孟夏的阳光透过苏府花厅的冰裂纹明瓦，在姜婉蜜合色裙裾上织出菱形光斑，与她腕间青玉镯的冷光相映成趣。今日的“花诗雅集”邀遍京城贵女，英国公府老夫人扶着鎏金拐棍端坐首座，鬓间九鸾金步摇随动作轻晃，将众人目光引向厅中主位——那里端坐着的姜婉，正用茶盏轻拨浮叶，看似闲适，实则将场中动静尽收眼底。
“姜小姐，”林妙音的翡翠镯子撞上姜婉的青玉镯，发出清越声响，“任瑶与柳如烟今日同乘马车，你瞧她们袖口——”
姜婉抬眼，任瑶任瑶茜色襦裙袖口的并蒂莲绣工精致，柳如烟月白裙边的缠枝莲却略显松散。两种纹样同属莲系，却分属“云锦阁”与“绣春坊”——前者是任瑶母亲的常去之处，后者则是柳如烟兄长柳明的相好所开。她心中微动，指尖轻轻叩了叩茶盏：“同乘一辆车，却穿不同绣坊的纹样，倒像是刻意避嫌。”
“苏大小姐到！”
丫鬟的通报声如银铃穿云。苏明月身着湖蓝云锦裙款步而入，腰间“江上月”玉佩随步伐轻晃，目光扫过任瑶任瑶与柳如烟时，唇角勾起半分若有若无的笑：“今日雅集以‘花中权谋’为题，诸位可畅所欲言——毕竟，花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
柳如烟眼珠一转，鎏金扇子“啪”地展开，扇面上“咏絮才高”四字出自太子手笔：“就像这牡丹虽美，却需占尽阳光雨露。”她瞥向任瑶任瑶，嘴角扬起讥讽，“不像有些人，表面清心寡欲，背地里却与庵堂师太共谋大事。”
任瑶任瑶脸色一沉，帕子在掌心绞出褶皱：“柳姐姐这话，莫不是指我母亲每月初七去慈云寺？”
“难道不是？”柳如烟轻笑，“静玄师太的禅房里，可是连红珊瑚碎屑都没扫干净——任瑶妹妹的手串，最近是不是缺了几颗？”
厅中响起低低的抽气声。姜婉见状，故意将茶盏轻轻一推：“慈云寺的素斋确实有名，我前日去时，见师太案头摆着玫瑰糕，指尖还沾着粉屑——倒与任瑶妹妹爱吃的甜糕一个味儿。”
任瑶任瑶猛地抬头，眼中闪过惊恐：“姐姐误会了！那是母亲送给师太的佛珠碎屑……”
“佛珠？”苏明月挑眉，“可我听说，静玄师太原是姜二小姐的乳母，因偷燕窝被发卖。任瑶夫人与她相谈甚欢，莫非是在商量如何让姜二小姐‘病’得久些？”
此话如重锤落地，柳如烟脸色骤变。任瑶任瑶猛然转身，指甲几乎戳进柳如烟肩头：“好个柳姐姐！你兄长三日前去汀兰院，带走的波斯锦盒里，怕不是装着避子粉？”
“你胡说！”柳如烟拍案而起，鎏金扇子摔在地上，露出扇面后柳明的题字——那笔迹与姜柔妆匣里的密信如出一辙。
姜婉俯身拾起扇子，指尖抚过“如烟如柳”四字：“柳公子与舍妹结交本无可厚非，只是这扇子题字……”她顿了顿，望向任瑶任瑶，“任瑶妹妹母亲在姜二小姐素斋里加避子药粉，柳公子在任瑶妹妹香粉里掺东西，你们这是打算‘各显神通’？”
“够了！”林妙音猛地起身，翡翠镯子撞在石桌上，“表面姐妹情深，实则互相算计，当我们是瞎子？”她转向苏明月，“苏大小姐，依我看，与其听这些腌臢事，不如以‘君子之交’为题，让真正清白的人吟些清正之诗。”
苏明月颔首，目光赞许地看向姜婉：“姜小姐意下如何？”
“正合我意。”姜婉起身，望向窗外修竹，“就以‘竹’为题吧——未出土时已有节，及凌云处尚虚心。”
林妙音紧随其后，声音清亮如竹露滴清响：“任尔东西南北风，千磨万击还坚劲。”
任瑶任瑶与柳如烟面面相觑，脸色铁青。她们虽读过几本书，却如何能在这等场合与姜婉争锋？只能眼睁睁看着其他贵女纷纷起身，以竹喻志，赢得满堂彩。
雅集散场时，苏明月特意让姜婉与林妙音同乘马车，却将任瑶任瑶与柳如烟晾在垂花门前。马车驶离时，姜婉从车窗望见两人在门前争吵，任瑶任瑶的红珊瑚手串被柳如烟扯断，珠子滚得满地都是，恰似她们破碎的同盟。
“小姐这招‘以子之矛攻子之盾’，当真是妙。”晚晴低声赞叹，“任瑶与柳如烟反目，姜二小姐便少了左膀右臂。”
姜婉轻笑，指尖抚过袖口的缠枝莲纹：“她们本就因利益勾结，如今不过是墙倒众人推。”她望向天边如血的晚霞，声音渐冷，“真正的硬仗，是太子选秀——姜柔怕是要狗急跳墙了。”
回到侯府，暮色浸透清荷院。姜婉刚跨进月洞门，便见姜柔的丫鬟碧月鬼鬼祟祟闪进角门，怀里抱着个描金锦盒。她示意晚晴跟上，只见碧月将锦盒塞进柳府小厮手中，盒盖开合间，一抹明黄闪过——竟是太子赏赐的鎏金香炉。
“要揭穿她们吗？”晚晴攥紧拳头，眼中闪过怒意。
“不急。”姜婉望着碧月匆匆离去的背影，嘴角勾起半分冷笑，“让她们以为自己瞒天过海，才会露出更多破绽。”她转身望向漫天星斗，想起神秘少女的话，“月满则亏，水满则溢——她们越是蹦跶，越像跳梁小丑。”
晚风拂过荷塘，送来清荷香气。姜婉轻抚腕间青玉镯，镯上刻着的“明心”二字在月光下若隐若现。她知道，京城贵女圈的这场战争，远未结束，但那些藏在阴诡角落里的权谋，终将在她的从容与智慧下，如晨露般消散。