唐人时常将西域称作“碛西”，意为一出莫贺延碛，便是西域之地。
唐廷经营西域，是以“三州“为咽喉，以“四镇“为腹心的。
在仪凤四年这一年，安西四镇包括焉耆、龟兹、于阗、疏勒，是大唐辖域的最西边。其中龟兹设立了安西都护府，是安西四镇、乃至整个西域的的军政中心。
伊州、西州、庭州这三州在安西四镇的东面，既是由中原深入西域的第一道门户，又是大唐苦心经营、着力控制的后方军政基地。它们是坐落于高山之间的谷地和绿洲，既是最重要的贸易通道，也是兵家必争之地。
其中，西州乃是高昌国故地。大约四十年前，高昌国王麹文泰勾结西突厥，阻绝商道，拦截唐朝使臣，杀掠焉耆人口，西域怨声载道。太宗皇帝命大军征讨，灭高昌国，设置西州，统辖五县。西州曾经是旧安西都护府所在地，是统领伊、西、庭三州的核心。一州之内可以看见沙漠、森林、草原和耕地。
太阳在沙漠上升起，夜色被曙光破开，寒风里终于有了些微热意。
金黑两色的黎明里，有一个少年跨着漆黑骏马，一直驰向沙漠之外的树林之中。
树林中一个胡商正拉着驴车，他名叫阿伦遮，是被称为“昭武九姓”之一的康国人。
他这名字在粟特语中的意思是“小小的人”。阿伦遮现在的确是个小小的商人，可是，如果能完成主人交给他使命，他就会变成一个大大的要人了。他想到在那座奢豪如王宫的帐篷里，主人许诺给他的荣华富贵，心里像有朵小小的火焰在烧燎着。
然而，这心火在他看见来人时，一下子泡进了冰水里。
“其他人呢？”阿伦遮惊慌地左看右看，只有一个人，最后难以置信地问：“全死了？”
“全死了。”跳下马的少年满不在乎地说。
没有裴行俭带血的头颅，没有任何好消息，阿伦遮知道刺杀失败了。他用手扯着发髻，慌得快要吐了：这要怎样向主人禀报呢？一切都完了！
少年将黑衣脱得干干净净，裸着身体穿起一套普通猎装，问：“我的东西呢？”
阿伦遮又恼恨又惊慌，却发觉少年对任务的失败毫不在意，不禁更怒了。他低声自语：“啊，我告诫过‘长者’，不能让这个人参加！一定是他三心二意，破坏了行动！说不定就是他出卖我们，害死那些勇士们的！”
阿伦遮望向少年的目光满含了愤恨与杀意。距他几步之遥的少年不过十六、七岁年纪，身材极是英伟，行动宛如野兽，眼珠犹如炭火，回望阿伦遮时，阴暗又灼灼地燃着，有说不尽的蒙昧狂暴。阿伦遮猛然觉得，对方单用手臂就能轻松扼死自己，仇杀之心化为了惊惧冷汗，说：“在车子里。”
驴车中有一些饮食和衣物，还有几张狼皮，很大，非常完整，皮面非常柔软。另外有几张更名贵的貂鼠皮和狐狸皮，毛面蓬松光亮，色泽美丽，裁得齐齐整整。除此之外，还有几只野鸡和兔子。
少年吃喝一番，露出一种近乎微笑的表情，宛如虎豹餍足后咂嘴一般。他在树林里烧掉了染血的黑衣，将狼皮等物挂在一头毛驴背上，野鸡、兔子被他背在肩上。
载他逃出沙漠的漆黑骏马突然发出一声嘶鸣，昨夜它腿上被射了一箭，早已被少年拔出箭头、用蒙面黑巾包扎好了。阿伦遮见它额头上坠着一片金叶子，便拔出腰刀，想拿走金叶子，再将骏马斩杀。突然，一柄雪亮的短刀横在阿伦遮脖子上，激得他寒毛直竖。
原来，少年一矮身抽出靴子里的短刀，悄无声息扑了上来。他蒙昧狂暴的眼睛定定看着阿伦遮，说：“放它走。”
阿伦遮毛骨悚然，扔了腰刀。漆黑骏马嗅了嗅少年的脸，通人性一般跑走了。
少年骑着毛驴，背着猎物扬长而去。
阿伦遮呆立片刻，也驾着另外两头毛驴飞跑起来。
这少年简直凶暴非人！根本无法管束驯服的野兽，最好还是除掉，免得坏了大事。不过，眼下也顾不上处置这个顽凶，只有赶紧先去西州城里向那位“长者”报信。
那位“长者”曾向十姓可汗保证，会让裴行俭死在沙漠中。他为此进行了周密计划，眼下看来却还是失败了。
不过，等裴行俭进了西州城，他们还有机会。“长者”一定能想出奇策，彻底解决这次迫在眉睫的危机。
傍晚风沙又起，天空再一次化为黑金两色时，裴行俭一行人来到了西州城门外。
西州都督崔怀旦亲自到城门口迎接波斯王子与安抚大使，与王子互相鞠躬，行主宾之礼。
随后，崔怀旦一边与波斯王子交谈，一边引着千余人的队伍走上了西州最宽阔的一条街道。此时还未开始宵禁，但所有百姓都回避了，街道两旁二、三层的木制阁楼都点了灯，很多居民隔窗张望，人影绰绰。吕休璟第一天置身西州，觉得此地既庞大、华美、神秘，又贫瘠、荒凉、破败。
吕休璟见了许多碧眼紫髯的胡人，边疆胡化的汉人，衣饰风俗各不相同，此时又见西州的官吏、兵员也多有异族人士，忍不住问裴行俭：“卑职愚昧，到底该如何与西域人打交道，还望吏部赐教。”
裴行俭反问：“你与人相交，最讨厌哪种人？”
吕休璟想了想，说：“最讨厌的就是那笑脸迎人、暗藏邪心的人，又或者精于算计、睚眦必报的。”
裴行俭便笑了笑说：“那你和西域人打交道的时候，就别当这种人。”
见吕休璟一副追根寻底的神情，裴行俭又说：“太宗皇帝尝言道，‘自古皆贵中华贱夷狄，朕独爱之如一’，四夷宾服，奉之为‘天可汗’。夷狄之人不沐王化，不闻礼义之教，与我朝有异，这是很正常的。”他见吕休璟仍是一脸迷惑，便又说：“腐儒说夷狄人面兽心，那是胡说八道。我朝远有阿史那社尔、契苾何力，近有黑齿常之、李瑾行，皆出自外族，受朝廷优抚善待，转而为我朝征战，立功无数，都是忠勇仁义的大将。倒是有些从小读圣贤书的人，狼心狗肺，祸国殃民的事做了不少。侯君集、薛万彻这些人累受皇恩，却叛君作乱，他们是夷人还是汉人？夷夏之别，岂能一概而论？人之为人，各有本性。圣人云‘子所不欲，勿施于人’。我再告诉你一句，不妨设身处地、以己度人。”
吕休璟觉得豁然开朗，点头说：“吏部的教诲我都记住了。”话刚出口，他心头却又升起了一个疑问，不过，没等他再询问，突然听见铜钟巨响，震耳欲聋。
见波斯王子十分讶异，西州都督崔怀旦解释说：“这是佛寺钟鸣。”
原来，西州人历来崇信佛法，大唐玄奘法师去天竺取经路过高昌，便曾与高昌国王麹文泰结为兄弟，麹文泰对玄奘这个“义弟”礼敬备至。也正是由于他的慷慨资助，玄奘法师得以顺利通过西域各国。
伴着这悠然苍凉的钟声，一行人来到了都督府附近。
裴行俭突然“咦”了一声，他发现自己的漆黑骏马正被一员小吏牵在路边，十分委屈地朝他甩着尾巴。原来，这漆黑骏马中午就跑到了城门口，守城士兵见它神俊非凡，额上还挂了一片黄金叶饰，便知道是哪位达官贵人跑丢的，赶紧牵入城里。
裴行俭骤见爱马，十分高兴，连连抚摸它的脖子以示安慰，命令赏赐获马士兵。然而，等他看见包扎在马腿上的黑色面巾，脸色渐渐沉了下去，定而静的双目中浮起了寒光。
吕休璟见了不禁咬牙：那突厥杀手欺人太甚，如果再敢露面，一定要在他身上穿几个血窟窿，方消心头之恨！
众唐兵见了这马，也都想起那黑衣刺客杀人后安然逃跑、居然要裴行俭亲自射敌，个个神色不忿。裴行俭见自己身后的荆、穆二人满脸愤然，便说：“你们先去突厥人行馆，将那个哥利给我拿下！”
他说的这哥利，是“十姓可汗”阿史那都支派驻在西州的使者。虽然近几年突厥与大唐互相攻伐，但是打打和和也是常事。在西州和龟兹这两地，可汗还是要派使者以便直接对话。
荆、穆这二人一听，齐声大喝： “遵令！”
崔怀旦还不知道沙漠行刺的事，见裴行俭要抓人，立刻派兵带路，十余人抢着便去了。