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圣瑞官位于官城北部，也即垂拱殿的后面，乃是淑妃杨氏的居处。
杨淑妃，益州人氏，十二岁被纳入皇子宫。自幼聪明，读书过目成诵。真宗赵恒即位，封才人又拜婕妤，不久进婉仪，皇帝特许升为从一品。与当时封为修仪的刘氏，几乎不相上下。尽管这样，杨氏始终尊敬刘氏，刘氏感其为人，一向善待之，还特别要她充当皇子的养母。随着刘氏职掌中宫，杨氏也同时进封为淑妃。她的为人与其装扮恰恰融成一体：庄重、大方、洁静、随和，极受嫔妃们的爱戴。
自受命抚视皇子以来，杨淑妃是竭尽全力，一颗心都放在皇子身上。她平日既不苟言笑，也从不唉声叹气，就是有心事或偶尔身体不适，也很少流露在脸上。然而，最近有些反常，但见她脸挂愁云，一副忧心忡忡的样子。
杨淑妃向来是敬重刘后，觉得此妇不同凡响，堪称女中豪杰。虽然，强占她人之子有悖情理，但从大处看，她不谓无功。可是，最近杨淑妃不这样看了，通过这场宫廷惊斗，她看到刘后的另一面，发觉此妇心肠过狠，既不许李氏认子，也不让其姐弟团聚。经婉言相劝，虽有所收敛，刘后仍余怒未消，特别交代杨淑妃，把李氏找来重新约法三章，李氏若敢不遵，必给予严惩。
杨淑妃很感为难：明明是人家的亲生儿子，竟不准见面，不得相认，不许向任何人泄密。如此约法，当着李氏面，如何说出口？
“禀淑妃娘娘，李才人来了。。\"
李氏瘦得不成样子，那凹进去的眼窝，足能塞进一个大指头。而且满脸惊恐，一身哆嗦，目睹此状，淑妃不由一震。
说来也可怜，那天一闻周怀政被处死，李氏简直吓坏了。连日来坐不稳，睡不安，心惊胆跳。成天躲在屋里不敢出门外，不敢见外人；偶尔出去，更不敢与人搭话，生怕因此招来嫌疑，株累他人也像周怀政那样断送性命。她不知接下去该怎么办才好？
”淑妃娘娘，我愿受惩处呀！.“李氏突然跪地哀叫。
”你起来说话吧。“淑妃和气地说。
”不，我有罪，我不想让别人再受牵连，只求娘娘
杨氏实在不忍，亲手把李氏拉起来，她触到李氏一双冰凉的手，忙唤侍女端来一杯热茶。
李氏接过茶，不安地望着淑妃。
“大妹子，”杨氏语带温和地：“你不必惊成这个样子，咱们有话慢慢说吧。”
“我知道淑妃不会整治人，但怕有人会迁怒于太子。”
“这个吗，眼下还无迹象。”杨氏安慰说。
“真的？”李氏情急地问。\"不过以后。..... 自然，也与妹子有关。“”娘娘放心，从今以后，我再也不敢。..... \"“不敢什么？\"
李氏痛苦地一咬牙根，说：
”不敢同太子见面，更不敢。..... 认儿子了。“杨淑妃怔怔地看着对方。
”我说的都是真话，“李氏重申说：”不信，我可以对天发誓。“
”别，别这样，“杨氏忙阻住：”我只想弄明白，你为什么这样想？\"
“我再不愿株累别人，尤其不忍太子遭到一点牵连，一句话，只要儿子--不，只要太子安然无恙，我宁愿。..... 宁愿一辈子沉默。”
李氏极力忍住，不让自己哭出来。
此时此际，纵是铁佛也动情，何况慈悲心肠的淑妃。她忙背过身来，偷偷拭去眼泪。
啊，为了顾全亲生骨肉，李氏竟能作出这样的忍受-伟哉贤母！
杨淑妃顿生敬意，相形之下，反觉自家有愧，便委婉地说：
“好妹子，你是个明白人，不用别人再启教了。但要记住一条，现今皇上病得严重，太子肩负继统大业，稍有不慎，非但太子受挫，更会招来惊变哪。”
李氏明白这些话的含义，不得不点头称是。杨氏又说：
“我信你说话算数，只有这样，各人才相安无事。”“谨遵淑妃嘱咐。”
“除此之外，若有其它所求，也就好办了。”杨氏暗示着说。\"能有何求？我。......“李氏凄然地摇头。”当真无所求？难道你不想见胞弟一面？“李氏听出话中有因，急问：
”你说什么，我胞弟他。..... \"
“实不相瞒，有人替你寻到令弟了。”
“啊，有这回事？”李氏又惊又喜：“他现在何处，能否让我见一面？\"
”别急吧，有待向皇后襄明一声。“杨淑妃顿了一下，说。
”啊，皇后？“李氏惊问：”莫非我弟在她掌握之中？\"
杨淑妃不知怎么回答好。因为刘后交代，必须向李氏言明利害，若肯遵守约法，就赐其姐弟见面。否则，既休想认子，也不容见到胞弟，一切都免谈。
“唔，我明白了。”李氏悟道。
“你明白了吗？\"
”我认命啦，但能保住胞弟一命，我愿永远。.....“李氏幽幽地说。
她实在忍不住，哇地一声大哭起来。杨淑妃劝慰
说：
”好妹子，我明白你的意思，此事我包了，也担保令弟平安无事。“
”多谢淑妃娘娘！\"
杨淑妃挽住李氏，直送至门外。但见她低着头、伏着肩，如一只惊弓之鸟。再看看投在地上的身影，恍如一位佝偻的老妇，淑妃鼻子一酸，再也不忍举目。皇太子赵祯由近侍簇拥着，前往“资善堂”听资政殿大学士讲读《论语》。
他走在路上，老是东张西望，与那天册立大典相比，显得幼稚了。此时，他走过元符观，再往北走几步便到了讲读之所。可他偏偏折向东，欲朝通会门走去。
“太子殿下，那是通往禁中呢。”近侍太监提醒说。
赵祯一愣，傻笑了一下，缓缓地转过身来。资善堂建于大中祥符九年，那时候的赵祯原名赵受益，年方七岁。为使皇子专心读书，堂中立有大石碑，上面刻有条文，除规定“不得于堂中戏笑及陈列玩弄之具”外，还明载：非讲读大臣伴读子弟，不得擅进，违者不容。对此，赵祯早背得滚瓜烂熟，但今天他站在碑文前看着看着，却出了神。
他心事重重，老是心不在焉。其时，人在资善堂，心则陷入回忆之中。
那天在假山上，乍传皇后驾到，赵祯赶忙上前迎接。发现母后脸色不对，事后老是问这问那。他不悉其中何故，只凭事实回答，还不见有什么风波。但从那以后，周怀政却躲了起来，一连多日难见其人。正纳闷之际，周怀政又出现在他面前。但神态极为怪异，先是东张西望一番，突然塞给他一封信，又急急脱身而去。凭直觉，赵祯意识到此信藏有秘密，于是避开耳目，拆开一看，立时大吃一惊。
原来此信抖出一桩天大的秘密。信中说：太子并非刘后所生，太子真正的生母是后宫李才人。信里并就刘后如何抢夺他人之子，李氏怎样忍气吞声等事实，非常详细地和盘托出。末尾又说，前天在假山上的那位妇人，便是李才人，也就是太子殿下的生身之
母。
赵祯立即联想到假山上、竹林旁，与那位妇人见
面的一瞬间。他清楚记得，当时觉得这位妇人，似曾相
识，十分面善，与其相对倍觉亲切，仿佛就像自家的姐
姐、姑姑，甚或亲娘，极想与她厮守在一起。如今看来
...... 难道一切都是真的？
那一夜赵祯无法入睡，自他懂事以来，这是第一
次失眠。
第二天，他正想私下谒见父皇，忽传来一个意外
消息：周怀政被斩首，冠准等大臣被眨出京，罪名是：
这些人串成一气，谋废皇帝立太子。
赵祯又惊又疑，怎么自己也被牵连进去？他更想见到父皇，解开种种疑问，可是，父子一时无法见面。
又过几天，他才应召来到坤宁宫。那时候皇帝躺在病榻上，见面后只问及功课，才说几句就昏昏入睡了。许久，又突然醒转，问左右道。朕好象很久没见到寇准，这是何故？左右面面相觑，无言以对。
赵祯立即生疑：处决周怀政，贬斥寇准等人出京，
明明是皇帝下的诏书，怎么父皇好象不知，显然其中
有诈！
他进而想起，自从父皇卧病以来，朝中所有政事，都由母后裁决。那么，眼下的惊变，莫非乃母后一手包办？又莫非这一切与自家有直接的关连？
他一心陷在回忆之中，竟忘记身在资善堂，直至回过神来，才留意到，大学士还在讲读《论语》。只闻他凭本念道：
“有子日其为人也孝弟，而好犯上者鲜矣。...... 君子务本，本立而道生；孝弟也者，其为人之本与。”听到这里，太子又一震！想道：孝弟既是为人之本，而我做到了吗？倘若李氏真是我的生母，又不敢相认，岂不成了不孝罪人？一旦成为皇帝，何以以孝治天下？
他更急了，告诫自己必须立即弄清楚身世，否则必然酿成大祸。
3
“你认为李氏说话算数吗？\"
”我愿替她担保。“
”好，我不信别人，只信你淑妃。“
”那。..... 就让其姐弟见面吧。“
”好吧，此事就委给你了。“
杨淑妃瞥见刘后的脸色，不比刚进来的那一阵难看，且语气也温和了，遂觉如释重负。
果然刘后不再提到李氏，换了另一个话题。
”说说太子吧，近日如何？\"
杨淑妃不明其意，随口答道：
“他并没什么异样。”
“可是，”刘后脸色为之一变：“皇上透露说，周怀政既诛，太子也当责。”
“什么？”淑妃很吃惊：“皇上有几个儿子，怎忍出此下策？何况太子不与周怀政同谋。”
“很难说呀！”刘后冷冷地说。
这句话非同小可，淑妃看看刘后的脸色，心头又被另一块重石压住。她不禁起了怀疑，要责太子，莫非正是皇后的意思？于是试探说：
“皇后听到什么传言？小鸟长了羽毛，寻思飞上天啦。“”请皇后明示。“
”这孩子已知道他的身世秘密。“”啊，恐无此事。“淑妃打圆场的语气说。刘后不语，只是看着淑妃。杨淑妃有点不悦”莫非疑我泄漏秘密？\"
“你扯到哪儿去了！咱俩相处几十年，妹子岂是轻浮之辈，为姐几时对你猜疑？别胡思乱想了！\"
杨淑妃欲表歉意，忽闻刘后愀然一叹。
”要是大家，都像贤妹这般识大体、顾大局，那该多好啊！可是，“刘后霍地立起，激昂地说：”本皇后弄不明白，为什么大家都给我过意不去？我做了什么错事，犯了什么大过？竟要废了本皇后？柔弱不过山溪水，到崎岖处也会发出不平之鸣，何况本皇后乎！休再咄咄逼人，更不要把人逼疯了！\"
刘后说到这里，竟然哭了。
杨淑妃不知说啥好，只得扶她坐下，为她拭去泪水。
“难哪！”刘后又一声哀叹。
“我深知皇后深有苦衷，但对太子不宜起疑，据我所知，太子未必如你所说的那样。”杨淑妃劝道。
“但愿如此，那就等着瞧吧。”
话外有音，其含意再明显不过了。
送走了刘后，淑妃好久直不起腰来，只觉背上如压泰山。她吃力地抬起头来，又看见天上一团黑云，正朝她头上压来，她有点不堪重负了。
日近晌午，天有点闷热。
忽报太子赵祯求见。
淑妃感到意外，按往日惯例，太子请安，一般在晨昏，今日分明来得不是时候。
说句实在话，她与赵祯这一对母子，虽非亲生骨肉，相处倒也融洽。淑妃一直对赵祯爱护备至，又不会护短，凡事都循循善诱。而赵祯也觉得，不管在父皇面前，母后宫中；或资善堂就读，东官独处，都非常拘禁约束。只有来到这个圣瑞宫，才使他轻松，让他高兴。
然而今日有些异样，淑妃觉察到的同时，也袭来不安。暗道：这孩子神色不对，难道让皇后猜对了？
事情果不差，担心的事终于发生了。
“母妃，臣儿的生身之母究竟是谁？”赵祯劈头便问。
“皇儿在胡说什么？”杨淑妃怔然。
“听人说，臣儿并非皇后所生。”赵祯直说。
“据你所闻，生身之母又是谁？”杨淑妃大惊。“此事母妃比我更清楚。”赵祯把问题推了过来。杨淑妃愕然，一时说不出话来。
“请求母妃明言相告，究竟是怎么回事？”杨淑妃人怔住了，为了掩饰，忙唤来内侍，为太子进奉点心。
杨淑妃做梦也想不到，事情来得如此突然。她不得不佩服刘后的精明，从而抱怨自己，为何事前没有料到？如今又该如何回答？以实相告，太子一定要认母，后果不堪设想。她很了解，依刘后的性格、为人，对她十分的敬重只能得到五分的回报。反之，哪怕你对她只三分相逼，必给你十分的报复。一旦太子认李氏为母，烈性的刘后绝不罢休！
“母妃，传闻之事难道是真？”赵祯追问。杨淑妃才想否认，又觉不妥。她觉得眼前的太子，不比凡夫俗子，其为人处事的能力，已远远超过他的年龄。对他不能欺也不能骗，否则必弄巧反拙。
“母妃为何不说话？”赵祯再一次追问。
杨淑妃想好了，回答太子的话，有的可明说，有的只能暗喻。至关重要的，是引导太子学会韬晦之术，学会装聋作哑，假痴不癫--她又觉不妥：自己平时最恨对人要阴谋，处事用心计，已所不欲，又何施于人 --但她又发现，其实，自己已经不知不觉在运用此计了，这十年多来，明知太子非刘后所生，为什么从来不吭声？还有今日对李氏所说的那番话，不就是教她假痴不癫-她忽然有悟，只要能护住太子，稳住大局，用计又何妨？
“母妃不语，那一切便是事实啦？”赵祯越来越急。
“先用了点心再说。”杨淑妃显得从容了。
“不解开迷团，臣儿什么都不想吃。”
“好吧，”杨淑妃笑着说：“那你先得回答我的问话。”
“母妃请问吧！\"
”说句良心话，母后一向待皇儿如何？\"
“这个。..... \"
赵祯仔细思量，母后待他除了过严之外，其它的无可挑剔。要说母后待他不周，未免不近人情；要说好吗，不知为什么，他总是说不出口。
”皇儿啊，说一句公道话，离开了皇后，难说有今日的太子。“
赵祯乍听之下，不以为然。
”你的五个哥哥，为什么没一个活下来？“杨淑妃问道。
”难道如传言所说，都是死于非命？“赵祯道。\"我不敢说传闻是真或是假，也不便去追究皇子们的死因。但是，由于前车之鉴，自你出世的那一天起，皇后就在你身上倾尽心血。是她主张让我充当皇儿的养母，以便加以抚视；是她奏明皇上修筑资善堂，提供皇儿就读之所；更是她日复一日，处处着眼，使你万保无虞。所有一切，官中人有目共睹，你岂能不认事实？\"
“臣儿并没有说母后不好，只不过想求证。..... \"”我倒要问你，“杨淑妃打断赵祯的话：”母后这般为你倾尽心血，皇儿有没有回报？有没有略尽了孝道？\"
赵祯一时语塞。杨淑妃正色地说：
“你实不该把道听途说当作一回事，不仅形于颜色，还要打破砂锅问到底。你是存心让人家觉察出来，或是有意触怒母后？你有没想到，近期发生的宫中风波，牵涉到什么人？\"
”那分明与臣儿无关。“赵祯急辩解。
”但你忽然怀疑自己的身世，别人会怎么猜测？能不疑你与周怀政同谋？既是同谋，母后岂能容忍？父皇肯不肯宽饶？这一切你想过了吗？\"
赵祯傻了眼。
“近来是些什么人充当皇儿的伴读？”杨淑妃突然问道。
“还不是那些宗室王孙。”赵祯随口答说。
“再没有宗室之外的子弟？\"
”唔，是了，“赵祯忽而想起：”前些时候，来了个母后外家的侄儿刘从德。“
杨淑妃意味深长地唔了一声，没有说话。
赵祯顿时悟出什么-----对了，今日在资善堂中，隐隐约约觉得，有一对眼睛老在注视他，当时只顾想心事，来不及留神，如今想来--啊，不错，就是他刘从德！他不觉叫出了口。
杨淑妃若无其事，却道：
“皇儿啊，你一向聪敏，有道是，响鼓不用重槌击。凡事当用心思啊！\"
赵祯总算冷静下来，倾心谛听淑妃的教诲。”勿自负聪明了！“淑妃不客气地说：”有些事不该知道的，就不必强求知之，皇儿切记：'宁伪作不知而不为，不伪作假知而妄为'。“
聪明的赵祯，闻出其中玄机，急问：
”此语典出自何方？\"
杨淑妃没有明示，只是说：
“不过随便说说而已。”
“宁伪作不知而不为，不伪作假知而妄为。”
赵祯反复地咀嚼着。.....
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这一场宫廷斗争，最受益者无疑是丁谓了。他深得刘后的重用，跃居首相之位，朝臣纷纷依附他，就连病中的皇帝，也不得不对他迁就三分。按理说，他该心满意足了，事实偏不然。尤其是寇准不死，让他觉得如骨鲠在喉。他铁心要整死这个对头，不达目的决不罢休。
是他不仁，非我不义。丁谓一直这样认为。最初，寇准与丁谓这二人，彼此相处倒很友善。当年寇准任中书侍郎时，还不顾其它大臣反对，硬把丁谓拔为参知政事。丁谓十分感恩，对寇准百般殷勤。有一次，众多同僚一起赴宴，寇准用餐时，不小心让胡须沾到了羹汤。丁谓怕那外观不雅，特地过来为他拭拂，谁知寇准不但不领好意，反而当众取笑说：
“参知政事乃国之大臣，居然为官长拂须？”丁谓记得，当时众目睽睽，他是何等地尴尬。最使他忍受不了的，还是这一回，寇准居然要废了皇后、杀丁谓。丁谓想道：你既下手如此狠，我岂能对你存仁慈，来而不往非礼也！所以，寇准由太子太傅降为太常卿，并贬去相州，又再从相州贬去安州，但丁谓总嫌不解气，正想寻找借口，给予致命的打击。
于是，他想起了一桩往事。
那是天禧三年，永兴巡检朱能，为了投宋真宗赵恒所好，勾结周怀政，假造天书。赵恒有心以假作真，又怕朝野不服，特问宰相王旦。王旦说，此事只要寇准肯上书认可，百姓必大服。当时，寇准才遭王钦若暗算，正失势贬在永兴，为求复相，便真的向皇帝上书，声称天书降在干佑山。.....
丁谓灵机一动，计上心头。这桩假造天书的大事，一旦揭发，保证让寇准走入绝路！
他向刘后献策，先治罪朱能入手。揭起当年假造天书之事，接着，遣使者率领官兵，大造声势捕杀失能。偏朱能不知是计，自忖与其坐以待毙，不如拼个老命。于是便举兵杀了钦差，携带家眷叛逃入桑林。最后，终因脱不出重围，自杀而死。
如此一来，正中丁谓下怀，寇准与朱能通气的罪也顺理成章的确认了。
在丁谓看来，此番寇准难逃叛逆之罪，不碎骨也得分尸！
这一天，他正满怀信心等待好消息，雷允恭来到他的府第。
“唔，雷公来了，必定捎来喜讯吧。”丁谓笑语相迎。
“丁公盼的是哪一方面的喜讯？”雷允恭明知故问。
“嗨，别装蒜了！关于寇准之事，官中必有消息？\"”噢，此事吗？那确实可算一喜。“雷允恭狡黠地笑着。
”说说喜从何来？\"
“老天有眼，寇准一命又保住了。”
“你说什么？”丁谓跳了起来：“又让他侥幸不死？\"”皇上说，突自太祖始，从来不杀大臣，咱不能开这个先例，所以只打算把寇准再贬去道州。“
”那皇后呢？还不是她说了算数，难道她愿意再次轻饶寇准？\"
“俺就不得而知了！\"
”这个糊涂的婆娘！“丁谓气得骂出了口。”唷，你敢骂皇后？“雷允恭装作吃惊的样子。”那便怎样？“丁谓却了无惧色：”你索性入官禀明，就道我丁某骂她糊涂！\"
“嘻，俺会如此缺德吗？”雷允恭嘻皮笑脸地说：“其实对皇后，你比我更清楚，她何曾肯让寇准活命？只是不便公开下手，极盼丁公拿出好主意。”
“我能拿出什么主意？寇准命大，权且听天安排吧。”
“那也是，那也是。”雷允恭见说不动对方，也就告辞而去。
他何曾知道，丁谓已经下了狠心，只是不愿说出口而已。事情闹到这个地步，他绝不肯息兵。用他的话说，打虎不死，后患无穷。这一步无论如何要踩出去。也多亏方才雷允恭提醒，他立即悟出：明路只一条，暗路九十九条，明里无法让你死，暗中叫你活不成！
丁谓立即计上心来，不禁得意笑道：寇老儿，此番你是死定了！
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寇公要遭三贬了，而且这一贬有性命之危，不由急坏了一个人。
此人乃名臣吕蒙正的侄儿吕夷简。他表字坦夫，现为刑部郎中，有消息说，他将授权知开封府。这些他都不管，只为寇准担心。寇准有功于朝廷，再三遭贬，有失公平。他急想联合一批人，共同上书营效。思来想去，现朝中大臣多投在丁谓座下，只有王曾、鲁宗道二人独立门户，且能主持正义。于是，便微服带随从，乘夜色出府门，经西角楼大街，折向东门甜水巷，直投王曾府第。
事有凑巧，刚好鲁宗道也在，吕夷简高兴地道明来意。
谁料鲁宗道第一个反对，劈头便说：
“吕大人想营救寇准？别管他了，依我说呀，他是自作自受。”
吕夷简愣住了。
这个鲁宗道，字贯之。高个子大眼睛，为人刚正，遇事敢言，连对皇帝也无所顾忌。据说有一回，他在御前直言，真宗流露出不悦，鲁宗道却不管，反当着皇帝面前说：“陛下用臣，岂欲徒纳谏之虚名？如此臣耻之，干脆将臣罢官吧！“所幸真宗非但不计较，除加以安慰外，还在金殿壁上书写”鲁直“二字，并立即升他为户部员外郎兼右谕德。从此，鲁某便以直言而闻名。
”恕鲁某直言，“鲁宗道紧接又说：”当初为干佑山天书之事，我就说过：天且无言，安得天书？哪朱能不过小人之辈，你寇准乃何等之人，竟与他一唱一和。说白了，还不是要投皇上所好，图早日回复相位。可惜啊！冠公一生刚直不阿，清名毁于一旦，太不值得！\"
面对直言之人，吕夷简不便反驳，把眼光转向王曾，心想此人曾是寇准的门生，应能出面说句好话。
与鲁宗道相比，王曾是截然不同的类型，此人眉目如画，金口难开，喜怒不形于色，好恶不言于表。虽是寇准门生，除了当年把府宅暂借恩师居住外，很少看见他俩往来。因之，此次寇准遭贬，王曾不仅未受株连，反被授为参知政事。
“孝先兄，”吕夷简唤了王曾的字号：“你该开口说话呀！\"
”让宗道把话说完吧。“王曾淡淡地说。
”知我者孝先也。“鲁宗道爽朗地一笑：”不错，就算天书一事，寇准有说不出的苦衷，也权当情有可原。但这一回太不可思议，怎么胡里胡涂跟周怀政搭上。这个阁官分明是在利用寇准。“
”鲁大人，事情并不那么简单。“吕夷简忍不住说：”也许寇公被人利用，但也许一切都出于皇上的本意。“
”皇上本意要传位太子，同时要废去刘后？“鲁宗道简直不信。
”关于此事。..... 孝先必有所闻吧。“吕夷简又问向王曾。\"我倒想知道，你之所说依据何在？“王曾反问着。
”据我所知，这次风波，皆因太子的身世秘密而起。“吕夷简微微一叹。
”什么，太子还有身世秘密？“王、鲁二人感到意外。
”太子本非刘后所生，真正的生母乃李氏才人。“这件事吕夷简倒很清楚，因为太子出世的前后，他曾任起居舍人，早就察知这桩秘密，只是历来不外传，今夜破例说了出来。
”啊，竟有此事！“鲁宗道很惊讶。
”夷简，快往下说！“王曾急想听下文。
”当年，刘后把皇子夺过手后，一直不准李氏认子。偏是周怀政胆大包天，竟偷偷安排母子相会，刘后火冒三千，一心想惩罪于他，谁知皇上却护着周怀政。据我推测，周怀政正是利用这个机会，献上废立之计。而皇上也从太子身上，看出刘后的用心，因而寻思借助寇准，乘机废后。怎料事迹败露，不但周怀政被杀，还牵累不少人受罪。“
”原来如此。“王曾恍然有悟。
”岂有此理！“鲁宗道吼叫起来：”强占他人之子，不准太子认母；又杀人灭口，反而加诬人家造反，刘后用心毒矣！\"
“最可怜还是寇公。”吕夷简说：“他实乃秉承皇帝的旨意，却被诬罪，刘后及丁谓一伙，至今还不肯放过寇公，若不设法制止，寇公一命难保啊！\"
”啊？宗道你想该怎么办？“王曾问道。
”揭开太子身世之秘，让天下人识透刘后的嘴脸，造成声势，营救忠良，进而拨乱反正。“鲁宗道有条不紊地说。
“孝先兄，咱们立即行动吧。”吕夷简焦急地说。“不，我不打算出面。”王曾直接拒绝。
“怎么，你怕了？”鲁宗道问着。
王曾只是不语。鲁宗道有些忍不住气，吕夷简则暗中制止。他笑着对王曾说：
“孝先兄，当年你得中魁首，一举成名，有人当面祝贺说：王曾，状元一生吃不完了。其时你一脸正色，回答了一句什么话？\"
”吾平生之志，不在温饱。“王曾并不掩饰。”那么，温饱之后，志在何者？“吕夷简又问过来。”难道不想主持正义，但求明哲保身？“鲁宗道直言直说。
”你们在指责我贪生怕死？“王曾有些忍不住了：”但我要问，目前的情势，光凭勇气行吗？你们都不想一想，寇准的前车覆在何处？君不见，刘后不但继续操着大权，而且宰相丁谓、副相冯拯、枢密使曹利用、参知政事任中正，以及钱惟演、张耆、杨崇勋等大臣都依附着她，更有刘美亲掌马军侍卫。此时，公开上书营救寇准，那是意气用事！那是重蹈寇公的覆辙！弄不好，非但下场比寇准惨，甚至会引起更大的祸变！\"
吕夷简与鲁宗道怔住了！
“那么，”吕夷简愣了一阵说：“依你之见，眼前当如何措置？\"
”只能假痴，不能发癫。“王曾言简意赅。
”眼睁睁地看着？“鲁宗道又叫起来：”包括太子身世之秘，不忍揭开，也不想促其认母，忍看太子负上不孝罪名？\"
“宗道啊！”王曾劝着说：“凡事应从大处着眼啊！依我之愚见，目前不宜对刘后进遇了，相反的，要利用刘后，替太子保住储君之位，稳住赵宋天下。对太子来说，这才是最大的忠，最大的孝。至于认母不认母，只能退居其次。只要太子无恙，装聋作哑又何妨？\"
“那么，营救寇准之事，也无能为力了？”吕夷简问道。
“这个。..... 只能另想办法了。不过，我要再次提醒，绝不能公开上表，稍有不慎，必然波及太子，届时，酿出惊变，咱们将成千古罪人！”王曾的语气更坚定了。
吕、鲁二人面面相觑。.....
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隶属荆湖南路的永州，有一零陵县，地处偏僻，旁通溪洞蛮夷。那里的居民不通教化，打斗、抢劫之事经常发生，命案也见怪不怪了。零陵县南方有一条驿道，是通往道州的唯一途径，此路地势险要，行人稀少。
这一天，瘴雾盘踞在山间，山上山下，到处都阴气森森。
此时，半山上、驿道旁，出现一群蛮夷模样的人。他们手操家伙，正在窃窃私议：
“听说这人本是朝廷大官。”
“嗯，大宰相，名寇准，失势了，被贬为道州司马。”“那一定是个坏官儿。”
“嘻，咱们也不见得比他好。”
“管他，只要有赏银，连皇帝俺都敢杀！\"
”喂，那个要买寇准头颅的，究竟是谁呀？\"
“问那么多干吗？反正有奶就是娘，有钱就是爹，管他张三或李四。“
”嘘--听，这是什么声音？\"
不远之处的州道上，传来车行之声。
为首者使出一个眼色，众同伙立即疏散、隐蔽在路旁。
果然，一只瘦马拉着一辆车，正吃力地爬上山坡。车上的主人便是寇准，伴他一起的是家人寇兴。任凭马行再慢，后面步行的护兵还远远没跟上。
这个寇兴，不到二十岁，是个孤儿，当年寇准见其可怜，收留身边做家人。此番老爷遭贬官，寇兴硬是跟在身边，说不管去天涯海角，他都要跟到底，寇准只好答应。
“唉，天可怜见。”寇兴嘟哝着：“原说贬去相州，一贬没有到站，来了二贬去安州；到安州屁股没坐稳，来了三贬去道州，而且降职为司马。这个皇帝怎么啦？\"
寇兴望一眼老爷，却见他闭着眼睛，任凭车不住地颠簸，却悠闲自在地摇头晃脑，好象睡得很香。
寇准似睡非睡，似梦非梦。他时而缅怀太宗赵光义，时而抱怨真宗赵恒；时而怀念好友杨亿，时而大骂权臣丁谓。.....
他想起刚出仕时，年轻意盛血气方刚，有一回在金殿奏事，因意见不合，太宗皇帝怒而离开龙座，他竟斗胆牵住帝衣，硬是令皇帝坐下，直至事决方肯退去。为此皇帝赞日：”朕得寇准，如唐太宗之得魏征也！“从此名声大震，极受太宗的重用。
寇准第一次拜相后，正值真宗景德年间，契丹欲犯宋土，他不顾王钦若等人的反对，据理力争说动皇上，使其御驾亲征，又以超人的胆略，令契丹慑服，从而促成”渣渊之盟“，立下不世之功。寇准不承认犯有过错。他十九岁出仕，为官四十载，自认忠心取取问心无愧。即令当年承认天书，也是谋略上的需要。他觉得现在的失败，在于为人忠直，处事公正，每每得理不饶人，连对皇室也锋芒毕露。“木秀于林，风必摧之；行高于世，众必非之”，对此，他非但不悔，还引以自豪。
当然，寇准没把自己当作圣人，就算是又孰能无过。他感到平生最大的失策，就是看人不准，错用了丁谓这只中山狼，以致今日反遭其害，真乃悔之莫及。
提起用人，他又想起了另一个朝臣，那便是他苦苦裁培的门生王曾。此次他被贬出京，别人不敢送行倒不奇怪，王曾竟也避而不见，真使他大失所望。后闻此人被升为参知政事，他以比判断，这个门生投在别人脚下了，不由惊叹：可笑也王曾！
这些私人恩怨都可抛开。最使寇准担忧的是，皇上病重、太子年幼；刘后弄权、奸臣当道。尤其刘后权欲极重，谁保她不会仿效武则天？又有谁能防患于未然？舍我寇准外，更有谁能挽回狂澜？
寇准只顾忧国忧民，却忘了自己的安危，他怎知此时命悬旦夕？
就在车子刚爬上大坡，护兵未赶上之际，忽闻一声哨，但见山路两旁，跃出一伙强盗，他们如猛虎下山，饿狼出窝，直扑马车。
寇兴叫声不好，死死地护住老爷，怎挡强盗如狼似虎，寇兴一下子被摔到一丈远的地方，昏死了过去。寇准也被直拽下车，来不及喊叫，就看见一把利刀朝他头上砍来--
“啊！吾命休矣！\"
寇准没有喊出口，就不省人事了。朦朦胧胧只觉身被托起，魂飘半空，如入阴山，似下地狱，阴森森，冷飕飕，无限惊恐又不尽凄凉。.....
“老爷，老爷！\"
寇准但觉耳边传来寇兴的呼唤声，心道：糟了，我主仆都归阴了。他睁开眼睛一看，确确实实看到了寇兴，但又不似在阴间。
”谢天谢地！“寇兴高兴地跳起来。
当寇准确认自己还活着时，发现面前除寇兴外，还站立一群陌生之人，其装束分明与强徒相似。
”见过贤宰相！\"
一个为首的强盗才出口，众人便纷纷下跪。
寇准如坠入五里云雾之中，糊涂了。
经询问方知，这群人是真正的溪洞蛮夷族居民，那个为首者，人称酋长。在刚才拦路的那些强盗即将得逞之际，酋长及时率部下赶来，救了寇准主仆。
“寇相爷，”酋长不顾寇准阻挡，仍然如此称呼：“那批强盗多已逃窜，现只擒到一个活口，请相爷当面审问。”
酋长一声指令，活口被拉了进来。
“相爷饶命，饶命！”那强盗不住地磕头。
“是谁让你们拦路杀人？”寇准问。
“不瞒相爷，我们并无他图，只为了一笔赏银。”“什么赏银？\"
”听我们的头头说，京中有人开了价，只要拿下寇老爷的头颅，即可兑换一千两大银。“
寇准一震，大笑说：
”想不到我这个失势的宰相，头颅竟如此值钱。难得啊，哈哈哈！\"
“那出价之人叫什么名字？”寇兴喝问着。\"小人再也无从得知。“寇兴操起一把刀，吼道：”他娘的，不说我就宰了你。“”寇兴，不许造次。“寇准喝道。他下令将强盗押下，其余人等都屏退。”相爷不想追究啦？“酋长不解地问。
寇准已经清楚，那出价买头颅者，除了丁谓，不会有第二个，所以不想再问下去。他急想解开的是另一个谜，故对酋长说：
”容寇某谢过救命大恩。“
”相爷不应谢我，在下不过是奉命差遣。“
”奉谁之命？\"
“不瞒相爷，在此之前，有个不愿透露姓名的人来到溪洞，说是奉京中官员之命，求本酋长出面保护过路的寇大人。”
“他有无告知，那京中官员是谁？”寇准急问。“我再三询问，他始终不肯透露。”酋长说。“他还留下什么话？\"
”要我转告相爷，自这里到道州，沿途自有人暗中保护，望相爷不以为虑。“
这就怪了，寇准思道，凡与我相好的同僚，全都遭受牵连，一个不留地贬出京都，还有哪位京官，如此袒护着我？
寇准告别酋长，带着这个解不开的迷，向道州而去。一路上果如所说，没有碰到任何凶险。相反的，所经之处，还有地方小官相迎，使他顺利地抵达道州。
这是个极小的州郡，位于五岭之畔，西接岭南，南靠广东，穷山恶水，令人心寒。寇准赴任后，又无所事事。因为这个司马官职，说是位在通判之下，实则是个虚衔，它好象专门为贬官设置的，一般都不能预闻公
事，所以等于闲住。这对一个闲不住的人，无疑是个苦职。
然而住下一段时间后，还不算太糟，地方长官既对他敬重三分，同僚也尊其为上，使寇准感到慰藉。于是重新振作，在宿地楼上置经史及各种书籍，每天早展穿上朝服，如平时公办一样，暇则诵读诗书，宾来笑语相迎，心境倒算不错。
可是不久，有一事恶了他的心境，那就是京中传来消息，他的好友，翰林学士杨亿，不幸于天禧四年十二月离开人世了。
闻此噩耗，寇准伤心欲绝。
他想起杨亿其人，自幼不离翰墨，一向才思敏捷，文格雄健，又博览强记，堪称一代文豪，谁知年仅四十七岁就撒手离开人间，悲呼才子！
寇准回忆，当年他拜任宰相的诏书，正是杨亿的手笔，其间有四句日：“能断大事，不拘小节。有干将之器，不露锋芒；怀照物之明，而能包纳。”啊，知我者杨亿也！
正是从那时起，二人成了知交，不但经常相聚切磋文章，也在政见上取得共识。安知他走得如此匆忙？哀哉杨大年！
寇准不免生出疑问：莫非杨亿之死，正与我有关？
他回想那一夜，周怀政走后，他曾亲自请杨亿起草太子继位的诏书，杨亿又再一次拒绝。但回家后却秘密起草，第二天一早就悄悄送来，又极惶恐地急急告辞。结果，随着风云惊变，寇准等遭贬，他杨亿也同时病倒了。冠准进而思量：杨亿为什么出现那种神态？是不是他事先就预感到不妙，只是碍于老友的情份，明知不可为而为之？若真如此，岂不是我害了大年一命？
寇准极想对杨亿的死因作出别的诠释，但愈是如此，愈难摆脱良心上的不安。一向自负的寇准，不得坐下来，仔细反思自己。
7
渊冰厚三尺，素雪覆千里。
王曾感到今年的寒冬特别长，屈指一数，觉得不对：分明冬季三个月已尽，怎么还有第四个月？仔细一想，唔，今年是闰年，现在是闰十二月呢。
王曾老是在屈指，又老是凝目远方，似乎在盼着什么？
算起来，他比寇准先闻知杨亿的死讯，至今心头还不是滋味。他推断，场公是受惊恐而死，惋惜之余，暗地里也埋怨寇公，若非寇准轻率而为，何至自己连遭三贬，还让那么多人受牵连，甚至断送杨公性命。
然而，王曾一边埋怨寇公，一边却担心他的安危。不时的自言自语道：三郎该回京啦。
所算果然不差，但见被称作三郎的人，风尘仆仆地出现在他眼前。
“呀，三郎，总算把你盼回来啦，事情办得如何？\"”老爷，小人不辱使命，寇公不但死里逃生，而且安然抵达道州。“
”这般说来，寇公当真遇到了凶险？\"
“是啊，全赖老爷神算，也多亏那个溪洞酋长。”“那你没露出风声吧？遵照老爷嘱咐，不露一点痕迹。“听三郎这么一说，他不由会心地一笑。
王曾记得，那一夜好不容易说服了吕、鲁二人之后，通夜难眠。他明里拒绝营救寇准，暗中则心系寇公的安危。他推测，丁谓对寇准决不会罢休，所以第二天一早，便交代三郎，命三郎立刻赶赴永州。果然一切不出所料，总算让寇公脱险了。
可是，王曾有想不完的心事，才会心一笑，又袭来心事。
这一天，他满怀心事，入宫视朝，散朝后，但闻同僚议论不休--
”皇上脸色不佳呀，显然病情有增无减。“”看来再也无法视朝了，因此才令皇太子听政于资善堂。“
”那不过是过桥而已，还不是皇后独揽大权。“”这般下去，如何得了，万一皇上不济--“同僚议论的声音越来越低，王曾的心情越来越沉重。他也认为，皇帝不久于人世了，可一旦驾崩，谁能撑住大局？大权势必旁落在皇后身上。弄得好，正可借助刘后，稳住皇基，保住储君，但要是弄不好。.....
”王大人为何独立一隅？\"
说话的是钱惟演，字希圣，四十多岁年纪，留着一口美髯须。他是吴越王钱叔之子，现官居枢密副使。刘美之妻正是他的胞妹，所以与刘皇后算是姻亲。
王曾见是此人，脑子闪过一个念头。
“希圣兄，”王曾唤了对方的字号：“小弟正为皇上的病体担忧。”
“是啊，大家都在担心，所以议论不休。”
“噢，你也有所闻了，不知大家还议论到什么？”王曾试探地问。
“听不来啊！”钱惟演苦笑着说：“据我估计，大概与皇后有关。”
“何以见得？\"
”方才散朝以后，朝臣们三五成群聚在一起，但一见到我，都不约而同地住口，显然有意回避。所以我猜测，八成是在议论皇后。“
”也许所说不差，也许。..... \"
“孝先兄，”钱惟演也唤了对方的字号：“我极想听听，你是怎么看待皇后？\"
”这个？“王曾犹豫了一下：”人非圣贤嘛，我觉得作为刘皇后，处在眼前这种情境，也不容易呀！不过
“王大人，有话就放开说吧，我钱某还没到出卖同僚的地步。”
王曾故意欲言又止，以引起对方的注意。今觉时机成熟，故不再作掩饰了。
“希圣兄，我一直在琢磨，刘皇后聪明过人，处事本应周到才是，但就怕智者千虑，必有一失。”
“那依你说，如何才能避免有失？\"
”据我认为，“王曾真诚地说：”太子尚幼，非皇后不能自立。皇后不倚重太子则人心不归服；皇后如加恩太子则太子安，太子安则皇后安，刘氏亦更安。“
钱惟演听得很认真，又仔细咀嚼一番，忽然叫道：”啊，这话十分在理呀！\"
王曾暗觉欣慰，思道：但愿早日传进刘后的耳朵。大国舅刘美突然卧病，而且一病非轻，很少人知道他的病因。
一夜尽做恶梦，醒来心悸难消。他巴不得盼到天亮，命家人相扶出卧房，寻思去庭院透透胸中闷气。
“老爷，去花园赏花好吗？”家人躬身说。
“是啊，老爷，今年的花特别好看，那宫中赏赐的素馨、茉莉、山丹、瑞香、含笑--”另一个附和道。
“还不与我住口！”刘美大喝一声，因用力过猛，又是咳来又是喘。
家人吓坏了，一个小心地捶背，一个轻轻地抚胸。
一阵风吹来，刘美不胜身寒，家人慌忙扶进堂屋。
刘美吃力地迈过门槛，却在左厢房门前停留，命家人取来锁匙，打开房门。
这是刘府宝物贮藏室，陈列的都是宫中赏赐之物：石雕、玉刻、竹木漆器；金银古董、陶器、瓷器，多不胜数。因为平时赏赐太多，刘美也懒得一一过目，每次只是让总管登记入册，便收藏到这里。今日仔细检看，连他自己也惊呆了，诸多宝物，藏着何用？守得住吗？即使子孙愿意守着，别人能不觊觎吗？
他扫瞄着这些珍藏，有一精美的银器跳进他的眼帘，刘美定睛一看，怎么此物非常熟悉，熟到闭着眼睛就能描出它的图案--缠龙银瓶，通高二寸八分，口径一寸九分，纯银制成，瓶身外缠绕着一条银编飞龙，龙的周围配以银质云朵，从瓶的上部下垂一串明珠
他不信会巧合如此，急忙取下一看，但见瓶底刻有“淳化二年蜀人龚美造”的字样。刘美怔住了。这个银器是他三十岁时，为一户大富人家铸造的，想不到流入宫中，又回到自家享用。他手拿银瓶，说不清是喜，或是悲？弄不明是凶，或是吉？是天道好还，或世事轮回。.....
他忆起往事：家境窘迫，无以为生，幼年拜师学锻银，师傅既传给他技艺，也授他做人的本领。他遭过别人的欺凌，也诓骗过别人；他因锻银得到温饱，也因此受尽困苦。那手心手背胳膊，乃至脸上周围，被火灼得斑斑点点，至今还留下诸多疤痕。没想到，长年劳累发不了财，却因收留一个女子刘氏，便跟着刘氏飞黄腾达，捞到几千倍的回报。赐府第、授高官、赏宝物、赠金银、再封妻荫子。一切来得如此神速，既高兴也吃惊。他曾想，够了、够了！单单赏赐之物，就够子孙几代享用，不能再贪求了，人应该知足啊！
他也劝过“娥妹”，大不过职掌六官，适可而止了，然而她听不下去。一次又一次地逞强，不准太子认母，不让太子接替皇位，还杀周怀政、贬寇准以及与之有交攀的所有官员。她如此逞强，图的是什么？已经明摆太子就是将来的皇帝，一旦登基，你的退路在哪里？
刘美不寒而栗，他承认这个病是惊出来的，但对谁都无法明言。
此时，他手中捏着那只缠龙银瓶，又想到天道好还，世事轮回。他越想越怕，霍地惊叫一声，便栽倒地上。.....
“老爷，老爷！\"
”父亲，父亲！\"
经历了一场噩梦，刘美又醒过来，方觉身在卧榻之上。他缓缓地抬起眼皮，发现妻妾、子女围在床前，家人婢女伺在屋内，又看见钱惟演立在一旁。\"唔，希圣兄。..... \"“妹夫。..... \"
钱惟演看着比自己大十多岁的妹夫，心里在嘀咕：这个妹夫刘美本来身壮如牛，刘美的妹夫又是当今皇上，还有什么不如意的事，何以一病沉？
”希圣兄几时到此？“刘美无力地问着。
”来时刚好。..... 妹夫昏迷不醒。“钱惟演说。
刘美命所有人退出，他要与惟演单独说话。
”妹夫为何病成如此？“钱惟演问。
刘美无从说起，只是摇头。
”安心养病吧，“钱惟演劝慰着：”说不定刘皇后要驾临了。“
”她要来？...... 做什么？\"
“吾妹说，方才你昏倒的那一刻，她就差人去宫中报讯。”
“唉，何必。..... 何必呢，”刘美连连叹气，却又改口说：“不过。..... 也好，也好。”
钱惟演看出刘美有些异样，问道：
“妹夫好象有抛不开的心事？\"
”说说近来朝廷有什么风声？“刘美答非所问，”问此何用？\"
“我想。..... 听一听。”
钱惟演略为沉吟之后，说：
“能有什么风声？寇准那一派人都滚出京城了，剩下的杨亿又骑鹤上西天了。”
“怎么，杨亿他。..... 去世啦？\"
”是呀，听说是吓死了。“
”你说什么？他真的死。.....“刘美又一阵哆嗦。”他是寇准的同党，所以才受惊吓至此。“\"吓死了，吓。..... 死了！“刘美脸色越来越难看。”妹夫怎么啦？\"
“没，没什么，”刘美换了口气：“那。...... 太子最近如何呢？\"
”前些时候，皇上下旨，说他身在病中，国事委于太子，故令太子听政于资善堂。只不过。..... 大事仍然取决于刘皇后。“
”果不出我所料。“刘美忽然挣扎起来：”希圣兄，我有一事相议，你。..... 答应吗？\"
“何事相议？\"
”据我判断，皇后今日非来不可，到时候咱们都得设法劝劝皇后。“刘美吃力地说。
”劝。.....“钱惟演感到意外：”你想劝说皇后？\"“劝她不能太过份，不能。..... 再压制太子，须知人家。..... 迟早要君临天下，弄不好，刘氏子孙，甚至你钱家。..... 不管如何，咱要劝说皇后，须与。....... 须与子孙留条后路哪！\"
刘美一阵咳嗽，气喘得更厉害。
钱惟演怔住了。他一向以为，皇后极宠信刘美，许多大事，刘美必参与共谋，怎么料到，事实远非如此。他不得不承认，妹夫的这番话，不仅说出近忧，更道出远虑。由此想起了自己，只知一味追随刘后，一味地跟着丁谓一唱一和，极力排斥寇准等人，郐不曾像刘美这般远虑过。枉称文人学士，却不如一个打银匠。
”惭愧什么？“刘美问道。
”我说。..... 妹夫所说极是，必须婉言劝说皇后。“”你答应啦，“刘美脸上有了喜色：”那咱们合计合计，要如何劝说才有力？你是文人，文人最善做文章，你。..... 动动心思吧。“钱惟演想起前天王曾的一席话。他认为那些话极有道理，很想转告刘后，只是没有合适的机会。如今思来，要是通过刘美之口，将这番话传进刘后的耳朵，不是更合适吗？
“希圣兄，想出来了吗？”刘美探询的语气。
“有了，妹夫不妨对皇后这样劝道。.....”钱惟演把王曾那段一字不漏地照搬过来。
刘美听得仔细，不由大加赞叹道：
“啊呀，这话既说到我心坎上，又十分在理呵！好个希圣兄，不愧是个大文人。”
钱惟演口中不说，心里直喊惭愧。
刘后闻报国舅昏倒，带着御医，摧着刘从德，急忙摆驾出宫，进得刘府，瞥见刘府大小跪地接驾，顾不上下令“平身”，就直奔刘美房中。
钱惟演已经离去，刘美正昏昏入睡。家人欲把他唤醒，刘后挥手制止，命众人退下，好让御医诊脉。
看着病人苍白的脸，刘氏不禁一阵心痛。原先她闻说国舅病倒，以为不过是偶患风寒，边宫中太医也如说。怎料到会是这般严重，一向强壮的兄长，为何突然变得不成人样？
“唔，皇后娘娘。..... \"
御医才欲诊脉，刘美忽而醒来。
”兄长别动，先让御医诊病。“刘后说。
”不用了。“刘美摆手道：”让他。.... 走吧。“
刘后无奈他何，只得让御医退了出去。
”父亲。.....“刘从德依在刘后身后，不敢正视床上的病人。
不知何故，刘美一见到这个儿子，就袭来不安，他不愿儿子听到他们的议论，也把儿子打发出去。\"娥妹，娥妹。.....“刘美忽张口唤道。
如此直率地呼唤”娥妹“，是近年来难得听到的。刘后既感到亲切，又觉得陌生，不自觉地生出某种莫名的惊惧。.....
”兄长，有话就说，你的妹子正听着。“
”皇上他。..... 病体如何呢？“刘美问。
”忽好忽坏，时而言语分明，时而整天呓语，刘后说。
“娥妹。”刘美又唤了一声：“你说句实话，皇上究竟······能不能大安？\"
”看来。..... 熬不久了。“刘后坦言道。
”啊！“刘美惊呼出口，脸上更无血色。
”兄长怎么啦？\"
恐怕我。..... 也不久于人世了。“刘美苦笑说。”你胡说些什么呀！“刘后嗔道。
”这是正话，可知我。..... 六十啦，比皇上还多几岁哩。“刘美说。
”不，你一向健壮，平日未曾得病，我就不信。...... 告诉我，你什么地方不适，好让御医对病下药。“
刘美摇头一阵，忽说：
”实话相告，其实我这病。..... 是惊出来的。“
刘后睁大着眼睛，以为听错了。
刘美断断续续说出了缘由，他告诉刘后：他一连多日尽做恶梦，梦见皇上驾崩，太子登基；梦见寇准复相，周怀政索命--
”住口！“一声大喝，如重物掷地，守在屋外的人都为之一惊。
刘后目视刘美，心里想道：这个阿兄怎么啦？昔日胆大包天，怎么突然变得胆小如鼠？想当年，他锻银为业，为谋赚钱，在银器上做手脚，何曾有一点迟疑？他还曾经因为银器掺假掺杂，被人揭破，遭受惩罚或毒打，非但不思收敛，反而愈发大胆，居然敢对达官贵人要起花招，而且神色自若，态度谦和，一点都不像在骗人。那时，她白天跳声鼓为刘美招搅生意，晚上常常充当他的帮手，遇到这种情况往往惊得发抖，而阿兄并不是对所有人都动手脚，相反的，他对诚实人家，多是以诚相待。他的准则是：人不欺我，我不诓人。谁要是任意压低工钱，那他绝对不容，必以其人之道反治其身。对此，她耳濡目染，既从他身上学到胆略，也学到对付人的功夫。可是万万没想到，本来是一条汉子，怎么变得比妇人还不如。
“娥妹，能否听我一言奉劝？”刘美央求的口气。“那。..... 你说吧。”
“该收敛时，也得收敛些。”刘美说。
“要我怎么收敛？”刘后道。
“不能太过压制太子了。”刘美说。
“嗨，你不懂！”刘后立即驳斥道。
“不！”刘美抗声说：“并非我不懂，而是你不通骨肉之情。”
“放肆！”刘后听不下去了。
“皇后娘娘！”刘美立即搬出钱惟演的话，一口气地说下去：“太子尚幼，非皇后不能自立，皇后不倚重太子则人心不归服，皇后如加恩太子则太子安，太子安则皇后安，刘氏亦更安啊！\"
”啊，你再说一遍。“刘后一震。
刘美勉强撑住，断断续续，一字一句地把那席话重复一遍。
刘后简直怔住了。她仔细咀嚼这番话，顿时觉得，此话包含极深的道理，是啊，想当初，靠着这个皇子，我才一跃职掌中官；而皇子也正是倚着本皇后，才奠定储君之位。“太子安，刘氏也安。”相反的，如果撇开太子，人心如何归附刘氏？
啊，好一段至理名言！
“娥妹，这些话你听懂了吗？\"
”这话是谁说的？“刘后认定，如此高明的话，不可能出于刘美之口。
”此话难道没道理？\"
“我要知道，谁能说出这番道理？\"
刘美只道忠言逆耳，一气病又加剧，偏在此际，宫中差人急地：
”皇上腹泻难止，昏迷不省人事。“
刘后惊叫一声，急命摆驾回宫。大驾未出刘府，刘从德急急叫道：
”坏了，坏了！姑妈，我爹他、他忽然翻白眼啦！“刘后返身进屋，看见刘美浑身在抽搐。
”兄长、兄长！\"
“娥妹。.....”刘美用他最后的一口气，吃力地说：“我一家。..... 就付托给你。...... 须与子孙留条退路啊！\"