在成功处理了与漕运相关的事宜之后，皇帝的龙舟缓缓地开始了向着京城北京的旅程。
经过十日的航行，在傍晚时分，龙舟终于抵达了山东的德州。
御舟“安济号”在德州码头缓缓地停靠了下来。
在暮色的笼罩下，崇祯皇帝站在船首，目光投向岸边那些灯火稀疏的粮仓，眉头微微地皱了起来。
“陛下，德州知府孙茂才已经带领着一众官员在码头等候迎接您的到来。”
方正华躬身向崇祯禀报。
崇祯听后冷笑一声：
“不急。阎应元，你带几个兄弟，换上便装先去城里转转。”
“臣遵旨。”
阎应元领命而去，他的黑色飞鱼服很快便消失在了夜色之中。
秋日的德州城，夕阳将运河染成金色。
崇祯帝身着靛青棉布直裰，佩戴着一枚普通玉佩，在东方不败的陪伴下，悄然融入了辛勤工作的漕工行列之中。
\"龙少爷，需留意足下安全。\"东方不败低声提示，同时以警惕的目光环顾四周。
作为御前侍卫统领的东方不败，今日以随从身份出现，其粗布衣衫下隐藏着软甲，右手始终紧握短刀，准备随时应对突发状况。
在粮市的拐角处，传来一阵争执声。
几名衙役正在逼迫一位老农，严厉质问道：
\"今年的'漕贴银'还想拖欠吗？\"
\"官差大人，请听我陈述，\"老农跪地叩头，
\"今年我的田地遭遇了蝗灾......\"
\"少啰嗦！\"衙役愤怒地一脚踢翻老农身边的米袋，白花花的粮食散落一地，
\"这难道不是粮食吗？\"
崇祯帝眯起双眼，注意到米袋上赫然印有\"常平仓\"三个鲜红大字。
方正化心领神会，上前假意搀扶老农：
\"老先生，这些粮食......\"
\"真是令人痛心！\"老农泪流满面，
\"这是小民用祖传玉佩换来的救命粮食，每石需三两银子......\"
崇祯帝听后心中一震。
常平仓的平粜粮定价应该是每石一两二钱。
他俯身拾起几粒米，突然冷笑——
这显然是官仓的陈粮，掺杂了碎石子以次充好。
行至城隍庙前，一个衣衫破旧的孩童拉住了崇祯帝的衣角：
\"老爷，求您行行好，赐几个炊饼吧。\"
孩童的手臂瘦弱如枯枝，手腕上却佩戴着一只精致的银镯。
\"这镯子......\"
\"俺娘说不能卖，\"
孩子眨着大眼睛，
\"是留着给爹交'班头钱'的。\"
方正化闻言脸色骤变。
所谓\"班头钱\"，是漕帮私设的苛捐。
崇祯从袖中摸出几枚银元，却见孩子突然惊恐地跑开——
原来是税吏提着铁尺走来。
\"看什么看？\"
税吏恶狠狠地瞪着崇祯，
\"外地来的？记得去衙门交'落脚税'！\"
暮色渐浓，崇祯站在运河边，望着往来如梭的漕船。
一艘官船正往下卸货，麻袋上\"赈灾\"二字在火光中格外刺目。
突然麻袋破裂，雪白的官米倾泻入漕船底舱，与黑黢黢的私盐混作一处。
\"东方不败，\"
崇祯声音冷得像冰，
\"记下那艘船的旗号。\"
远处传来更夫的梆子声，德州城的夜市才刚刚开始。
青楼酒肆灯火通明，隐约可闻丝竹管弦之音。
一个醉醺醺的粮商撞到崇祯肩上，袖中掉出一张纸条。
崇祯拾起一看，竟是张\"漕粮兑票\"，上面赫然盖着德州府的大印。
\"爷，该回去了。\"
东方不败低声提醒。
崇祯将纸条攥在手心，最后看了眼运河上如血的晚霞。
粮船、官印、饥民、银镯......这些碎片在他脑中渐渐拼成一幅完整的贪腐图景。
回程路过一间药铺，隐约听见里面有人哀求：
\"......再宽限几日，等卖了闺女，一定还上老爷的药钱......\"
崇祯的脚步顿了顿。药铺门楣上，\"积善堂\"三个鎏金大字在暮色中闪着诡异的光。
在德州城西的“丰裕仓”外，阎应元化装成一个粮商，与守仓的老吏攀谈起来。
“老丈，今年的新粮收成如何？是否充足？”
老吏左右张望，压低声音回答：
“客官若要买粮，须得先交‘看样银’五两。”
“这是何道理？”
“这是知府大人的规矩。”
老吏叹了一口气，继续说道：
“实不相瞒，仓中粮食十之三四都已霉变，但账面上......”
正说着，远处传来了马蹄声。
一队衙役押着几个衣衫褴褛的农民走来，为首的班头厉声喝道：
“抗税刁民，统统收监！”
阎应元眼中寒光一闪，将这一幕牢牢地记在了心里。
到了次日清晨，崇祯皇帝突然驾临德州府衙。
“孙茂才，带朕去看看常平仓。”
知府孙茂才额头冒汗：
“陛下连日舟车劳顿，不如先......”
“朕没有那么娇气，你前面带路！”
崇祯语气平淡。
在常平仓内，堆放的麻袋看似整齐划一。
崇祯随手扯开一袋，发现发霉的谷物混杂着砂石簌簌落下。
“好一个‘常平仓’！”
崇祯怒极反笑，
“来人，把所有粮袋都打开！”
随着检查的深入，更多问题逐渐暴露：
账册上记载着存粮十万石，而实际上不足六万；量器底部暗藏夹层；仓墙新刷的石灰下，是虫蛀的痕迹......
在府衙的大堂上，孙茂才还在试图狡辩：
“陛下明鉴，近日阴雨连绵......”
“住口！”
崇祯拍案而起，
“阎应元，把昨晚的见闻说来！”
阎应元上前，将“看样银”、抓壮丁等事一一道来。
这时，国安部探员押着一个瑟瑟发抖的账房先生进来。
“陛下，此人招供，孙茂才指使他做假账，每石克扣银二钱，三年共贪墨六万八千两。”
崇祯冷冷地看着孙茂才：
“你还有何话说？”
孙茂才瘫软在地：
“臣......臣......”
随着调查的深入，一个庞大的贪腐网络逐渐浮出水面：
仓大使周德安：以霉充好，克扣军粮
税课司大使赵德全：私设“落地税”“过路钱”
漕运千户王彪：虚报漕船损耗，中饱私囊
更令人震惊的是，在孙茂才书房的暗格中，发现了与朝中多位大臣往来的密信。
三日后，德州城外人头攒动。
崇祯亲临法场，宣布判决：
孙茂才：凌迟处死，家产充公
周德安等七人：斩立决
涉案吏员二十八人：流放辽东
临刑前，孙茂才突然大喊：“陛下！朝中官员也......”
“堵上他的嘴！”
崇祯厉喝，
“朕自有分寸。”
肃贪之后，崇祯立即推行新政：
1. 开仓放粮，赈济贫民
2. 废除苛捐杂税二十七项
3. 设立“御使巡漕”，直接向皇帝负责
4. 重建常平仓，改用“双锁制”管理
离城那日，数万百姓跪送御驾。
一位白发老翁高举“明镜高悬”的匾额，老泪纵横。
龙舟上，崇祯望着渐远的德州城墙，对阎应元说：
“名单上那些人，给朕盯紧了。”
“陛下是说......”
“孙茂才没说完的名字。”
崇祯冷笑，
“这潭水，比朕想的还要深。”
运河水流湍急，御舟向着北京方向驶去。
一场更大的风暴，正在酝酿。