陆澈望着温南枝掌心流动的金光，忽然感觉有什么东西在胸腔里轰然炸开——那是比鲛人咒术更炽热的力量，比粟米烈酒更浓烈的羁绊。
他低头吻了吻她指尖的粟米纹，剑鞘上的“护粮”二字忽然泛起微光，与她腕间金纹形成一道横贯天地的光桥。
“启明星之所以明亮，”他大声道，声音盖过刀剑相击的声响，“是因为它永远朝着太阳的方向！”
温南枝抬头看他，见他眼中倒映着启明星的光芒，忽然想起在南海鲛人湾的夜晚，他曾指着星空告诉她：“每颗星都有自己的轨迹，但总有一颗会与你并肩。”
此刻她终于明白，他便是她的星，是她无论如何都会追随的方向。
“陆将军！郡主！”小顺子拽着两人的衣袖往巷子深处跑，“土地庙就在前面！”
三人刚拐过街角，忽然有数十支毒箭破空而来。
陆澈旋身将温南枝护在身后，粟米盾在身前展开，毒箭钉在盾面上发出刺耳的声响。
温南枝趁机甩出金纹锁链，缠住对面屋顶的黑衣人，锁链上“同心”二字闪过血光，竟将那人直接拽落尘埃。
“好样的阿粟！”陆澈抬脚踹开逼近的刺客，护粮剑在晨光中划出银弧，“记得我们的约定——活着进宫，活着回来！”
土地庙的门轴发出吱呀声响时，温南枝忽然听见身后传来老妇的惨叫。
她转头望去，见一名黑衣人正举刀砍向老妇，而老妇手中还抱着给他们准备的粟米干粮。
“小心！”她挣脱陆澈的手，金纹如闪电般窜出，缠住黑衣人的手腕。
但与此同时，她腕间的金纹突然剧烈灼痛——星陨粟米的余毒尚未清除，此刻强行催动竟让她喉头一甜。
“南枝！”陆澈转身时，见她唇角再次渗血，心中剧痛如刀割。
他挥剑砍断黑衣人咽喉，伸手接住摇摇欲坠的她，触到她后背黏腻的血迹——不知何时，她已被毒箭划伤。
“别管我……”温南枝推开他，指向土地庙的密道口，“验种册还在漕工手里，你必须带着它面圣！”
陆澈咬牙扯开中衣，露出心口的旧疤：“还记得血契之术吗？让我分担你的痛！”
“不行！”温南枝按住他的手，指尖触到他滚烫的皮肤，“你若损耗元气，如何在朝堂上对抗天枢阁？”
她转头看向小顺子，将金纹凝成的匕首塞进男孩手中，“带陆将军走，我断后！”
小顺子攥紧匕首，粟米灯在他眼中映出颤抖的光：“阿粟姐姐……”
“快走！”温南枝推了推男孩，转身时金纹已布满全身，淡蓝色的光芒将她衬得如同海天交界处的鲛人战士。
陆澈望着她决绝的背影，忽然想起初代家主手记中的插画——双生纹者，一人持剑护粮，一人以身为盾，缺一不可。
他握紧护粮剑，向小顺子点头：“打开密道。”
转身前，他将平安锁塞进温南枝掌心，锁面上“陆温”二字与她掌心的粟米纹贴合，“若我三日内未归，便用这个联络鲛人，回南海等我。”
温南枝望着他的背影消失在密道中，忽然感到一阵眩晕。
她扶着土地庙的门框站稳，听见身后传来黑衣人杂乱的脚步声。
低头看掌心的平安锁，锁面上隐约映出她苍白的脸，忽然想起他说过的“双生纹要一起走到头”。
“陆澈，我答应你。”她轻声道，将平安锁系在颈间，“但我也要你答应我，活着回来——我们还要去南海种粟米，还要在望粮阁顶看星轨。”
密道中，陆澈跟着小顺子一路狂奔，手中的护粮剑不时擦过石壁，溅出火星。
空气中弥漫着陈年粟米的香气，他忽然想起民望阁的地窖，那里也有这样的味道，藏着陆家世代守护的秘密。
“陆将军，前面就是皇宫的御膳房密道出口。”小顺子指着前方微弱的光，“我爹说，当年陆家先祖就是从这里给皇上送新收的粟米。”
陆澈点头，伸手摸了摸男孩的头：“谢谢你，小顺子。等事情结束，我会让你成为民望阁最年轻的护粮人。”
男孩眼睛发亮，忽然从怀里掏出个油纸包：“这是王大爷让我给你的粟米糕，路上吃。”
接过油纸包时，陆澈触到包上歪歪扭扭的字迹——“陆将军必胜”。
他忽然想起扬州城百姓们塞给他的粟米穗，每一粒都沾着阳光的温度，忽然觉得手中的验种册重若千钧。
御膳房的蒸汽模糊了陆澈的眉眼，他低头看自己的墨色劲装，粟米纹在蒸汽中若隐若现，像极了扬州城外金黄的粟米田。
远处传来早朝的钟声，他握紧护粮剑，向小顺子挥手告别，转身走向金銮殿的方向。
金銮殿外，文武百官正鱼贯而入。
陆澈混在人群中，听见官员们低声议论着“陆将军通敌”的谣言，却看见他们腰间或多或少都挂着紫斑粟米的配饰——天枢阁的渗透比他想象中更深。
“陆将军，您可算来了！”户部尚书陈大人忽然凑近，袖口露出半片紫斑，“阁主等您许久了。”
陆澈瞳孔骤缩，却见陈大人指尖飞快地比划了个粟米穗的手势——那是陆家暗桩的联络方式。
他不动声色地跟着陈大人走进偏殿，见殿内已聚集了数位老臣，他们袖中都藏着粟米纹的信物。
“陆将军，我们虽身在朝堂，却从未忘记陆家护粮的初心。”
陈大人压低声音，从怀中取出一卷密档，“这是天枢阁私囤星陨粟米的证据，还有他们控制官员的血契名单。”
陆澈翻开密档，看见上面密密麻麻的名字，忽然想起温南枝在芦苇荡唤醒的杭州米商。
他握紧拳头，指节因用力而发白：“明日早朝，我要面圣呈上验种册，还请各位大人替我作证。”
“自然。”陈大人点头，“民心不可欺，粟米不可污。我们愿与陆将军共进退。”
与此同时，粟米巷的土地庙前，温南枝已与黑衣人展开殊死搏斗。
她的金纹因过度使用而黯淡，却依然如游龙般缠住敌人的兵器。
忽然，她看见为首的黑衣人袖口露出的陆家纹章——那是她父亲当年的亲卫才有的印记。
“你是谁？”她挥剑逼退那人，金纹在剑尖闪烁，“为何会有陆家纹章？”
黑衣人摘下面罩，露出左颊的刀疤：“温郡主果然好眼力。我乃陆家暗桩，奉命保护验种册。”
他转头看向土地庙，“陆将军可已安全进入皇宫？”
温南枝喘息着点头，忽然感到一阵剧烈的眩晕。
黑衣人见状，迅速掏出一枚粟米形状的药丸塞进她口中：“这是鲛人秘制的护心丸，能压制星陨粟米的毒。”
药丸入口即化，温南枝感到一股清凉从喉间蔓延至全身。
她望着黑衣人左颊的刀疤，忽然想起父亲临终前的话：“若见左颊有刀疤者，便知是护粮人。”
“多谢。”她轻声道，“陆将军已带着验种册进宫，我们只需守住粟米巷，等待他的消息。”
黑衣人点头，重新戴上面罩：“郡主且放心，粟米巷的每一粒粟米，都是我们的防线。”
金銮殿内，陆澈跟着陈大人走上殿阶。
皇帝高坐在龙椅上，目光扫过众人，最后落在陆澈身上：“陆爱卿，朕听闻你从扬州带来了稀世粟米，可曾带来？”
陆澈跪下行礼，示意漕工抬上验种册与紫斑粟米：“启禀陛下，臣带来的不仅是粟米，更是扬州百姓的血泪，和天枢阁祸乱天下的证据。”
殿内顿时哗然。