从西州到碎叶，路途有千里之遥，到处是雪山、沙漠、盐泽、荒弃城池。
就在党九再一次行刺裴行俭这天，一个突厥使者进了碎叶城中，对留守的达干说：“我要赶去见可汗。”这人正是哥利，他气喘吁吁，满头是汗，马匹也累得口吐白沫。他从西州经乌骨道到庭州，再一路沿天山北道到碎叶。因为沿途有突厥部落，他换过几次马了。
达干知道军机紧急，连忙送上快马，哥利马不停蹄赶往千泉。
又奔驰了二百余里，他来到千泉附近，临近夏日，花草丰茂。
草野上有丘陵，丘陵顶端立有一堆黑色的石头。这是杀人石。不服从“十姓可汗”的小部落被可汗杀灭之后，都会立上记功的黑色石堆，象征一个个被杀者，犹如一只只黑色眼睛俯瞰四方行人。
哥利牵着马，被两名狼牙附离引着，经过丘陵之下，往热海边行去。
前方便是阿史那都支的牙帐、可汗汗庭所在。
可汗与可敦率武士们外出狩猎了，哥利只好等待。
大纛上血色的巨大狼头迎空飞舞，是可汗的王旗。
突厥人为匈奴别种，乘毡车，制鱼胶，穿蒿制成的粗布，名叫勃布，逐水草而牧牛羊。
他们自称狼的后代。
据说在几百年前，西域一个小部落被邻国所破，尽灭其族。部落中有一个姓阿史那的男孩，只有十岁。邻国军人将他双足砍断，抛弃在草泽中。有一头母狼见了，用肉喂养他，等他长大，与母狼交媾，使母狼怀孕。
某日，邻国国王听说男孩还活着，派兵去将他杀死。可怀孕的母狼却逃去了高昌国之北山，藏匿其中，生下了十个男孩。他们长大之后，各去娶妻生子，各有一姓，故称“突厥十姓”。阿史那姓为十姓之首，也即是突厥王族。
如今的阿史那都支自封西突厥之王，是十部落的可汗，故称“十姓可汗”。
午后，千泉日色突暗，细细的白雪突然从天上飘散，被热海一蒸，在半空里消融，化为晶莹水滴落在花草上，也落在橐驼、牛、羊身上。不一会儿，雪停日出，光芒照射，仿佛无数剔透宝石散满天地间。
几百匹油亮的骏马在草海中驰走，为首者大氅上缀满了细碎水滴。
他便是“十姓可汗”阿史那都支。
这位四十多岁的可汗头戴貂帽，身披波斯锦的袍子，骑马姿势犹如端坐宝座。他生了黑色浓密须发，紫铜肤色，额角上带着征战留下的箭疮。
生为王者之尊，他眸光也异于常人。在强光照耀下，那对眼珠是浅蓝的，待天色转暗，又变成了深黄了。有人说这是天命所归的异征，令可汗颇为自傲。
千泉是突厥可汗夏季避暑之地，南面是大雪山，其余三面都是平原。水源丰沛，土地肥沃，草木葱茏，就连各种树木都比别处繁茂。一群野鹿在林间原野蹦跳，脖子上系了铃铛。历代可汗都禁止杀这些鹿，猎取它们的人要被斩首示众，它们被视为可汗的宠物。
一个女人伸手逗弄小鹿，她穿着茜色的短袄和长裙，头戴鹿角形的金冠，骑马跟在可汗身后。她是可敦阿史德氏，也即是突厥王后。
与她并辔而行的，是可敦的舅舅，四十七岁，身材高大，脸颊清瘦，发色灰白，名叫阿史德苏禄。他精通汉语和胡风，被突厥人称为笑面豺狼。
苏禄和侄女可敦都以聪明博学、足智多谋着称，他是可汗最为信任和倚重的人，也是部族首领，领地就在千泉南面雪山的另一侧。突厥人说他有银色的眉发和银色的眼睛。
跟随可汗游猎的队伍有几百人，其中有个二十多岁的武士格外引人瞩目。
武士叫达漫，英伟凶顽，粗暴残忍，很小就杀死过几头狼。他左颊有一道很深的伤疤，据说是打猎时遇上狼王，刀砍折了，别无武器，便用牙去死死咬住狼颈子，咬出满口狼血，狼王拼命挣扎，利爪抓裂了他的脸，却也被他活活咬死。
达漫十八岁时已经是西域威名赫赫的勇士，他脸上有种极傲慢、又极卑下的神气，眼睛忽明忽暗，犹如鬼火。
可汗夸赞他悍如头狼，要他当狼牙附离们的统领。
突厥人崇拜日出，可汗清晨去热海边打猎要敬拜朝阳，大帐向东方敞开，也是为了迎接日出。
牙帐外摆着战鼓、大纛。帐内有一个金台，右首雕成骆驼，左首雕成绵羊。前方是两只孔雀椅，嵌满宝石，金碧交织。
可汗弃马入帐，与可敦在孔雀椅上坐下。
所有部落首领进帐后全部跪下，将头低埋在双手之间。
其余的人跪在四周，众人一起拜颂，半唱半念：“向东方，向日出之方向；向南方，向日中之方向；向西方，向日落之方向；向北方，向半夜之方向——在此范围内之一切民众，莫不悉用王命，悉听王言！”
汗庭礼仪虽然不比中原皇廷朝仪三呼舞拜，却也庄严尊贵。
可汗威仪不可逼视。
在突厥人的世界里，上有光明之国，下有黑暗之地，其间都属可汗统辖。
自贞观年间始，西突厥势力强盛，正式分为十部。
这十个部落，又分左右两厢。东面五部落为左厢，又称五咄陆，唐人曾在其地域设置昆陵都护府以统辖；西面五部落为右厢，又称五弩失毕，唐人曾设置蒙池都护府。
部落首领是可汗之下最有权势的突厥贵族，也被称为“杀”。可汗赐给每个部落首领一支金箭。汗庭的王座之后也挂了十支金箭，类似唐人的符令，用来征召首领、传递命令，意思是“凡有征召，如箭之疾”。
此时汗庭之中，除了右厢的苏禄、伏念、夷男之外，还有左厢的歌楞、斛瑟罗、忠节、婆实。“十杀”之一的李遮匐拥兵数万，在怛罗斯东北方独立盘踞，与阿史那都支只有名义上的君臣关系。几天前可汗送金箭到他帐中，他便派了他的弟弟染干来到汗庭，商议如何对付唐人。
阿史那都支同其他草原人一样，将中原帝国称为“桃花石”帝国，这是由北魏“拓跋氏”的源流而来。
他知道中原遥远辽阔，在他的处木昆部落最初崛起时，他必须对天子称臣，然而等他成为了可汗，中原天子再给突厥君主送“皇帝天可汗”的玺书，就深深刺痛了他。
苏禄告诉他，百年以前，中原皇帝还在争抢着要娶可汗之女，以获取突厥人支持。就在几十年前，唐人的高祖皇帝刚刚起兵时，也对突厥可汗南面称臣。更古老的时候，皇帝们献上玉帛粮食，只求可汗不要攻打边境。可是到了前朝隋文帝时，汉人靠着奸智离间各部落首领，使突厥各部落分裂。突厥人本就远远少于中原人，陷于四分五裂、自相残杀，衰弱得奄奄一息。
可汗一统十部落，惩罚妄图反叛者，才能恢复曾经的荣光。
阿史那都支成为可汗之后，想要的从不只是统治西域一隅。他想成为整个草原的主人，这个宏伟壮大的梦想永远在他心胸。而他也明白，想要使所有部落听令，遵奉可汗，至少要做到两件事。
第一，游牧生活极其危险，一旦遇上大雪、旱灾，牲畜大量死亡，各部落会陷于饥荒。康姓与米姓的胡商能为可汗购买铁矿、硇砂，这只是小事。他们能从西方的撒马尔罕、布哈拉等地购买大批的粮食，让他的部落不必受制于天气生存，这极其重要。而等到十部落的突厥人饿得眼睛发绿，只要他为顺从于他的首领输粮，就能令各部落感恩戴德。
第二，必须不断地战胜敌人，草原人不会把柔弱者视为君主。唯有劫掠城市、乡野，打败一切妄图与他争夺西域的势力，尤其是唐人，才能令人恐惧与敬畏。
突厥人应该有一个统一的帝国，积聚数百万人口，坐拥最强的骑兵，占有整个北境。没有东、西突厥之分，没有左、右两厢之分，甚至没有什么九姓铁勒、薛延陀的分别。所有草原上的人，都只应听命于一个可汗。
在首领们的颂歌声中，阿史那都支有醺然之感。他想使这宏愿成为所有突厥人的信仰，他坚信困厄会过去，他的汗庭会越发金光灿灿。