皇甫贯有心杀贼，却不能违抗节度使的命令，私自出兵——这与那些反贼何异？
他曾多次上书谏言，却被王威一一否决，眼看群雄并起，在大周江山上肆意驰骋，不禁越发愤懑。
听闻高楷占据二州，自立为将军，他再次上书，欲领兵征讨。
本以为石沉大海，却不料，这老迈昏聩的王节度使，竟然同意他出兵。
一时间又惊又喜，不知是何缘故。
只是，时不我待，若不趁这高楷羽翼未丰之时，将他剿灭，待他席卷整个陇右道，便为时已晚了。
皇甫贯当即下令，召集全部兵马，共计四万大军，攻向广武。
广武县令一面据城坚守，一面派人急报金城。待收到这十万火急的军情，高楷当即召集文武议事。
“这河州刺史皇甫贯，是何来历？”
沈不韦拱手道：“此人我略有耳闻，其出身关中大族，曾是先帝的千牛备身，屡受先帝提拔，曾官至辅国大将军，深受器重，对大周忠心耿耿。”
“当今陛下继位后，因年幼，朝政由尚书令把持，其骄横跋扈、权倾朝野。”
“皇甫贯上书弹劾，却遭贬黜，沦为河州刺史。”
高楷微微颔首，这倒是一个忠臣。
“诸位可有良策退敌？”
众人沉默片刻，褚登善开口道：“主上，皇甫贯久经战阵，兵马娴熟，非易与之辈。”
“为今之计，唯有据城坚守，以待良机。”
高楷眉头微蹙，四万大军来势汹汹，又有老将统领，确实应该暂避锋芒。
只是，广武小城寡民，一味守御必然坚持不住，迟早被大军攻破。
还需另想退敌之法。
思忖片刻，高楷沉声道：“据城坚守非长久之计，三郎、长孙，你们二人各领一万兵马，前往广武迎战。”
“遵令！”梁三郎与狄长孙齐声应下。
商议完此事，众人正要散去，忽见管事匆匆来报：“郎君，那岷州羌人钟祁连率领大军，威逼安乐。”
高楷面色一变：“有多少兵马？”
“据探马回禀，足有三万。”
“这……”众人皆是哗然，前有皇甫贯四万大军来势汹汹，后有这钟祁连三万兵马虎视眈眈，可谓腹背受敌，两面夹击。
稍有不慎，便可能兵败如山倒，身死族灭。
高楷环顾众人，沉声道：“如今已是危急存亡之时，诸位可有扭转乾坤之计？”
一时间，堂中落针可闻。
沉默半晌，褚登善拱手道：“主上，我愿领洮州兵马，对战钟祁连。”
“可。”高楷毫不犹豫道，“洮州兵马皆由你节制，只需牵制他，待击退皇甫贯，再与他交战。”
“是！”褚登善俯首听命，不禁感叹主上用人不疑。
毕竟，他可是降将，主上却把洮州兵马，交由他一人统领，不可谓不信重。
他心中暗下决心，便是拼了这条命，也要将钟祁连牢牢钳制在安乐城外，绝不让他更进半步。
……
常言道：福无双至，祸不单行。
本以为前狼后虎已是棘手，却不料那叠州，也出了变故。
叠州拢共两个县：合川与常芳，只是一个下州。
然而，州中百姓对刺史孙士廉，多有赞誉，只因这人处事宽厚，救济民间疾苦。
褚谅一路走来，见合川城中，颇为安定，士农工商皆井然有序，不由称赞一声：士廉治理有方。
他与孙士廉是旧相识，早年曾同在朝廷为官，又一齐遭贬，背井离乡，故而更多一分惺惺相惜之感。
凭借这份交情，他才主动请缨出使叠州，说降孙士廉。
原以为此事，至少有八分把握，却不料刚一见面，便迎来当头一棒。
孙士廉对他客气相待，却对投靠一事，不置一词，只把他晾在城中，不闻不问。
这番变故，惹得褚谅百思不得其解，却又自觉无颜面对高楷，只得在城中逗留，想方设法求见，却如泥牛入海，毫无音信。
“士廉不是个野心勃勃之人，更不曾肖想拥兵自立，图谋天下。”
“此番态度转变，怕是另有变故，却不知何人从中作梗。”
他多番打听，方才得知，孙士廉和一个道人来往甚密，颇为尊崇，视为座上宾，时常请到府中谈玄论道，秉烛夜游。
褚谅摇头一叹：“道士和尚，皆是毁家纾难之人，不宜亲近。”
“虽有几分法术神通，却并非正道，不为朝廷所取。”
“怎可荒废政事，追寻那虚无缥缈之逸闻。”
他对孙士廉笃信道士，极不赞同，殊不知，孙府之中另有一人，更是心焦。
这人一身青袍，温文尔雅，正是孙士廉外甥——杨烨。
自从父亲死后，他与妹妹杨皎，被赶出鄯州杨家，孤苦无依。
孙士廉将兄妹二人接到叠州，善加抚养，视为亲生骨肉。
杨烨天资异禀、勤奋好学、精通经史子集、腹有韬略。
孙士廉曾感叹：“我这外甥，有王佐之才。”
杨烨曾在薛矩麾下效力，授记室参军一职。
见薛家父子嗜杀成性，并非明主，便辞官而去，游学天下。高楷攻取洮州之后，方才回转叠州。
他见识广博，足智多谋，立志择一明主投靠，辅佐其一统江山，施展抱负。
原以为渭州李昼，有胸怀天下之志、拨乱反正之能，本想前去投效，却闻兰州高楷雨夜袭临潭、一战攻取洮州，允文允武，不禁起了好奇之心，回转叠州，观望天下形势。
正巧，褚谅受命前来说降，却屡吃闭门羹，舅父孙士廉本无自立之心，却一反常态，否决投靠，又与道士相交莫逆。
杨烨一时悬心，连忙前往正堂拜见舅父。
他刚至石阶下，却见一个头戴莲花冠、清气盎然的道人，从堂中迈出，径直向他走来，打了个稽首，道：
“贫道崆峒山炼气士通玄，见过少郎君。”
杨烨虽不喜子虚乌有的成仙之说，却对这道人平添几分好感，不禁郑重回礼道：
“道长有礼了，小子杨烨，见过道长。”
通玄道人来至叠州，一则为了阻挠孙士廉投向高楷，二则，为这杨烨而来。
他凝神一看，只见这杨烨头顶红气如云，凝而不散，正中更有紫光飞旋，似一柄玉圭。
不禁暗赞一声：“好一个王佐之才。”