吕布这边刚稳定局势，袁术就迫不及待地整军备战，似乎是想一雪前耻。
汝南城的春日来得格外早。袁术站在新修的将台上，望着校场上密密麻麻的士兵，嘴角不自觉地上扬。两万大军，仅仅三个月就招募完成，这足以证明他袁公路在豫州的威望。
“主公，粮草已经齐备，随时可以发兵。”主簿阎象捧着竹简，恭敬地汇报道。
袁术抚摸着腰间的玉印，那是他从孙坚处“暂借”的传国玉玺。冰凉的触感让他想起在洛阳时受的屈辱——吕布那厮竟敢在众目睽睽之下嘲讽他！
“纪灵！”袁术突然高声喝道。
一名身材魁梧的将领大步上前，铁甲铿锵作响：“末将在！”
“命你率两万大军，即日北上，给我拿下吕布的人头！”袁术的声音因激动而微微发颤，“我要让天下人知道，得罪我袁公路的下场！”
纪灵单膝跪地：“末将定不负主公所托！”
三日后，大军开拔。旌旗蔽空，刀枪如林，两万袁军浩浩荡荡向北进发。纪灵骑在战马上，望着绵延数里的队伍，心中已有盘算。他并非莽夫，临行前特意研究了吕布的用兵特点——勇猛有余，谋略不足。
“传令下去，全军缓行，每日只进三十里。”纪灵对副将吩咐道，“多派斥候，我要知道吕布的一举一动。”
副将有些疑惑：“将军，我军兵力占优，何不速战速决？”
纪灵冷笑一声：“吕布善用骑兵突袭，我军若冒进，正中其下怀。稳扎稳打，方为上策。”
与此同时，陈留城中，吕布正在校场操练亲兵。
“报——！”传令兵急匆匆跑来，“袁术派大将纪灵率两万大军来犯，前锋已至陈国扶乐！”
吕布手中方天画戟一顿，仰头大笑：“袁公路这个冢中枯骨，也敢来犯我？”他转身对张辽道，“文远，点齐兵马，明日随我出城迎敌！”
张辽抱拳应诺，却又不无担忧：“温侯，纪灵兵力是我军两倍有余，是否先固守待机？”
吕布不以为意：“区区纪灵，何足挂齿？我吕布纵横天下，靠的就是这杆方天画戟和赤兔马！”
翌日黎明，吕布亲率五千精兵出城迎敌。赤兔马嘶鸣着，似乎也感受到了即将到来的厮杀。吕布抚摸着爱马的鬃毛，方天画戟在朝阳下泛着冷光。
“报——！前方发现纪灵军先锋，约三千人！”斥候来报。
吕布眼中闪过一丝兴奋：“全军听令，随我冲锋！”
五千铁骑如狂风般席卷而去。远处，纪灵的先锋部队正在安营扎寨，突然听到雷鸣般的马蹄声。
“列阵！快列阵！”先锋官声嘶力竭地喊道。
但为时已晚。吕布一马当先，方天画戟横扫而过，三名袁军士兵应声倒地。赤兔马所过之处，如入无人之境。袁军先锋阵型大乱，死伤惨重。
“撤！快撤！”先锋官见势不妙，慌忙下令撤退。
吕布追杀了十余里才收兵，回营时将士们欢声雷动。只有张辽面色凝重：“温侯，纪灵主力未动，此战恐是其试探之计。”
果然，次日纪灵亲率大军压境。不同于先锋部队的散乱，主力军阵型严密，刀盾手在前，长枪兵居中，弓弩手压阵，两翼还有骑兵护卫。
“铁桶阵……”张辽眯起眼睛，“纪灵果然名不虚传。”
吕布尝试了几次冲锋，都被密集的箭雨和长枪阵逼退。袁军步步为营，每日推进十余里，稳扎稳打。半月下来，吕布军被迫从扶乐退到扶沟，损兵折将。
“报——！纪灵军已至扶沟北二十里！”斥候的声音带着疲惫。
营帐中，吕布一拳砸在案几上：“可恶！这纪灵像个乌龟似的，打又不打，退又不退！”
高顺上前一步：“温侯，末将有一计。扶沟一带地势低洼，多沼泽。不如佯装败退，诱其深入，再派一支奇兵绕后断其粮道。”
吕布眼前一亮：“好计！高顺，你率陷阵营连夜出发，绕到纪灵军后方，烧其粮草！”
高顺抱拳：“末将遵命！”
当夜，一支七百人的精锐悄然离营。他们身着轻甲，背负短戟，正是吕布麾下最精锐的陷阵营。
次日清晨，吕布军拔营南撤，故意留下大量辎重。纪灵接到斥候报告，亲自到前线查看。
“将军，吕布仓皇逃窜，连粮车都丢弃了！”副将兴奋地说。
纪灵却皱起眉头：“吕布骁勇，岂会不战而逃？”他仔细观察地上的车辙，突然脸色一变：“不好！车辙太浅，分明是空车！这是诱敌之计！”
副将不解：“那……我军还追不追？”
纪灵沉思片刻，忽然笑了：“追，当然要追。不过……”他低声对副将吩咐了几句。
正午时分，纪灵军前锋小心翼翼地进入一片芦苇荡。突然，四周号角齐鸣，无数箭矢从芦苇中射出！
“有埋伏！”袁军大乱。
吕布率军从侧面杀出，方天画戟所向披靡。眼看袁军就要溃败，突然另一支军队从吕布后方杀来——正是纪灵预先安排的后军！
“温侯小心！”张辽大喊。
吕布这才发现自己反被包围了。赤兔马人立而起，避开刺来的长枪。他怒吼一声，画戟横扫，三名敌将应声落马。
“撤！往东撤！”吕布高声下令。
混战中，吕布军损失惨重，好不容易才突围而出。清点人数，竟折损了近千人。
正当吕布恼怒之际，高顺派人送来捷报——陷阵营已成功烧毁纪灵军大半粮草！
吕布大喜：“好！纪灵没了粮草，看他还能撑多久！”
果然，三日后，纪灵军开始后撤。原来粮道被断，两万大军的补给难以为继。吕布趁机追击，双方在扶沟一带又展开数次交锋，互有胜负。
这场拉锯战持续了月余，最终纪灵因粮草不济，被迫退回陈国。吕布虽胜，却也元气大伤，无力追击。
汝南城中，袁术听完纪灵的汇报，脸色阴晴不定。
“这么说……你没能拿下吕布？”袁术的声音冷得像冰。
纪灵单膝跪地：“末将无能。但吕布军同样损失惨重，短期内无力南下。”
袁术冷哼一声：“罢了。至少让吕布知道了我袁公路的厉害！”他转身望向北方，眼中闪过一丝怨毒，“下次……我亲自出马！”