夜色渐深，皇城之内，万籁俱寂。
金銮殿上的喧嚣早已散去，但在灯火通明的御书房内，一场决定数百名贡士最终命运的评议，才刚刚进入高潮。
景泰皇帝端坐于龙椅之上，面前的御案上，整齐地摆放着十份被阅卷官们评为最优等的殿试策论。
内阁大学士李默、吏部尚书王阳明、吏部侍郎徐阶以及另外几位内阁重臣，分列两侧，垂手而立，神情肃穆。
这里的气氛，远比白日里金銮殿上更为凝重。因为在这里的每一次评点，每一句言辞，都将直接影响到大夏王朝未来数十年的朝堂格局。
“诸位爱卿都已看过这十份卷子了。”
景泰帝缓缓开口，声音沉稳，听不出喜怒。他修长的手指，轻轻叩击着桌面，目光最终落在最上面的那份策论上。
那份策论，正是出自陈平安之手。
“朕想听听，诸位对这份卷子，有何看法？”
此言一出，御书房内的空气仿佛都凝滞了几分。
“启禀陛下。”
内阁大学士李默率先出列，躬身道：“臣以为，此份策论，堪称本届殿试之翘楚。其论强兵、富民、澄吏三策，层层递进，环环相扣，最终归于‘民心’二字，立意高远，格局宏大。尤其是其中‘均田亩，抑豪强’与‘发展工商’之见，虽稍显激进，却如同一剂猛药，直指我大夏积弊之要害。若能审慎推行，假以时日，必能使我大夏国富民强。臣以为，此子有经天纬地之才，当为一甲之首。”
李默话音刚落，王阳明亦是上前一步，声音洪亮：
“臣附议。文章千古事，得失寸心知。此文最难能可贵之处，不在其文采，而在其风骨。字里行间，充斥着一股‘舍我其谁’的担当与‘虽千万人吾往矣’的勇气。这等忧国忧民的赤子之心，正是朝廷最需选拔的栋梁之材。若因其言辞犀利，便加以贬抑，无异于塞言路、弃贤才，非明君所为。臣，亦举荐此卷为状元之选。”
两位主考官意见一致，都力荐陈平安为状元。
然而，话音未落，一个阴冷的声音便响了起来。
“陛下，臣有异议！”
徐阶排众而出，脸色阴沉地奏道：“李大学士与王尚书所言，臣不敢苟同。此文看似洋洋洒洒，实则狂悖无礼，包藏祸心！”
他此言一出，满室皆惊。
“徐侍郎，此话何意？”李默眉头紧锁。
徐阶却不理会李默，径直对着景泰帝叩首道：“陛下明鉴！此子年不过十六，便敢妄议国策，指点江山。其所提‘均田亩，抑豪强’，是要动摇我大夏国本，与天下士族为敌，势必引起天下大乱！其所言‘裁汰冗官’，更是将矛头直指朝堂诸公，其心可诛！”
“此等文章，并非良策，而是乱政之言！其人也非栋梁，而是纸上谈兵、好高骛远的狂生！若将此等心术不正、锋芒毕露之人擢为状元，天下士子将如何效仿？朝中百官又将如何自处？届时，朝局不稳，人心浮动，其祸更甚于北虏南蛮！恳请陛下三思，万不可被其花言巧语所蒙蔽，当将其斥为下等，以儆效尤！”
徐阶这番话，可谓是字字诛心，直接将一篇策论，上升到了动摇国本、扰乱朝纲的政治高度。
御书房内，气氛瞬间剑拔弩张。
一些立场保守，或是与士族门阀关系密切的官员，闻言也露出了深以为然的神色。
“徐阶，你这是血口喷人，公报私仇！”王阳明怒喝道。
“王尚书，下官一心为公，何来私仇？倒是王尚书，如此回护一个素未谋面的举子，其中缘由，才更令人深思吧？”徐阶冷笑着反唇相讥。
“你……”王阳明气得须发微颤。
“够了。”
就在两人争执不下之时，御座之上的景泰帝，突然开口了。
他缓缓站起身，踱步走到御案前，重新拿起陈平安的试卷，目光深邃。
“徐爱卿所言，朕听到了。”景泰帝的语气依旧平静，“此文，确实犀利，确实大胆，也确实……触动了不少人的痛处。”
徐阶闻言，心中一喜，以为皇帝听进了自己的话。
然而，景泰帝话锋一转，眼神陡然变得锐利起来。
“但是，朕且问你，他所言之事，是真是假？土地兼并，是否积重难返？吏治腐败，是否触目惊心？北虏南蛮，是否依旧是我大夏心腹之患？”
一连三问，如重锤一般，敲在徐阶的心头，让他脸色瞬间煞白，嗫嚅着说不出话来。
景泰帝没有再看他，而是环视众人，沉声道：“我大夏，承平已久，但也正因如此，才积弊丛生，如同一座华美的袍子，里面早已爬满了虱子。你们这些股肱之臣，平日里报喜不报忧，奏章之上，皆是歌舞升平。朕需要的是能给这件袍子除虱的人，而不是给它绣上更多虚假花朵的人！”
他将陈平安的策论重重地拍在御案之上，发出一声闷响。
“这篇策论，言辞虽有不周，但其心可嘉，其志可勉，其策……更是朕日思夜想，却无人敢言之策！朕若连这点容人之量，这点纳谏之明都没有，还谈何中兴之主，谈何开创盛世？”
帝王之威，在这一刻展露无遗。
所有大臣，包括李默和王阳明在内，都齐齐跪倒在地，山呼：“陛下圣明！”
徐阶更是面如死灰，浑身瘫软，他知道，自己彻底败了。
景泰帝深吸一口气，重新坐回龙椅，拿起朱笔。
“朕，意已决。”
他蘸饱了朱砂，在那份引起轩然大波的策论卷首，写下了一排苍劲有力的大字。
“一甲，状元陈平安。”
随即，他看也不看徐阶，对李默说道：“李爱卿，你与王爱卿再议，将剩下的卷子，定下榜眼与探花的人选，拟好名单，明日一早，张榜昭告天下。”
“臣等，遵旨！”李默与王阳明对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负的喜悦。
一场围绕着状元归属的暗战，终于在景泰皇帝的一锤定音之下，尘埃落定。
而跪在地上的徐阶，在无人注意的角落，缓缓抬起头，那双阴鸷的眼中，已不再是愤怒与不甘，而是一种近乎疯狂的怨毒与杀意。
状元？
他心中冷笑。
自古以来，状元多的是，可夭折的状元，也不在少数。