光绪二年夏至，养心殿东暖阁内，慈禧将骆秉章的密折摔在黄梨木案上：「滇缅奏报说边疆匠人用竹筹测水，粘杆处的密探都在喝风吗？」站在一旁的双喜俯身拾起奏折，她袖口的暗纹算筹刺绣随动作闪过微光——这是内廷女官的标准服饰。「老佛爷，云南算理局送来新制竹筹样品。」她掀开黄绫盒，百根刻着《圣谕广训》的竹筹整齐排列。
慈禧捏起一根竹筹，筹面「忠君爱国」四字下，隐约可见极细的火棉纹路。「准了云南的奏请，」她将竹筹掷回盒中，「但抗磁砂开采必须由粘杆处派人驻场。」双喜垂眸应是，腕间的竹筹与地砖缝隙轻轻磕碰——那是紫禁城近年新铺的磁石砖，据说能感应算具磁场。
正午时分，双喜领着内廷女官查验算具库。「每根筹的第三道竹节，都要刻上局号。」她用银簪挑起一根竹筹，对着阳光细看，「若是发现火棉微雕，立刻锁入暗格。」话音未落，某根竹筹突然从架上跌落，露出竹节内侧的黑点——那是半粒抗磁砂。双喜皱眉吩咐：「这批筹全送去熔炉重制。」一旁的汉族匠人陈阿七低头擦拭汗渍，袖口露出与边疆匠人同款的火塘神刺绣。
未时三刻，粘杆处呈上怒江截获的算理布。慈禧展开泛黄的布面，「太阳纹」刺绣下隐约可见水痕。「边疆匠人用雪茶汁写书，」双喜递上炭盆，「遇水显形，遇火则焚。」布片投入火中，灰烬里浮现出模糊的坐标——与云南算理局报来的矿脉图相差千里。慈禧盯着余烬：「传旨，算理局匠人需每月核验指纹。」
酉时，云南巡抚的加急奏报送到：「匠人拒用刻纹竹筹，称『火塘神不识字』。」慈禧冷笑，朱笔圈住「拒用」二字：「那就让他们识得厉害。」双喜留意到太后在「抗磁砂」三字上画了双圈，想起去年冬至养心殿夜议时，恭亲王曾提及「边疆用磁石开矿」的密报。
戌时，双喜在算理密档库清点火棉。库存册上，光绪元年的西域抗磁砂标注「损耗三斤」，她摸向腰间的「忍」字算筹——这是李鸿章赠的物件，筹面暗纹与库门铜锁纹路契合。锁芯转动时，墙角暗格突然弹出半页残纸，上面「算理无界」四字被火烟熏得焦黑，双喜迅速将其塞入袖口。汉族匠人王师傅装作整理货架，悄悄将半粒抗磁砂混入废料桶。
亥时三刻，紫禁城角楼传来更鼓声。双喜站在廊下，看一队算理局匠人被押解入宫，领头者袖口露出火塘神刺绣。她摸出袖中微型算筹，筹面「忠」字下的火棉涂层因体温显形出线条——像是怒江峡谷的等高线。远处传来粘杆处的呵斥声，双喜将算筹捏碎在掌心，碎屑混着夜露，渗入磁石砖的缝隙。陈阿七隔着人群与边疆匠人对视，两人悄悄比出三长两短的算歌手势。