又是一个清晨，雾气像薄纱般笼罩着官道，树叶上还滴着未干的露珠，在微光中缓缓闪烁。巽然走在队伍最前方，神色凝重，脚步轻却带着谨慎。
每迈一步，他都留意地面是否出现可疑的车辙或脚印。身后不远处，是那支对他们冷漠相待、并未承诺长期收留的商队；巽然与村民仿佛挂在尾巴上的附属品，一旦无用或者局势安定，就难逃被抛弃的命运。
昨日的经历更加坚定巽然的自我认知：他是这群幸存村民的希望，暂且利用机敏和观察力换得口粮，否则他们早就可能饿死或被赶走。通过几日经验，他学会侧耳倾听风声、洞察路面凹陷，甚至嗅闻空气中的淡淡烟味，一旦有异样，往往预示潜伏者正在行动。倘若是天极教余党，他们毫无招架之力，只能提前绕路或隐藏。
这天早晨，巽然刚行不久，便嗅到淡淡烟味。他心中警铃大作：此处荒僻，若非有人特意埋伏，怎会有如此炊烟？当即折返向商队护卫汇报。有人不耐烦：“是不是又虚惊？前天你也说有动静，结果只是几只野兔。”
巽然咬牙：“请再信我一次，这烟味诡异，像是信号。”商队老板皱了皱眉，虽面露不快，但谨慎起见还是让队伍后退进林。果然，不久前方便现出三四蒙面黑衣人，手持短刀来回巡逻，似等猎物自投罗网。若商队贸然前行，势必陷入围杀。
护卫们看在眼里，对巽然多了几分信任。老板也多发了几块干粮让村民休息，虽依旧态度冷淡，但不再苛刻。巽然明白：只要他有用，老板便不会撵人；可一旦无用或无险，这群人立时会被丢弃。
当夕阳西斜，队伍绕道前行又是一日劳顿。相对充分的干粮与水，让村民状态略有改善。妹妹吃完干粮后悄声对巽然：“哥，你真的救了大家。”她眼里闪过久违的光彩。
巽然抚她发梢：“我只是尽力。”可心底酸涩：若当初也有这份机敏和能力，母亲是否就能获救？但他没有沉溺于悔恨，而是提醒自己：唯有活下去，积累经验，才能找回母亲。
又过两日，他们继续小心翼翼地前行。荒野中随时可能藏有盗匪或天极教的爪牙，巽然几乎没一刻松懈。某天下午，一名独行商人骑着瘦马经过，商队老板无意停留，巽然却趁机上前打听前路。对方低声透露：“往南几十里，有支名声颇盛的大商队将经过，领袖乃女商贾慕清柔，素以仁义着称，救济难民不遗余力。若你们有难，多半不会坐视。”
“慕清柔……”巽然默念这名字，心中微亮。或许这位仁慈的女领袖，会比冷漠的老板更能提供长期庇护。再者，如此有名的商队势力强大，消息渠道广，说不定能帮他打听母亲下落。他把此消息小心收藏，又与村民们悄悄分享。老者深感欣慰：“有希望就好。”妹妹更是眼眶泛泪：“哥，真能收留我们吗？”巽然轻声安慰：“我们已无路可退，唯有一试。”
那晚，巽然半躺在干草上，远处护卫们正闲聊，老板捧着账册不予理会。他在心中刻下两条底线：决不绝望，要寻突破；不可因眼前小利而放弃更好前途。他要像丛林间寻水的旅人，绝不止于半口雨露，还要找寻真正甘泉。
翌日阴沉，似有小雨将至。至一处山谷口时，巽然觉察石头摆放古怪，地面脚印交错，猜测极可能是伏击点。他向老板提议绕道，老板烦躁道：“又绕？费力费时！”巽然坚持：“若我判断有误，甘愿少分口粮，可万一真有埋伏，绕路能避祸。”老板盯着他许久，终究点头。队伍果然安全绕过，半日后得知另一小商队正好在此谷遭袭，死伤颇重。几名护卫对巽然的本领更加信服，低声感叹：“若他懂武艺，必是大才。”
黄昏时，队伍抵达平坦林地休整。老板看在巽然多次示警的面子上，额外给了村民些干粮和水。老者拍巽然肩膀：“孩子，你是咱们的希望啊。”巽然沉沉点头，虽心里依旧担忧母亲，但他至少能在这过渡期让同乡不至于遭难。
接下来几日，秋雨初霁，道路泥泞。巽然更仔细侦察可疑痕迹，几回成功避免险路。老板虽吝于表扬，却对巽然等人默认保留；村民温饱暂解，却也清楚这并非长久之计。
每到夜深人静，巽然便独自想象母亲是否安然，母亲一向坚强，此刻不知身在何处。若她被天极教掳去，又该如何救？巽然心中矛盾焦灼，却只能默默积攒力量。
某日，他们行至一岔路口，西道虽近，但路面留有新鲜车辙和粪便，疑似大股人马经过；东道虽绕远，却可能更安全。老板半信半疑，最终听从巽然建议。事后证实，走西道的另一商队遭重创。护卫们对巽然看法从质疑到信服，这也让巽然在队内有了些微威望。
然而，老板的根本态度并未改变。巽然深知只要前方不再多事，自己与同乡迟早被赶走。他不断打听慕清柔大队的确切行程，据说再过三五日，对方便会从南方贸易城出发，走这条路北上。想到还有几日就能“碰运气”，巽然暗自做了打算：若能遇上，必当毛遂自荐；若老板不肯放行，也要想法子离开。
那晚，围绕篝火的村民共享有限干粮与水。巽然趁护卫们闲聊时，留意到天极教近来在北方烧杀的传闻。他想起故乡惨状，心中又痛又恨，更渴望投身在更强大、仁慈的势力下，学武强身，最终才能寻母、复仇。
夜里，他走到营地外的林边，借月光凝视头顶繁星，泪水无声地滑落。若母亲仍在世，定希望他不向苦难低头。巽然擦干眼泪，暗下决心：哭无法改变现状，我要坚强到底。
翌日，商队再度启程。护卫们对巽然渐生好感，笑言：“小子，你简直天生探子。”
巽然自嘲：“待有机会，我一定学武，不想一辈子只能靠机警度日。”
前行中，巽然又提前发现前方道路泥坑，提醒老板绕开。虽然老板依旧冷脸，但默认这次规避，村民则暗暗庆幸。巽然越发期待慕清柔的商队，传闻她曾善待过无家可归之人，还帮他们安置到安全城镇；这样的势力，或许能帮他彻底摆脱寄人篱下的卑微处境，也加速寻回母亲消息。
暮色降临时，他与妹妹坐在篝火边看夕阳，那橙红霞光如红纱挂在天边。妹妹轻声道：“哥，我感觉我们快要迎来转机。”
巽然郑重点头：“只要不放弃，一定能等到。”
老者亦在旁低声：“若真有那个慕清柔商队，孩子，你可要好好说服他们收留咱们。”
巽然感到责任之重：“放心，我会竭尽全力。”
可是，就在村民们对“慕清柔”满怀希望的时候，一场内部争执却悄然浮现。那天夜里，商队扎营休息，余下的篝火只剩暗红余烬，护卫懒散地守夜。
几名村中青壮聚拢在一起，神色闪烁不定。有人颇为沮丧，压低嗓门道：“我们何必等什么慕清柔？就算她真出现，谁能保证她肯收留咱们？若她不要呢？我们还能去哪儿？”
另一个年轻男子咬牙：“早听说一些盗匪专门收拢流民，让他们替自己做苦役，可至少有口饭吃。要么，我们索性依附过去？别再漂泊了。”
“可那是匪啊！”一位妇人惊呼，却又立刻被捂嘴，“嘘——小声点！我们现在跟着商队？商队哪天不用了就一脚踢开。盗匪再坏，至少还是条活路。”
这番言论惊动了在一旁半睡半醒的巽然，他震惊地看向那群人：“你们……想投靠匪徒？”
领头那青年抿紧嘴唇，脸上满是苦涩：“巽然，我们都知道你是咱们的主心骨，可是现在的路……太难走了。总比饿死、冻死、被赶来赶去强。”
听到这话，巽然心里一阵刺痛：这是残酷现实的逼迫，谁也不想当匪，但乱世中，活命有时比尊严更难。他看着同伴们苍白的脸，有人眼含泪水，似乎也在为这个主意纠结。
良久，巽然声音低哑却坚定：“就算再苦，我也不愿与盗匪为伍——他们烧杀无辜，咱们会走向万劫不复！再等等，我坚信慕清柔商队会出现，也许她真能帮我们。就算帮不了，我们也能另找出路，至少别去跟匪徒同流合污。生而为人，当有底线。”
一句话让四周陷入沉寂。有人垂头叹息，有人眼眶发红。最终，那几个动摇者暂时未再言语，但明显带着犹豫离开。
巽然望着他们的背影，心中五味杂陈。生存与道德、尊严与苟且，在这乱世中每个人都要面临抉择。他仅能用尽力劝阻来守住人心，可若再无法安顿……谁也不知道将来会怎样。
深夜时分，巽然仍然坐立不安。他走到离营地更远的空地，掏出那把父亲遗留的木刀。刀柄上有母亲的掌纹印记，上面还残留着自己先前被荆棘划破时沾的血迹。他想擦净血渍，却发现木刀表面居然浮起淡红色的奇异纹路。
“这……怎么会？”
巽然惊疑地抚摸刀身，那符文像暗红的脉络，从刀柄蔓延到刀刃末端。正当他用布块仔细擦拭，符文突然闪烁剧烈光芒，刀身骤然滚烫，一股炽热刺痛贯入他的手掌。
“啊！”巽然闷哼，差点将刀扔掉。
刹那间，他脑海里映现出一幕可怕幻象：母亲浑身鲜血斑斑，被铁链紧锁在一个阴森漆黑的祭坛。周围隐约是天极教的黑衣教众，面容扭曲，发出狞笑。血腥气息和冰冷的铁链声让巽然心如刀绞。
“娘……！”他嘶喊着伸手想去救，却触碰到的只有夜风。等他猛地清醒，那血色符文已渐渐暗淡，恢复成普通木材的纹理，手心却被灼出焦红印记，疼得他额头冒汗。
“天极教……娘真的在他们手里？”巽然喘着粗气，心里狂跳不止。那把父亲留下的木刀似乎隐藏着某种秘密，能共鸣他的血，显现出母亲正处的险境？还是另有古怪？
想着这一切，巽然咬紧牙关，将木刀收好，再度确认手心灼伤无碍。他轻抚那焦痕，就像抚着一条通往母亲所在之地的脆弱线索。若母亲真被囚禁在天极教的祭坛，他绝不能坐视。
然而，此刻他只能把这惊人的发现埋在心里。一则村民们情况已够凄苦，再听见这样的噩耗势必人心崩溃；二则他也不清楚这木刀的来历与能力，需要时间摸索。唯一能肯定的是，他要赶快变强，赶快找到能帮助自己的人。只有这样，才有机会突破天极教的魔爪。
他紧攥木刀，目光凝重地返回营地，脑中仍回荡着那恐怖幻象：漆黑祭坛上，母亲的哀鸣、铁链的撞击、天极教徒肆意的笑声……
“娘……等我，不论付出什么代价，我都会把你救回来。”