当曾国藩在南京，面对三万湘军将士，以自己的血，亲祭武安君的噬魂青铜罗盘时。
就在同一刻，三千里之外。
湖南湘西，雪峰山脉深处。
时间仿佛被精准地调校过，与金陵城那血腥祭礼的开启，分秒不差。
没有预兆，没有地鸣。
只有一股庞大到难以想象、蛮横到摧毁一切的力量，毫无征兆地从地心深处，猛然爆发！
大地，活了！
它不再是沉默的基石，而是变成了一头被彻底激怒的洪荒巨兽！
整片连绵起伏、覆盖着原始森林的苍翠群山，在同一个瞬间，剧烈地痉挛、抽搐起来！
山峦如同被无形巨手疯狂揉捏的面团，扭曲变形。
坚硬的岩层发出不堪重负的呻吟，随即是震耳欲聋的断裂声！
巨大的裂缝如同黑色的闪电，瞬间撕裂了葱茏的山体，深不见底，贪婪地吞噬着倾倒的树木和滚落的巨石。
参天的古木被连根拔起，如同脆弱的草茎般抛向空中，又在狂暴的抖动中狠狠砸下，枝干断裂的脆响连成一片绝望的哀鸣。
鸟兽的惊惶嘶叫刚刚响起，就被山崩地裂的恐怖巨响彻底淹没。
“龙翻身！龙翻身啦——！”一个苍老绝望的嘶吼，从某个即将被山体滑坡掩埋的小村寨中传出，旋即被轰鸣彻底吞噬。
这毁灭性的震颤，如同无形的死亡波纹，精准地扫过湖南三处隐秘的地点——龙山、沅江、万古。
这三处被湖南提督周宽世视为命脉、视为禁脔的黄金秘窟，此刻正迎来它们注定的终结。
龙山金窟，深入地腹的矿洞深处。空气污浊得令人窒息，混合着汗臭、岩石粉尘和劣质灯油燃烧的浓烟。
昏暗的油灯光晕下，数百名矿工如同蠕动的蝼蚁，在狭窄、湿滑的矿道中佝偻着身体。
沉重的背篓压弯了他们的脊梁，里面装满了沾满泥土的矿石。
镐头、铁钎敲击岩石的叮当声，粗重的喘息声，监工粗暴的呵斥声，构成了这里永恒的背景音。
“加把劲！这个月的饷银还想不想拿了？大帅等着金子用！”
一个满脸横肉的监工头子挥舞着皮鞭，唾沫星子飞溅。
他身后，几个荷枪实弹的湘勇眼神警惕而麻木。
突然，整个世界猛地一沉！紧接着是剧烈的、毫无规律的上下颠簸和左右摇晃！
如同一个巨人攥住了整座大山，疯狂地摇晃！
“啊——！”尖叫声瞬间炸开！
“洞要塌了！”
“快跑啊！”
“菩萨救命啊！”
油灯被震落、熄灭，黑暗如同浓稠的墨汁瞬间灌满了整个空间。
绝望的呼喊、哭嚎、咒骂被淹没在震耳欲聋的恐怖巨响中。
头顶传来令人魂飞魄散的岩石挤压、撕裂的呻吟！
支撑矿洞的巨大圆木发出不堪重负的嘎吱声，随即是令人牙酸的断裂声！
“轰隆隆——！”
天崩地裂！
数不清的巨大岩石，裹挟着无法想象的巨力，如同山神的愤怒之拳，从矿洞顶部、从四壁轰然砸落！
烟尘如同海啸般席卷，瞬间吞噬了一切声音，一切光线，一切生命！
那些惊恐奔逃的身影，那些绝望伸出的手臂，那些试图寻找缝隙的哀嚎，在亿万钧岩石的倾泻下，脆弱得如同纸片。
沉重的背篓，冰冷的镐头，连同它们的主人，一起被无情的巨石碾碎、掩埋，化为地底深处永恒的、寂静的一部分。
监工头子临死前那惊恐扭曲的脸，和他手中紧攥的一小块刚抠下来的、带着泥土的金矿石，一同消失在永恒的黑暗里。
沅江金窟，这里依傍着湍急的沅水。巨大的水轮在人工开凿的引水渠推动下，日夜不息地发出沉重的轰鸣，带动着庞大的石碾，将矿石研磨成粉。
水流声、石碾滚动的隆隆声、淘洗工筛选金沙的哗啦声，交织成一股工业的喧嚣。
地震袭来的瞬间，最先崩溃的是那条引水的山渠！渠壁在剧烈的抖动中如同酥脆的饼干般崩裂！
积蓄的巨大水流如同挣脱牢笼的凶兽，咆哮着冲出束缚，裹挟着碎裂的巨石和泥土，狂暴地冲向下方毫无防备的金窟工坊！
“水！大水来啦！”岸边的淘金工最先发现，发出撕心裂肺的预警。
晚了！
浑浊的泥浪如同城墙般压了下来！那些巨大的石碾、木架结构的工棚、堆积如山的矿石，在洪水的冲击下如同玩具般被轻易撕碎、卷走！
正在水轮旁操作的工人，连惨叫都来不及发出，就被狂暴的水流瞬间吞噬、
拍碎在巨大的石碾上！浑浊的水流迅速被刺目的猩红染透。
水轮在巨力冲击下发出最后一声刺耳的金属扭曲声，轰然解体，巨大的木轮和铁轴如同死神的镰刀，翻滚着扫向岸边惊呆的人群，带起一片血雨残肢！
整个工坊区域，在短短几个呼吸间，化为一片漂浮着碎木、尸体和血色泡沫的泽国。
万古金窟，这是三窟中最深、开采量最大的一处，矿洞深入山腹，曲折如迷宫，洞内深处，甚至开凿出了巨大的熔炼场。
几座用耐火砖垒砌的炼金炉正日夜不停地喷吐着灼热的火焰，将提纯的矿石熔化成金水。
火光熊熊，映照着矿工和工匠们汗流浃背、神情麻木的脸庞。空气灼热，充满了硫磺、矿石粉尘和熔融金属的刺鼻气味。
地震波传导到这里时，威力被山体放大了。整个洞窟剧烈地颤抖、摇摆，如同风暴中的破船！
“炉子！炉子要倒！”一个老工匠嘶哑地吼叫，声音充满了末日般的惊恐。
话音未落，一座巨大的炼金炉在剧烈的摇晃中，根基崩裂！
炉体发出令人心胆俱裂的呻吟，带着万钧之势，朝着下方惊恐奔逃的人群轰然倾倒！
“轰——！！！”
赤红滚烫、如同岩浆般的金水，从倾覆的炉口如同决堤的熔岩之河，汹涌澎湃地喷溅、流淌出来！
金水流淌之处，坚硬的岩石地面瞬间发出滋滋的恐怖声响，腾起刺鼻的白烟！
那些被金水泼溅到的、或者不幸滑倒跌入金河的人，只来得及发出一声短促凄厉到非人的惨嚎，身体便在千度高温下瞬间碳化、扭曲、熔化！
空气中弥漫开一股令人作呕的、混合着皮肉焦糊和熔融金属的可怕气味。
一个年轻的学徒，半边身子被金水浇中，瞬间化作焦炭，而另外半边，还保持着向前奔跑的姿势，凝固成一个绝望而怪异的雕塑。
更深处，巨大的岩层在无法承受的应力下，如同多米诺骨牌般连锁崩塌！
沉重的顶板轰然砸落，将那些试图逃向更深矿道的矿工，连同他们刚刚开采出的、还带着地气寒意的金矿石，一起砸扁、掩埋。
一个矿工被巨石压住下半身，手中死死抓着一块刚敲下来的、形状奇特、隐隐带着暗金纹路的矿石，徒劳地朝着洞外透入的一丝微光伸出手，眼神里充满了对生的无限眷恋和对死的无尽恐惧。
随即，更多的巨石落下，彻底封死了那最后的微光，也埋葬了他最后一点生的希望。
地动山摇的恐怖持续了仿佛一个世纪那么漫长，又仿佛只在弹指一挥间。
当那毁天灭地的震动终于平息，雪峰山脉深处，只余下死一般的寂静，以及三处巨大的、新鲜得如同地狱之口的创疤。
曾经繁忙喧嚣的金窟，连同里面数千条活生生的性命——矿工、监工、工匠、湘勇——彻底消失。
山风呜咽着穿过崩塌的乱石堆，卷起细微的尘土，仿佛在哀悼这无声的集体殉葬。
唯有崩塌的岩石缝隙间，在某个极深的角落，或许还嵌着一尊被熔融金水半包裹、面目模糊的小小佛像，那是某个矿工偷偷熔铸的平安寄托，此刻却成了这场浩劫中，最讽刺的陪葬品。
金陵城，周宽世的临时行辕。
血腥的祭礼已然结束，空气里那令人作呕的铁锈味和硝烟味似乎淡了些，却渗入了一种更深沉、更粘稠的疲惫和死寂。
巨大的血龙星图早已消散，只在地上留下大片大片暗红色的粘稠印记。
士兵们沉默地清理着袍泽的遗体，动作机械而麻木。
周宽世坐在一张太师椅上，脸色苍白如纸，额头上布满了细密的冷汗。
他浑身脱力，连手指都难以动弹一下，只有胸膛还在微微起伏。
那枚噬魂盘被他随意地放在脚边的地上，厚厚的铜锈重新覆盖了盘面，盘心北斗七星勺柄处，一点细微的红芒一闪而逝，如同沉入深海的星火。
盘体冰冷死寂，仿佛昨夜那吞噬万魂的凶煞只是一场幻梦。
一名浑身尘土、嘴唇干裂爆皮的亲兵，跌跌撞撞地冲进气氛压抑的大堂。
他显然经过了极其艰苦的长途跋涉，几乎站立不稳，声音嘶哑得如同破锣：
“军…军门！六百里加急！湖南…湖南…”
周宽世疲惫地抬了抬眼皮，哑声道：“何事惊慌？慢慢说。”
那亲兵深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，嘶声喊了出来：“地龙翻身！天崩地裂！龙山、沅江、万古…三处金窟…全塌了！矿洞…工坊…全没了！里面的人…几千号人…一个都没跑出来！全…全埋在里面了！完了…全完了！”
每一个字，都像是一柄冰冷的铁锤，狠狠砸在周宽世的耳膜上，砸在他的心口上！
“咣当！”
一声脆响，撕裂了大堂的死寂。
周宽世手中那只刚由亲兵奉上、还未来得及啜饮一口的钧窑天青釉茶盏，应声落地，摔得粉碎！
滚烫的茶水混着几片碧绿的茶叶，泼溅在他沾满泥泞和血污的官靴上。
他整个人僵在太师椅里，仿佛瞬间被抽走了所有的骨头和血液。
那张因疲惫和失血而苍白的脸，此刻更是褪尽了最后一丝人色，变成一种死灰般的惨白。
他的嘴唇微微翕动着，却发不出任何声音，只有喉结在艰难地上下滚动。
大堂里所有的人都停下了手中的动作，愕然地看着他们的军门。
空气凝固了，时间也仿佛停滞了。只有地上那摊破碎的瓷片和蜿蜒流淌的茶水，在死寂中无声地蔓延。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如百年。
周宽世猛地吸了一口气，那声音嘶哑得如同破败的风箱。
他缓缓地、极其艰难地抬起那只未曾受伤的手，颤抖着，指向湖南的方向。
眼中，空茫渐渐被一种彻骨的、洞穿时空的明悟所取代。
“金…金窟…” 他的声音轻得如同梦呓，却带着一种冰冷的、令人毛骨悚然的穿透力，“…它的命…就是为剿灭长毛而生的…长毛亡…金窟…殉…”
话音落下，如同抽干了最后一丝力气。他颓然向后靠去，沉重地陷入太师椅宽大的靠背里，闭上了那只布满血丝的双眼。
唯有胸膛剧烈的起伏，和额角不断渗出的冷汗，证明他还活着。
一种深入骨髓的疲惫和一种宿命般的苍凉，如同无形的枷锁，将他紧紧捆缚。
杭州城，胡府。
这里的气氛与金陵的血火、湘西的毁灭截然不同。
临湖的精舍内，丝竹管弦之声若有若无地飘荡，空气里弥漫着上等龙井的清香和名贵沉香的幽韵。
胡雪岩，这位名动天下的“红顶商人”，身着月白色杭绸长衫，正斜倚在铺着锦垫的紫檀木榻上。
他手里把玩着一枚温润的和田白玉扳指，神情闲适，目光却锐利如鹰隼，落在面前一张摊开的巨大紫檀木桌案上。
案头堆积的不是寻常书卷，而是厚厚一叠叠装帧精美的账簿。
墨色饱满，字迹清晰有力，记录着庞大商业帝国的每一条脉络。此刻，他修长的手指正轻轻点在一册最新呈上的总账扉页上。
那页纸，墨迹犹新，散发着淡淡的松烟墨香。最顶端，一行端正的馆阁体大字赫然在目：
“湘军金源汇流总录·同治三年六月结”
目光向下移动，是几行核心的摘要：
龙山金窟：本月解送库平金一万二千三百两。
沅江金窟：本月解送库平金九千八百五十两。
万古金窟：本月解送库平金一万五千六百七十两。
合计： 库平金三万八千八百二十两整。
流向：
军械采买（英吉利阿思本舰队火炮定金）：壹万伍仟两。
粮秣转运（苏、浙、皖三省）：捌仟两。
饷银支放（吉字大营、霆军等）：壹万贰仟两。
汇通票号备付利银：叁仟捌佰贰拾两。
胡雪岩的指尖在那“合计”的数字上轻轻划过，感受着墨迹微微的凸起。
三万八千八百二十两黄金！这冰冷的数字背后，是湘西山腹深处不见天日的黑暗矿洞，是矿工们挥汗如雨、镐头撞击岩石的叮当声，是熔炉里昼夜不熄的熊熊烈焰，是江轮船舱底沉重的金箱，更是支撑着前线那支庞大军队绞肉机般运转的、最原始也最强大的动力之源！
他的嘴角，勾起一抹难以察觉的、混合着满足与野心的笑意。
这笑意深沉，如同深潭之水，表面平静，内里却蕴藏着巨大的旋涡。
这庞大的黄金流，如同一条无形的、永不枯竭的血脉，通过他胡雪岩的手，被精准地泵送到帝国最需要、也最能产生权力的节点。
军火、粮草、饷银……每一次流转，都伴随着权力的巩固、版图的扩张和一张由利益织就的、覆盖朝野的巨网。
这张网的核心，是他胡雪岩的名字。周宽世在暗处掘金，而他胡雪岩，则在明处点石成金，将这源源不绝的黄金，锻造成一个前所未有的、盘根错节的商业与权力帝国。
湘军的战旗插到哪里，他胡雪岩的银票就流通到哪里。
湘军需要什么，他的商队就能跨越重洋弄来什么。
这黄金构筑的帝国，其根基，正是深埋在三千里外湘西群山之下的那三座流金淌银的秘窟。
精舍外，西湖水波不兴，画舫轻移，一派江南富庶升平的景象。
精舍内，胡雪岩合上那本墨迹犹新的总录，发出一声几不可闻的叹息。
那叹息里，有对庞大财富掌控的快意，或许，也有一丝对那黄金源头、对那黑暗矿洞深处无数沉默生命的、早已被财富光芒掩盖的漠然。
帝国的齿轮在黄金的润滑下轰然运转，碾过血肉，也碾过山川。
金陵的血祭与湘西的塌陷，如同命运巨轮上两个精准咬合的齿牙。
金窟完成了它的使命，如同噬魂盘吞噬了最后的怨魂，在轰然塌陷的巨响中归于永恒的寂静。
唯有那墨迹未干的账簿，无声地证明着，曾有一股来自大地深处的黄金洪流，如何被一只翻云覆雨的手，铸成了横跨军政商三界的庞然巨物。