会来啊？”
公子田训放下书，缓缓道：“以我对凌族刺客的了解，他们不会轻易放弃。任务失败对他们来说是耻辱，必须用成功来洗刷。所以，演凌一定会再来。”
耀华兴担忧道：“那咱们得做好准备啊。”
公子田训点头：“林太阳已经加强了城防，每天都有士兵巡逻。太医馆周围也增设了岗哨。只要他敢来，定叫他插翅难飞。”
运费业得意道：“来了正好！让他再尝尝咱们的厉害！”
心氏忽然睁开眼，淡淡道：“他来了。”
众人一愣，顺着她的目光看向远处。
城门口方向，似乎有些骚动，但隔得太远，看不清发生了什么。
公子田训皱眉：“什么情况？”
心氏没有回答，只是站起身，望向那个方向。
时间倒回一个时辰前。
南桂城外三里坡，那片熟悉的树林中，刺客演凌靠在一棵大树上，仔细检查着手中的武器。
那是一把弓。
一把他亲手锻造的弓。
弓身是用上等的柘木制成，经过反复烘烤、弯曲、定型，花费了整整一个月的时间。弓弦是用牛筋和蚕丝绞合而成，坚韧无比。最特别的是弓臂两侧镶嵌的两块红色金属——那是他从一个废弃的兵器铺里找到的残片，据说是记朝军队制式武器的残骸。他把它们熔炼后镶嵌在弓臂上，不仅增加了弓的强度，还让这把弓有了一个独特的名字——
红兰弓。
“红兰”，是记朝正规军的制式弓箭，射程可达七百步，威力惊人。演凌这把是仿制品，虽然比不上真正的红兰，但也差不了太多。
他搭上一支箭，拉满弓，瞄准五十步外的一棵大树。
“嗖——！”
箭矢破空而出，瞬间钉在树干上，入木三分。
演凌满意地点点头。
为了锻造这把弓，他几乎耗尽了所有积蓄。那些找来的铁匠，那些买来的材料，那些日夜不眠的打磨，都值得了。
他收起弓，背上箭筒，里面装着二十支精心制作的箭。每一支箭头都用钢淬火，锋利无比。
他深吸一口气，看向远处的南桂城。
那座城，他来了四次，失败了四次。被鱼咬，被抓，被追，被羞辱。
但这一次，不一样。
这一次他有弓。有远程武器。可以远远地射杀那些守卫，制造混乱，趁乱潜入。
他想起益光教他的那些“经验”——虽然那家伙是个骗子，但有些话还是有道理的。比如：“你要利用地形，利用武器，利用一切可以利用的东西。”
他现在有武器了。
他摸了摸腰间的短刀——那是他最后的保障。
然后他开始向城门移动。
南桂城北门，守门士兵们正懒洋洋地站在岗位上。
天气凉爽，让人昏昏欲睡。一个士兵打了个哈欠，对同伴说：“这天气真舒服，要是天天这样就好了。”
同伴点点头：“是啊，前几天热得人都要化了……”
话没说完，一支箭忽然破空而来，“嗖”的一声射中了他的肩膀。
“啊——！”他惨叫一声，倒在地上。
其他士兵还没反应过来，第二支箭、第三支箭接连射来，又有两个士兵中箭倒地。
“敌袭！敌袭！”领头的军官大喊。
士兵们慌忙躲避，有的躲在城墙后面，有的趴在地上，有的举起盾牌。
但那些箭还在继续射来，一支接一支，精准而致命。虽然不致命——演凌不想杀人，杀人会激怒全城，所以他瞄准的都是非要害部位——但中箭的士兵都失去了战斗力。
“是弓箭手！在那边！”一个士兵指着树林的方向。
军官大喊：“追！抓住他！”
一队士兵冲出城门，向树林追去。
但他们刚跑出几十步，又有箭射来，两个士兵中箭倒地，其他人连忙趴下。
演凌躲在树林里，嘴角露出冷笑。
这就是红兰弓的威力。七百步的射程，让他可以躲在安全的地方，远远地射击。
他一边射箭，一边向城门移动。当箭筒里的箭只剩五支时，他已经接近城门。
他把弓背在身后，拔出短刀，深吸一口气，然后猛地冲出树林，向城门狂奔。
“他来了！”士兵们大喊。
几个士兵迎上去，挥刀砍向演凌。
演凌侧身避开，短刀一挥，划过一个士兵的手臂。那士兵惨叫一声，刀掉在地上。
另一个士兵刺来长矛，演凌身形一闪，反手一刀刺中他的大腿。
他且战且进，向着城门内冲去。
越来越多的士兵涌来，将他团团围住。
演凌拼死抵抗。他的武功虽然比不上心氏，但在普通士兵面前还是绰绰有余。刀光闪烁，鲜血飞溅，一个又一个士兵被他击倒。
但他也受了伤。左臂被划了一刀，后背被砸了一棍，腿上被刺了一下。鲜血直流，疼痛难忍。
但他没有停。
他咬着牙，挥着刀，一步步向城内逼近。
终于，他冲破了包围，一头扎进城门内的一条小巷。
士兵们追进去，但巷子七拐八绕，转眼就不见了他的踪影。
“分头搜！一定要把他找出来！”军官大喊。
士兵们散开，开始全城搜捕。
演凌躲在一处废弃的院落里，大口喘着气。
他的伤口还在流血，他用衣服撕成的布条简单包扎了一下。疼，但还能忍。
他靠在墙上，听着外面的动静。士兵们的脚步声、喊叫声此起彼伏，但渐渐远去。
他松了口气。
进城了。
第四次，他终于成功进城了。
虽然受伤，虽然狼狈，但他进来了。
他休息了片刻，然后站起身，开始向城中移动。
他记得那些人的住处——太医馆在后城，耀华兴住在东街，葡萄姐妹住在西巷，公子田训住在北府，红镜兄妹住在城南，赵柳住在城西，心氏住在小院，三公子运费业常去醉香楼。
但他不确定他们现在在哪儿。
他需要找到他们。
他沿着墙根，避开巡逻的士兵，悄悄向城中深入。
走了约一刻钟，他忽然听到前方传来一阵说话声。
他连忙躲进一个墙角，探头望去。
不远处，几个人正站在街边聊天。是几个百姓，不是他的目标。
他正要离开，忽然听到他们提到了一个名字。
“……三公子运费业，今天又去醉香楼了。”
“他天天去，有什么稀奇的。”
“听说太医馆那帮人今天都在凉亭里聊天呢。”
演凌眼睛一亮。
太医馆！
他知道太医馆在哪儿。
他悄悄绕开那几个百姓，向太医馆的方向摸去。
一路上，他遇到了三队巡逻的士兵，都险险避开。他像一只幽灵，在阴影中穿行。
终于，他看到了太医馆的院墙。
他趴在墙根下，竖起耳朵听。
院子里，隐隐约约传来说话声。
他听不清说的什么，但能听出有好几个人。
他的心狂跳起来。
他们都在！
他慢慢抬起头，透过墙头的缝隙向里望去。
凉亭里，九个人正围坐在一起，有说有笑。
耀华兴、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳、心氏，还有那个三公子运费业——都在。
演凌的手在发抖。
不是怕，是激动。
这次，一定要抓住一个。
他悄悄取下弓，搭上一支箭。
但他没有射。
因为他看到了心氏。
那个恐怖的女人，正坐在栏杆上，闭着眼睛，像是睡着了。
但他知道，她没有睡着。
只要他稍有动作，她就会察觉。
他必须等。
等一个机会。
等他们分散的时候。
他收起弓，缩在墙根下，像一只等待猎物的豹子。
太阳渐渐西斜，暮色降临。
他还在等。
演凌在墙根下蹲了整整半个时辰。
太阳已经西斜，暮色渐浓。凉亭里的九个人依然没有散开的意思，反而聊得更加热闹。三公子运费业又拿出一只烧鹅腿啃着，红镜武在吹嘘他的“先知预言”，葡萄姐妹笑得花枝乱颤。
演凌的手心全是汗。
他等不下去了。再等天就黑了，天黑虽然更容易隐藏，但也更难瞄准。他需要一个活口，而不是一具尸体——死人换不来赏金。
他深吸一口气，慢慢取下红兰弓，搭上一支箭。
他的目标是——三公子运费业。
那个贪吃贪睡的家伙，那个最容易抓的家伙。他坐在凉亭边缘，背对着院墙，距离不到五十步。这个距离，就算是新手也能射中。
演凌拉满弓，瞄准运费业的后背。
不是要害。是肩膀。射伤他，趁乱冲进去，拖走他。
他的手指搭在箭尾，缓缓用力——
“嗖——！”
箭矢破空而出。
但就在箭离弦的一瞬间，演凌的手抖了一下。
不是怕，是紧张。他从来没有用过这种弓。虽然练习过无数次，但那都是在静止状态下射固定的靶子。现在，他是蹲着，隔着院墙，目标还在动。
箭偏了。
它擦着运费业的耳朵飞过，“笃”的一声钉在凉亭的柱子上，箭尾还在微微颤抖。
运费业愣住了。他嘴里还叼着烧鹅腿，呆呆地看着那支箭，一时没反应过来。
“箭！”耀华兴第一个尖叫起来，“有刺客！”
凉亭里瞬间炸了锅。
心氏第一个动。她像一道蓝色的闪电，从栏杆上跃起，直扑院墙。
演凌脸色惨白。他想跑，但腿发软，跑不动。他只是蹲在那里，看着心氏越来越近的身影，脑中一片空白。
然后他听到了无数脚步声。
“抓住他！别让他跑了！”
林太阳的喊声从四面八方传来。无数士兵从各处涌出，包围了整个太医馆。
演凌终于反应过来，转身就跑。
他跑得飞快，比任何时候都快。恐惧给了他力量，肾上腺素让他忘记了伤痛。他像一只受惊的兔子，在巷子里乱窜。
“站住！”身后的喊声越来越近。
演凌拐进一条小巷，又拐进另一条小巷。他对南桂城的街道已经有些熟悉了——毕竟来了这么多次。
但这次不一样。这次全城都在追他。
他听到四面八方都是喊声，都是脚步声，都是“抓住他”的吼叫。他像一只被围猎的野兽，在迷宫中疯狂逃窜。
一支箭从他身边掠过，钉在墙上。又一箭，擦着他的头皮飞过。他差点被射中，吓得魂飞魄散。
他跑着跑着，忽然发现前面是一条死胡同。
完了。
他转身想往回跑，但追兵已经堵住了巷口。
他被包围了。
士兵们举着长矛，慢慢逼近。
演凌靠着墙，大口喘气。他的伤口在流血，他的腿在发抖，他的脑中一片空白。
完了。这次真的完了。
但就在这时，他看到了一个人。
三公子运费业。
那个贪吃贪睡的家伙，不知什么时候脱离了队伍，正独自站在巷口旁边的一间屋子门口，呆呆地看着这边。
他是跟着来看热闹的。他没有武器，没有防备，身边没有一个护卫。
演凌的眼睛亮了。
他猛地冲向巷口，士兵们下意识地让开——不是让开，是被他这突如其来的冲刺吓了一跳。就这一瞬间的愣神，演凌已经冲出了包围，扑向运费业。
运费业还没反应过来，就被演凌一把抓住衣领，刀架在脖子上。
“别动！”演凌嘶声喊道，“谁动我就杀了他！”
所有人都愣住了。
耀华兴尖叫起来：“三公子！”
士兵们投鼠忌器，不敢上前。
心氏冷冷盯着演凌，缓缓举起雪橇棍。但演凌把刀往运费业脖子上压了压，一道血痕出现。
“退后！都退后！”他喊道。
心氏犹豫了一瞬，慢慢退后。
演凌拖着运费业，一步一步向城外移动。
运费业被刀架着脖子，吓得浑身发抖，话都说不出来。他只能乖乖跟着走，眼泪哗哗地流。
士兵们紧紧跟着，但不敢靠近。
演凌拖着运费业，一路退到城墙根。那里有一个排水口——就是上次他逃跑时挖的那个洞。
他把运费业塞进洞里，自己跟着钻进去。
士兵们冲过来时，洞里已经空无一人。
“追！”林太阳大喊，“出城追！”
士兵们冲出城门，但城外一片黑暗，哪里还有演凌的影子？
演凌拖着运费业，在黑暗的树林里狂奔。
他不知道要跑到哪里去。只知道跑，拼命地跑，远离那座该死的城。
运费业被他拖着，跌跌撞撞，几次摔倒，又被拽起来继续跑。他哭喊着，哀求着，但演凌根本不理他。
跑了一个时辰，演凌终于停下来，瘫倒在一棵大树下，大口喘气。
运费业也瘫倒在地上，浑身是泥，满脸是泪，狼狈得像条丧家之犬。
演凌看着他，忽然笑了。
那笑容很苦，很涩，也很得意。
“抓到了……”他喃喃道，“终于抓到了……”
他抬头看着夜空，眼泪流了下来。
“夫人……我抓到了……”
运费业蜷缩在地上，瑟瑟发抖。
他不知道等待自己的是什么。
他只知道，这次真的完了。
——未完待续，请等下一章——