由于刘墉在为母亲丁忧期间，为山东旱灾出钱出力解决了问题，又为平定台湾之乱出谋划策，使林爽文的叛军被顺利剿灭。再加上他坐镇山东乡试，剔除了乡试弊端，还救了乡试第一名举人宋建，因此在乡试之后，刘墉提前被召回京城。
刘墉接到提前还朝的旨意时，正和我在刘氏宗祠祭奠母亲，这天正是母亲仙逝两周年的日子。他那清瘦的身影，在一群忙碌家丁面前显得更加憔悴。听到消息，他刚拿到祭品的手微微一颤，旋即稳稳放下。
“大人，恭喜啊，此番还朝，必是圣恩浩荡，要委以重任。”身旁跟随多年的师爷一脸欣喜地说道。刘墉却只是淡淡一笑，目光望向远方依旧满目疮痍的村落，轻声道：“咱这山东百姓生活艰难呀，虽然两年来稍有缓和，可后续生计仍然窘迫，但愿我走后，诸事能顺遂。”
几日后，刘墉轻车简从，带着我和张成、甄平踏上回京之路。京城的繁华，在他眼中却似蒙着一层纱，远不及山东田间百姓质朴的面容真实。刚至京城，还未及回府，刘墉便被急召入宫。
踏入养心殿，刘墉和我跪地行礼。殿内烛火摇曳，映着乾隆帝略显苍老却依旧威严的面容。“刘墉，你在山东诸事朕已尽知，赈灾得力，又助平乱，实乃朕之股肱。”乾隆帝声音沉稳，带着几分嘉许说道。刘墉叩首谢恩，言辞恳切地说：“陛下，臣不过尽臣子本分，山东百姓受苦，臣自当竭尽全力。”
乾隆帝微微点头，话锋一转：“如今朝堂之上，暗流涌动。此次山东乡试，虽经你整顿，可仍有风声传出，有人对科考舞弊之事遮遮掩掩。你刚回，需多加留意。”刘墉心中暗想，深知科考乃国家选拔人才之根基，舞弊之事若不除，必将动摇国本。
离开养心殿，刘墉径直前往礼部。礼部尚书王杰和德保与刘墉交情甚好，且都为人正直。刘墉说明来意，王杰面色凝重地说道：“石庵啊，这科考之事，水太深。我近日也有所耳闻，只是涉及之人盘根错节，一时难以查证。”刘墉目光坚定：“王大人，此事关乎国家取仕，纵有千难万险，也不能姑息养奸。还望诸位大人与我一同，从长计议。”
三人正商议间，忽听有人报：“左都御史纪晓岚来了。”纪晓岚进入礼部大厅，见刘墉也在，微微一怔，旋即拱手道：“刘大人，来得正好。我近日收到一封匿名信，信中直指科考舞弊的关键人物，只是……”他顿了顿，从袖中掏出信件，“只是这信中所言，涉及的人物……我恐贸然行事，会打草惊蛇。”
刘墉接过信件，匆匆浏览，脸色变得凝重起来。信中所指之人，竟是和珅推荐到直隶乡试的主考官吴省钦。若贸然调查，不仅会触动权贵利益，稍有不慎，还可能危及自身。但刘墉心中明白，若不查个水落石出，天下学子的希望将被践踏。
“纪大人、王大人、德保大人，此事不可耽搁。我们需从长计议，寻得确凿证据，方能一击即中。”刘墉说道。
四人一拍即合。刘墉和我回到刘府之后，他立刻叫来了张成和甄平，说道：“张成啊，你带上两万两银子，与甄平一起去一趟直隶学政衙门。到了之后，你去找乡试主考吴省钦，就说两位公子刘希鹏及刘泷学业不佳，看看多少银子能买到乡试举人之位。甄平在暗中查证所有用银子买到举人的名单。”
“那，问好了我到底是给公子买还是不买举人？”张成问道。
“当然要买了！办好差事之后，立刻回来见我。不过，千万别说我知道此事！听到了？”刘墉嘱咐道。
“遵命！”二人起身走了出去。张成和甄平领命而去，刘府内一片寂静，唯有刘墉书房的烛火彻夜未熄。我坐在一旁，看着刘墉时而皱眉沉思，时而在纸上奋笔疾书，心中满是疑虑。
几日后，张成和甄平风尘仆仆地赶回刘府。一见到刘墉，张成立刻上前禀报道：“大人，事情办妥了。那吴省钦见钱眼开，张口就要一万两银子一个名额，我们佯装犹豫，他还一个劲儿地劝说，说这钱花得值，以后公子们仕途无忧。”
甄平接着说道：“大人，我也暗中查探到了一份名单，上面有十多个举人都是花钱买的，这些人平日里不学无术，根本没有真才实学。”
刘墉接过名单，仔细端详，眼中闪过一丝愤怒：“这些人竟敢如此明目张胆地践踏科考制度，实在可恶！”他转而对张成和甄平说道：“你们做得很好，此事事关重大，切不可走漏半点风声。”
刘墉将名单收好，次日一早，便带着我前往礼部，与王杰、德保、纪晓岚商议对策。纪晓岚捋着胡须，沉思片刻后说道：“如今证据在手，可这吴省钦背后有和珅撑腰，若直接弹劾，和珅必定会设法阻拦，甚至反咬我们一口。”
王杰也点头表示赞同：“纪大人所言极是，我们需得小心行事，既要将这些舞弊之人绳之以法，又不能让和珅有机可乘。”
刘墉目光坚定地说道：“我意先将此事暗中告知几位朝中正直的大臣，争取他们的支持，待时机成熟，再联名弹劾。如此一来，和珅纵有通天本领，也难以一手遮天。”
众人皆觉得此计可行，于是开始分头行动。接下来的日子里，刘墉频繁与各位大臣私下会面，陈述科考舞弊的危害，寻求他们的支持。在他的努力下，越来越多的大臣对科考舞弊之事表示愤慨，愿意与刘墉站在一起。
刘墉做好这一切之后，便和我一起进宫见驾。养心殿内，我和刘墉跪在乾隆面前，将如何给刘希鹏、刘泷买举人之事一五一十地告诉了乾隆，并把张成购买举人的经过和甄平手中买到举人的名单交给了乾隆。
乾隆看着这些东西，气得胡须都抖了起来，厉声说道：“胆大妄为！胆大妄为呀！刘墉！朕命你务必严查此事，将吴省钦凌迟处死！”
“臣！领旨——！”刘墉回复道。我此时害怕牵连两个孩子，于是大着胆子说道：“皇上！那刘希鹏和刘泷该如何是好？”
“嗯！这两个孩子是因刘墉查案而为之，何罪之有！朕这就恩赐两个孩子为恩荫举人，不必为他们担心了！”乾隆看着我说道，“你刘安以为如何？”
“谢——主——隆——恩——！”我赶紧匍匐在地，高声唱喏。
然而，就在刘墉等人紧锣密鼓筹备弹劾之时，和珅似乎察觉到了一丝异样。他开始四处打探消息，试图弄清楚刘墉等人的意图。一日，和珅派人给刘墉送来一封请柬，邀请他到府上一叙。
刘墉看着请柬，冷笑一声：“和珅这狐狸，怕是坐不住了。”我在一旁担忧地说道：“大人，这和珅府上，会不会有诈？您此去，可要多加小心啊。”
刘墉却神色坦然：“我既敢与他作对，就不怕他耍什么花样。此次前去，正好探探他的口风。”
刘墉带着我来到和珅府，和珅早已在府门口等候。见到刘墉，他满脸堆笑地迎了上去：“哎呀，刘大人，许久不见，真是想念啊。今日特备薄酒，还望刘大人赏脸。”
刘墉也笑着回应：“和大人客气了，既然盛情难却，刘某自当赴约。”
二人寒暄着步入大厅，分宾主落座。酒过三巡，和珅终于按捺不住，试探道：“刘大人，近日听闻您在四处奔走，似乎在调查什么事情？”
刘墉微微一笑，说道：“和大人消息还真是灵通。实不相瞒，我近日一直在打听如何给我们家刘希鹏、刘泷买个举人的事儿。”
和珅微微皱眉：“科举之事，岂能买卖？刘大人如今怎么糊涂了呢？莫不是有人在背后嚼舌根，故意误导刘大人？”
刘墉端起酒杯，一饮而尽：“和大人，科考乃国家大事，关乎天下学子的前途命运。但我和刘安的儿子学业实在难上台面，不知多少银子可以做得举人？和大人可有门路？”
和珅脸色微变，他很清楚吴省钦的事情，但很快又恢复了笑容：“刘大人今天怎么了？如果这样，可是要惹祸上身的啊。”
刘墉放下酒杯，直视着和珅的眼睛：“和大人，刘某行事，一向只求无愧于心。近日我见了皇上，皇上一听我的请求，勃然大怒，把我骂了一通，并说我若为了一己私利贿赂考官，将严惩不贷、凌迟处死！”
和珅一听此话，噎得半天说不出话来。他很清楚其中之意。刘墉见状，起身告辞：“今日多谢和大人款待，刘某还有要事在身，先行一步。”
和珅将刘墉送至门口。看着刘墉离去的背影，和珅咬牙切齿地说道：“刘墉啊刘墉！你狠！算你狠！”于是立刻让刘全备轿进宫去了。
刘墉回到府中，将与和珅会面的经过详细地告知了王杰等人。纪晓岚听后大笑，说道：“刘墉啊！刘墉！这真有你的！你这招敲山震虎，和珅今晚是睡不着喽！”
王杰也说道：“既然如此，事不宜迟，我们必须尽快将弹劾之事提上日程，以免夜长梦多。”
刘墉点头表示赞同：“好，明日早朝，我们便向圣上禀明此事。”
第二日，早朝之上，还没等刘墉出列，和珅便将直隶主考官吴省钦买卖举人之事一五一十地向乾隆帝奏明，并让刘墉呈上了甄平收集的名单作为证据。刘墉正在纳闷，只听乾隆说道：“科举乃朝廷选拔人才之根本，那吴省钦实在是罪大恶极！刘墉，你去负责此事，查清后将吴省钦立刻凌迟处死！”
刘墉这时已经明白了一切，跪地领命道：“臣遵旨！”
和珅站在一旁，心中虽然暗自叫苦，但他也只能忍痛割爱了。
接下来的日子里，刘墉带领众人展开了深入调查，将参与科考舞弊的人员一一揪出，直隶这一年的乡试废除。在铁证面前，这些人不得不承认自己的罪行。最终，吴省钦被凌迟处死，其他一众舞弊官员被革职查办，受到了应有的惩罚。
而和珅，虽然举报了吴省钦的卖官鬻爵行为，但是吴省钦是他举荐的，他也难辞其咎，受到乾隆的严厉斥责，并罚俸两年以观后效。
经过这场风波，科举制度得到了进一步的整顿和完善，天下学子无不拍手称快。刘墉也因公正执法、不畏权贵，再次赢得了百姓的赞誉和朝中大臣的敬重。
不过，刘墉通过这次吴省钦事件，也看清了乾隆对和珅有多么宠信。从此刘墉就好像变了一个人，虽然有时候也有毫无畏惧的时候，但是总的来说，与从前大相径庭。
乾隆五十二年夏日的一个午后，养心殿内茶香袅袅。乾隆皇帝坐在龙椅上，神色凝重，刘墉恭敬地垂手而立。
乾隆抬头看着刘墉，语气低沉地说道：“刘墉啊，朕近日对嵇璜、曹文埴二人之事多有考量。嵇璜年事已高，在任上虽勤勉，然其行事风格渐显保守，于诸多新政推行，似有阻碍。曹文埴呢，理财方面确有才能，可听闻其在地方上的一些举措，亦有可议之处。”
刘墉微微躬身，谨慎回应：“陛下圣明，嵇璜大人资历深厚，经验丰富，然时移世易，新政关乎国本，或需注入新力。曹文埴大人理财之能，朝堂皆知，但其地方之事，臣亦有所耳闻，容臣再详加查探。”
乾隆轻轻点头，目光深邃地说：“此事关系重大，你我今日所谈，切不可外传。朝廷重臣任用与否，关乎社稷安危，朕需细细权衡。”
刘墉连忙跪地，颤声答道：“陛下放心，臣定当守口如瓶，绝不敢有丝毫泄漏。”
几日后，王杰、纪晓岚、钱沣来访。在刘墉书房内，钱沣问道：“刘大人，听闻皇上对嵇璜、曹文埴二位大人之事有新议，大人可知详情？如今局势微妙，我等心中实在担忧啊！”
刘墉犹豫片刻，看到这三人皆是自己的莫逆之交，于是开口道：“不瞒诸位，日前陛下与我谈及此事。陛下认为嵇璜年高，行事保守，于新政推行不利；曹文埴理财虽能，但其地方举措亦有不当。只是陛下叮嘱，此事不可外传。”
纪晓岚面露惊讶，说：“竟有此事！如此看来，朝堂之上恐有大变动啊。”
几人纷纷议论，刘墉此时顿觉不妥，便千叮咛万嘱咐不能外传，却也未能阻止消息的扩散，不知他们三人是谁把消息传了出去。
又过了几日，朝堂之上，关于嵇璜、曹文埴的传言甚嚣尘上。乾隆皇帝坐在龙椅上，怒目圆睁，猛拍龙案。
乾隆声音如雷，怒视群臣：“朕与刘墉的密谈，竟被泄露出去，朝堂之上，市井之间，皆在议论此事！究竟是谁如此大胆，将朕的话当作儿戏？”群臣皆跪地，大气不敢出。刘墉心中暗叫不好，知道事情已然败露。
刘墉“扑通”跪地，磕头请罪道：“陛下，臣罪该万死。那日与陛下密谈后，臣一时糊涂，在家中与几位官员谈及此事，不慎将陛下之言泄露，臣愿领受任何责罚。”刘墉此时独揽其罪。
乾隆气得浑身发抖：“刘墉，朕如此信任你，将机密相托，你却如此辜负朕意！你可知，朝堂机密泄漏，影响多大？多少人心生猜忌，朝堂动荡！”
刘墉匍匐在地，声音颤抖：“陛下，臣知错，恳请陛下恕罪。”
乾隆沉思片刻，长叹一声道：“刘墉！朕念你往日之功，今免去你协办大学士之职，以儆效尤。你好自为之吧。”
刘墉伏地高呼：“谢陛下不杀之恩，臣定当痛改前非。”
此时的朝堂之上，一片寂静，王杰、纪晓岚、钱沣三人脸色十分难看，皆感觉自己无地自容……