自前朝起，江南文风就愈发兴隆，尤其是在金陵苏杭之地，哪怕是蒙学幼童、街边小贩，都能附庸风雅吟上两句，尤其是临近上元，街边猜谜对联的摊贩挤满了整座苏州城，是以每每不过破晓，一众小贩早早就去往街边，欲要占个好地方。
可今日的清晨，苏州城内的小贩们像是商量好的一般，齐齐窝在家里，直至日上墙头，大街上仍是冷冷清清。
“玩的是有点过啊！”
刘毅喃喃一声，一边安排几名小校沿街敲锣，一边擦去雁翎刀上的鲜血，这时，一身血迹的怀安匆匆赶来，
“大人，清点完毕！”
“念。”
“是！现查明，苏州丐帮分舵共计贼人一千三百五十二人，连贼首杨三在内，皆已伏法，查出脏银两百三十二万两，地契三十张，商铺二十七间，田地三千两百亩，金石之类估值五十万两，另有重甲十副，轻甲一百，配套弓弩齐全，火铳五十，火药千……”
“不用念了！”
刘毅忽然打断，刀眉死死蹙在一起，
“国库去年进项也不过两千万两，一群要饭的，就藏有十分之一的国库，还有盔甲弓弩，连火药都有，怪不得南镇抚司不敢动手，我看他们换上一身皮，比你们更像天子亲军！”
怀安羞愧不言，他之前便是在南镇抚司当得百户，因无意中追查到大批私盐，这才被选去北镇抚司，升作试千户，彼时他还以为是自己立了功才被提拔，整日沾沾自喜，现在看来，沈嵩是为了保护他才将其调走。
“行了，去把东西都封好！”
刘毅摇了摇头，心道这个怀安本事是有的，品性也不差，涉世却是不深，全然不似传说中锦衣卫那般闻风丧胆、杀戮成性。
怀安领命离去，刘毅这才坐在太师椅上稍事休息，昨夜，他带着北镇抚司一百名锦衣卫突袭城中丐帮三大据点——城东牙庄、城西赌馆以及晴远楼这座苏州城最大的风月之地。
尽管有郑清事先提供的情报，刘毅仍是为丐帮的强大咋舌，一千多名青壮，加上海量的钱财，毫不夸张的说，他们若是起事，完全可以轻易拿下苏州城，再与金陵、扬州两地的分舵呼应，将整个江南拉进战火不是问题。
当然，幕后之人不会允许发生这样的事，他们要的是钱财，所谓和气生财，战火若起，难保人心复杂，恶犬噬主。
“江南豪商是大头，漕运总督是小头，各地府衙、驻军算是零碎，那南镇抚司呢？”
来到苏州，刘毅才明白文雍帝不给钦差圣旨，却给他加封权指挥使的潜在原因，他要他做一把利刃，一把能斩断乱麻的利刃。
江南局势自前朝起就是一滩浑水，哪怕天下大乱，这里依旧稳的可怕，太祖草莽出身，鼎定天下不得不借势，使得此地局势愈发复杂，太宗讨女真、琰武征草原，有很大一部分原因是为了震慑，之后的南巡，虽然将一些鱼捞起，但更多的鱼马上又是生出，例如，南镇抚司。
作为天子亲军，南镇抚司最大的作用便是浑水摸鱼，可世事难料，双日同天，到底是取乱之道，捕鱼之人终是成了鱼。
“这也就是我啊，有挂敢直接动刀子，要是换个人，非得是几千精锐才敢动手！”
这并非刘毅自恋，而是这丐帮的确值得大军围剿，且必须是边军精锐，个中原因，无非两个。
其一，丐帮之人多在城内，小股部队清剿，难以做的万全，一旦他们闯进民宅，或是狗急跳墙拿百姓作要挟，后果不堪设想；其二，这些人消息灵通，只是小规模部队，他们在苏州城凭借地利，大可将其蚕食。
不过刘毅却不用这等麻烦，有气浪在，在狭小的空间里杀一人和杀百人没什么区别，加上武艺有所精进，体力耐力大幅度提升，以往施展两次虎啸天就会疲累，现在却可以施展五次，且仍有余力。
是以他独自披甲围杀丐帮，先杀杨三，再令一百锦衣卫在外截杀传递消息的探子，使其不能及时顾应，如此一来，等他们支援到了，这边就已经清剿完毕，来了也是自投罗网。
不过这还不够，他们背后的主子必不会袖手旁观，这个时候，郑清这位苏州府尹的作用就体现出来，从中斡旋，争取到了一夜时间。
“狗打完了，接下来就看主人的了。”
——
淮月楼，顶楼雅间。
“文大人，这你可不能不管啊！”
乔致远，这位苏州首富鼻涕一把泪一把哭诉着，旁坐三大富商亦是面色戚戚，看得文赫胃口大倒，不得不放下手里的筷子。
“我说你哭什么，不过一群叫花子，死了就死了，街面上还能干净点儿！”
“大人！”
乔致远眼睛一瞪，心道之前你跟杨三一块喝花酒的时候可不是这说的，还共乘一马，现在又嫌人家脏了！
“瞪什么！也不看看这次来的是谁！”
文赫没好气的翻了翻白眼，暗道不过一个商贾，还敢跟我吹胡子瞪眼，没你这点钱，老子靠一条河照样活的滋润。
“哼！不过就是个丘八！”
旁侧一獐头鼠目的男子轻蔑的说了一声，文赫神色微变，眯起眼睛笑道：
“你说什么？”
“老马，还不快道歉！”
乔致远狠狠剜了男子一眼，谁不知道文赫也是行伍出身，你当着和尚骂秃驴，这不是厕所里点灯嘛。
“是我失言！我自罚三杯，自罚三杯！”
男子自知理亏，急忙起身作揖，直将大半坛酒喝下，见文赫神色稍渝，这才敢坐下。
“行了，别的我不多说，叫花子死就死了，其他的一切照旧！”
听到这话，四人脸色顿沉，丐帮帮他们做的事可不少，除了赌馆妓院这种地方，像是行商走镖，有时候也少不了他们，这一去，相当于断了一臂，起码亏损两成的红利。
“文大人，真就没办法了吗？”
见几人仍是不死心，文赫嗤然，夹起一口菜扔进了嘴里，嘟囔道：
“找死也没这么找的！”
四人无奈，只得起身告辞，然而刚出大门，一帮锦衣卫就将几人团团围住，也不多说，直接堵嘴打晕带走。
“乔致远，马文吕，夏本轩，吴之荣，嗯？那个是吴之荣？”
“大……大人，是我，不知我等犯了何事？”
瞧着八字胡、蛤蟆脸的中年男人，刘毅摸了摸下巴，暗道不会还有丽春院韦小宝吧？
见刘毅神色意动，几人只当他是有心放过，急忙各自从怀里掏出一张银票，
“哦？随身带着一千两的银票，四位还真是大方！”
刘毅笑着将银票收下，向着怀安道：
“记，公然贿赂官员。”
乔致远眼睛一瞪，心里清楚对方这是铁了心要办他们，神色几经变换，狠狠咬牙，道：
“大人！我想留条血脉，请给指条明路！”
“你倒是有点意思！”
刘毅刀眉微挑，给怀安使了个眼色，后者会意，大手一挥，便有两名小校，一手提着一个三四岁大的男孩进来，见状，乔致远几人对视一眼，俱是无奈点了点头。
“大人，不知你想知道点什么？”
“全部。”
乔致远哑然，无奈道：
“太多了，我也记不清楚。”
“那就从明教开始说。”
“没想到您连这个也知道。”
乔致远轻叹口气，脸上露出些许追忆之色，
“我记得那还是十三岁那年冬天，母亲病重，父亲充了役，家里三个弟弟饿死一个，卖了一个，还有一个半死不活，没有办法，我沿街乞讨，却只讨了半碗馊饭，我忍着饿，将其捂在怀里，想着回去加些水煮给母亲和弟弟，却撞上了一富家少爷的狗。
不过一个哈巴狗，就要了我半条命，也要了母亲和弟弟的命，我那时候就在想，为什么我要饿肚子，为什么弟弟要被卖了，为什么母亲要病死，弟弟会饿死。
这个时候一个人跟我说，是皇帝的错，是他穷兵黩武，将江南百姓的粮都夺去当了军粮，父亲也是这样被充作了民夫，我恨死了皇帝，也恨死了挨饿，所以我跟着那人走了，每日里在漆黑的地下高喊着日月重开大明天，其实我知道那是反贼，但为了一碗稀饭我不在乎。
直到有一天，稀饭变成了麸糠，那也行，后来，麸糠也没了，那人说皇帝征粮征得太厉害，我们只有从大户那儿抢粮。
一开始我不敢，可看到那条狗，那个富家少爷，我再也忍不住了，我拿着石头在夜里一下一下的砸着，先是狗，再是人，直到血肉模糊我才回过神，死命的吐着，却什么也吐不出来。
那人拍了拍我的肩膀，带我进了粮仓，我从没有见过那么多的粮食，还是上等的精米，我什么也不顾了，用牙撕开麻袋，狠狠扎进了米堆，那种感觉真的很好，从那时起，我就发誓我一定也要建一座粮仓，然后每天扎进去！
后来，我们将这批粮食倒卖给了另一家富户，得了不少钱，我分了一份，有二十两，不多，可那时候我从来没见过银子，恨不得抱着它睡觉，但那人告诉我，抱着钱不会生钱，只有花了才能钱生钱。
我信了这句话，从此摸爬滚打，靠着那人暗里扶持，短短几年就攒下万贯家财，这时，边疆战事再起，我知道粮食又会成为紧俏货，所以那人帮我囤了很多粮食，我很奇怪，是谁这么大的胃口，怕只有军队吧，一语成谶，这些粮食的确是送给军队的，不过不是大衍军，而是给草原人。
我没觉着这不对，不仅是草原人给的多，更因为他们打的越久，我就能多卖几次，后来我听说皇帝被围，仓皇南逃，急忙又是囤了一大批粮食，这次我要送去京城，若是异族围城，京都粮价必定暴涨。
可我失算了，国公爷力挽狂澜，救了皇帝，打退了草原人，这些粮食我只能囤着，每日看着它们心生厌恶。
后来，我听说贩盐能挣钱，便准备去做这个，有那人帮忙，我吞掉了几个小私贩，却还是觉得略有不美，于是想着购买盐纲，那人并未多说，只帮我拿来一册，不过以后却要我自己做。
我想着有盐纲在手，这钱不还是自己往袋子里跳，可我错了，有盐纲，只是允许你能自己产盐卖盐，却没说你一定能卖的出去，我的盐刚出盐场就被劫去，积引越来越多，钱很快就赔了大半。
这个时候我才明白，想要挣钱，就得拳头大，我又找上那人，求他帮我，他说他也无能为力，盐商的人都是几辈子积攒下的，我想招人，就不能和他们一样养家丁。
我听从了他提议，暗里收拢了一些青皮，慢慢的，就有一群叫花子自己投上了门，我来者不拒，照单全收，短短几年，他们就越做越大，抢地盘，收利钱，我知道这样不成，会养一条白眼狼，就一边养着他们，一边给官员送礼，借官府的势时不时的打压他们，靠着他们，或威逼、或利诱，我拉拢起不少豪商，私下里结成了苏州商会。
这是我最风光的时候，也是最落魄的时候，那人回来了，带来了一个消息，我养的丐帮已经在金陵城和扬州城有了分舵，人数只多不少，所以涉嫌谋反，锦衣卫和驻军随时会来征剿，我求那人帮我，却被他提出来一个条件，以后只能听他的，我心想这种瞎话只能骗骗自己，满口应了下来，可没想到他竟然会邪术！”
说到这儿，马致远忽然神色惊恐，身子止不住的战栗，
“答应之后，一只癞蛤蟆就从我嘴里蹦了出来，落在地上变成了草人，我这才知道，这么多年，我一直被那人下了蛊，那草人就是我的命，我要是不听话，随时都会死。”
刘毅眉头紧锁，凝声道：
“那人的相貌，声音，姓名。”
“我不记得了。”
马致远痛苦的闭上了眼睛，
“和他认识三十多年，关于他的一切我竟然什么也记不得，只有他找我的时候，才能再见到他，可事后仍是什么也记不得。”
“这倒有意思了！”
刘毅淡咧嘴一笑，刚要再问，马致远忽得双目圆瞪，脸色顿时变得铁青，腹部猛的涨大，犹如十月怀胎，随后，其口中发出沉闷的蛙鸣，三声过后，倒地不起，嘴角挣扎爬出一只黑紫色的癞蛤蟆，使劲一跳，向着刘毅扑来。
“哼！”
刘毅只一声轻哼，那蛤蟆还未靠近就被气浪割成碎块，几人看的是呆若木鸡，又是惊惧难当，
“怀安，让仵作来验尸，另外，把这东西的碎块收集好，记着小心点，它可能有毒！”
“……是！”