最先闯入众人视野的，并非岸上的要塞，而是一艘停泊在北侧港湾里的三桅帆船。
那船体型不小，估摸着有五六百吨，船身漆成黑色。
桅杆上挂着的罗刹海军的圣安德烈旗，在江风中飘舞。
此刻，那船上正一片忙乱。
水手在甲板上奔跑，船帆正在被费力地升起，显然是准备逃离。
“是‘东方’号！”
了望手喊出了它的名字。
战前下发的情报里，提过这艘船。
罗刹远东舰队里，唯一能跑远洋的船只，据说还参加过南极探险。
这些年常往来于庙街和更北的勘察加之间，运送补给、皮毛和移民。
“想跑？”
旗舰“镇江”号上，罗大纲举镜望见，嘴角泛起一丝冷笑。
“传令‘九江’号，追上去，击沉它。”
旗语发出，“九江”号立刻脱离队列。
船头劈开江水，加速前冲。
它舰艏那门180毫米的主炮，缓缓扬起粗短的炮管。
距离在迅速拉近。
三千米，两千五百米……
“东方”号显然意识到了死亡的迫近。
甲板上的水手，更加疯狂地扯动帆索。
但帆船在逆流而上的江段，速度如何能与蒸汽动力的舰艇相比？
“九江”号舰艏火光一闪，炮声沉闷。
一发180毫米高爆弹呼啸而出，在空中划出一道高高的抛物线。
弹体旋转着下落，在“东方”号左舷外三十多米处，噗通入水。
炸起一根冲天的浑浊水柱，水花泼了帆船半身。
略微修正，第二发紧接而至。
这一发打得极准。
炮弹带着下坠的力道，狠狠砸在“东方”号主桅的基部。
咔嚓——轰！
断裂声混着爆炸声响起。
粗大的主桅木屑纷飞，从中折断。
带着巨大的帆布和众多的缆绳，倾倒下来，重重砸在甲板上。
惨叫声，被淹没在木料崩塌的轰鸣里。
十数名水手被当场压倒。
第三发，是特种燃烧弹。
弹体在船体上空爆开，数十个燃烧单元，如天女散花般撒向帆船。
白磷接触空气的瞬间，自燃起来。
粘附在帆布、木质的甲板、舱室上，火苗呼地一下窜起，迅速连成一片，熊熊燃烧。
黑烟滚滚升腾。
在庙街前的江面上空，形成一道狰狞的烟柱，几里外都能看见。
“东方”号，彻底成了一座漂浮在江面上的巨大火炬。
水手们尖叫着，身上带着火苗，从船舷边纵身跳入冰冷的江水。
有些人在入水前就已成了火人。
在江面上挣扎扑腾几下，便沉了下去。
只留下几缕青烟和扩散的油渍。
船体在烈焰中发出噼啪的爆响，缓缓倾斜，最终侧翻。
只剩部分焦黑的船底露出水面。
火焰甚至还在水面上顽强地燃烧了一会儿，才渐渐熄灭。
罗大纲放下望远镜，轻轻吐出一口胸中郁结已久的浊气。
心中涌起一阵快意。
他自归顺夏军以来，虽在金陵、镇江、无锡等攻城战中，指挥舰炮为陆军轰开城墙，立下功劳。
但终究是辅助。主角是岸上那些冲锋陷阵的陆军弟兄。
夏府定鼎后，长江江面，再无战事。
他本以为此生余年，大概就要在平静的巡航，和训练中度过了。
孰料暮年，竟仍得机会，率领舰队来到这极北的黑龙江。
真刀真枪和横行此地的罗刹远东舰队，干上一场。
而且这一次，他率领的水师，是绝对的主角。
这怎能不让半生郁郁、惯看他人脸色的他，感到胸襟为之一畅，豪气陡生？
罗刹人在黑龙江流域，烧杀抢掠数十年。
多少赫哲、索伦人的宁静村落，被焚为白地。
多少以渔猎为生的山民被杀被掳，堆积如山的珍贵毛皮被掠走。
如今，也该轮到他们自己，尝尝这火与铁的滋味。体会一下自己的性命，也如草芥的痛楚了。
舰队继续向前。
庙街要塞的全貌，终于在视野中清晰起来。
那是建在北岸一处地势稍高坡地上的木质堡垒，呈不太规则的五边形。
边长看去约有百米。
原木垒砌的墙体高约两丈有余，缝隙里填着苔藓和碎石。
四角有凸出的菱形炮台。
上面架设着黑乎乎的火炮，炮口指向江面。
数量约莫十几门，看样式应是旧式滑膛炮。
堡垒外围，挖着一圈宽深的壕沟。
沟前还设置了歪歪扭扭的木栅和削尖的鹿砦。
堡垒下方，紧邻江边，是一片相对平整的码头区。
几道木栈桥伸入江中，旁边停泊着几艘驳船和小舢板。
岸上散落着数十栋，高矮不一的木屋。
应是驻军家属、皮毛商人和移民的住所。
此刻码头上人影慌乱。
不少人正拖着箱子、背着包袱，拼命往堡垒方向奔跑。
哭喊声，隐约可闻。
了望手的报告声再次响起：
“堡垒炮台正在调整射角！岸边有步兵集结，大约百余人，带有火枪！”
舰队最终选择了罗刹人堡垒东面，约十公里处的一处河湾下锚。
这里江面宽阔，水流平缓，背风向阳。
岸边是一片由鹅卵石和粗沙土混合的浅滩，坡度平缓，非常适合登陆艇和小船抵近。
更重要的是，这个位置与罗刹人的堡垒之间，
隔着一道长满白桦林的低矮山梁，恰好挡住了对方的观察视线。
午后的阳光，斜照在这片即将成为跳板的滩头。
江水轻轻拍打着岸边的卵石，发出有节奏的哗哗声。
滩头往后，是一片在江风吹拂下微微起伏的蒿草，草尖已泛出些许秋日的枯黄。
那道小山梁上，一片笔直的白桦林静静矗立。
树皮洁白，树叶在阳光下，泛着半透明的金绿色。
宁静得仿佛与刚才下游的惨烈炮战，毫无关联。
运输舰缓缓靠上水浅处，放下厚重的跳板。
水师陆战队的士兵们率先跃出。
他们穿着藏青色的作战服，背着步枪和行囊。
踩着没到小腿的冰冷江水，哗啦哗啦地冲上河滩。
上岸后毫不耽搁。以班排为单位，迅速散开，抢占周围几个稍高的土包和山头。
开始构筑简易阵地，枪口警惕地指向堡垒方向和林地边缘。
紧接着，宋义信率领的陆军营，也全副武装登陆。
大都士兵却是脸色苍白，手麻脚软，走路摇摇晃晃。
似乎并不习惯于海上的颠簸，看模样遭了不少罪。
上岸后，他们却坚持与水师陆战队汇合。
接过部分滩头防务，并开始用工兵锹，挖掘散兵坑和简易壕沟。
不久，后勤辎重船也靠了过来。
水兵们将一箱箱弹药、一袋袋粮食，还有那几门拆解开的75毫米行军炮部件，小心翼翼搬运上岸。
随队的那艘维修船，则缓缓靠向在刚才炮战中，舰尾受损的“镇江”号。
机械师带着工具，开始检查被实心弹擦撞过的船壳和舵叶。
叮叮当当的修理声，混入了一片忙碌的滩头声响之中。
远处的山梁背后，庙街堡垒沉默着。
只有那几面罗刹旗帜，在越来越急的江风中，不安地飞舞抖动。
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