金桂飘香时节，荣国府门前的石狮子披上了簇新的红绸，门楣上悬着的八角琉璃灯在秋风里轻轻摇晃。
贾琮中秀才的喜讯如同投入池中的石子，激起层层涟漪，连素日端方持重的贾政都破了例，亲自吩咐管家将宴席摆在正厅后的藕香榭，八扇雕花槅门尽数敞开，任那清甜的丹桂香与觥筹交错的喧闹声融作一处。
三春姊妹的贺礼最是精巧别致。探春的湘竹笔筒上刻着\"蟾宫折桂\"，迎春的松烟墨锭透着淡淡柏香，惜春则用澄心堂纸画了幅《青云图》，笔下稍拙，胜在心意。
黛玉托紫鹃送来一匣子旧年收的雨前龙井，宝钗的鎏金砚台衬着鹅黄锦缎，倒映着廊下红灯笼的碎光。宝玉抱着他亲手抄录的《四书集注》来献宝，被王熙凤打趣\"倒像是要抢琮哥儿的风头\"，满屋子笑作一团。
府外头也来了客，同贾琏相近的勋贵人家都送了，而春秋社的公子们则是另送一份礼，作为个人的心意。
赖大站在垂花门下的阴凉处，袖中藏着的素绢帕子早被汗水浸透。他望着廊檐滴水在青砖上洇出的深色痕迹，恍惚想起二十年前贾珠考取功名时，也是这般盛夏余威未退的天气。那时贾赦房里的周姨娘还梳着双丫髻，贾政的袍角扫过门槛时还带着意气风发的响动。而今廊下捧着礼单来回奔忙的，已换成傅亨手下那几个穿靛蓝短打的年轻小厮。
在外招待人的赖大看着门子记的礼单，心内感叹不已，“这三爷也是沾了二爷的光，这礼收的比宝二爷前几年收的礼还多，要不他大门不出二门不迈的，那能有这么多客人。
说来大老爷房近来喜事不断，二爷有了大小姐是一回礼，有了大公子是一回礼，如今琮三爷得了功名，又是一回礼，这么看着大老爷房里倒是日益兴隆起来。”
如此想着他又愁起来了，二爷将来要掌权、做荣府的主是东西两府下人的共识，比起跟在二老爷身边的那些人，他赖大其实就是谁是贾府的主人，他跟谁。
可如今不是他赖大不想靠上去，只是二爷一直不收他，而且凡事都叫傅亨做，看二爷的操作，将来是要用傅亨取代他赖大，就像戏本上说的“一朝天子一朝臣”。
他赖大倒不是不愿意，主要是他赖大在贾家这么多年，没功劳也有苦劳不是，老太太还没咽气呢，二爷就这么不把他放眼里，傅亨那几个兔崽子又只平日里客气着，连规矩都不懂，这么多年了，赖家有个什么喜事，也不见送礼，他自然心里恨的紧。
正想着，他远远看见陆小爷来了，将心里愁绪收起，笑脸迎了上去。
陆预不是一个人来的，他夫人和妹妹也一同来了，他在拜过贾家的两位老爷后，同贾琮喝起了酒，两个男人聚一处，聊聊八卦，聊聊家里，最后都聊到事业上，聊到了天下大事。
陆预与贾琮对酌三巡，少年郎君白玉似的面皮染了霞色，指尖无意识摩挲着青瓷盏上的冰裂纹。
\"预哥不知，那日放榜我躲在祠堂后头不敢看，还是小厮翻墙来报的信。\"贾琮忽压低声音，\"其实我连《孟子》的'离娄章句'都背不全，倒是把《游仙窟》记得滚瓜烂熟........如今我都不知道考了秀才干啥，二哥硬叫我考，我才考的。光是背书背试题就把我给愁死了，要是还要考举人啥的，说啥我也不干了。”
陆预一愣，后是一笑，想起之前的自己了，他和贾琮头上都有个出众的哥哥，自己其实不受瞩目，周围的人也不对他们有多大的期许，所以早年间他们都在玩，只不过玩的方式不同。
贾琮现在不知道做什么，其实他们有几个知道呢？
现在的贾琮其实就是过去的他罢了。
陆预心内如此感慨一番，就同贾琮继续喝酒吃菜了。
王熙凤屋里此刻正热闹，陆预的妻子姚绚同妹妹陆颖已经在王熙凤屋里坐着了，一同聊着地还有三春、林薛五人，屋里头众人虽聊着，可也都看着那个快满一岁的女娃，贾琏给她早取了名字，贾秋璇。
贾秋璇在乳娘怀里蹬着藕节似的小腿，引得探春拿璎珞圈逗弄。薛宝钗捧着汝窑茶盏细看孩儿眉间红痣，忽听王熙凤笑骂：\"琏二这没心肝的，给姐儿取名这般潦草，倒不如让我们姊妹重新拟个好的。\"
众姊妹都知道凤姐姐只是在打趣，都是浅笑间听着，不多言，炕上还有个爬来爬去的小家伙，贾琏给他取名贾菁。
一天热闹散尽，赖大送客时，暮色已染透半边天际。他望着陆预马车檐角晃动的琉璃灯，忽听得身后传来傅亨与门房核对礼单的声响。秋风卷起一片枯叶，正落在他沾了酒渍的皂靴上。
次日清晨，日光熹微，蕴儿携着礼物，款步迈向贾琮所居的院子。这院子里瞧着人影稀落，一来三爷尚未成家，没有诸多内宅琐事，二来三爷生性宽厚，对下人甚少严苛管束，他素日就厌那纷扰是非，不愿因着人多生出无端龃龉，平白为难了他这副软心肠。
因而蕴儿平日也未往三爷院里多安排人手，此刻，贾琮身旁的大丫鬟霞乐，正悉心备着洗漱之物，预备伺候三爷起身。见蕴儿来了，她眼波一闪，忙不迭迎上前去，二人相视一笑，透着股子亲昵劲儿。虽说霞乐是贾琏指派到贾琮身边的，可贾琏诸事繁忙，贾琮日常起居的琐碎事儿，实则都由蕴儿一手操持，天长日久，情谊自是不同寻常。
“三爷还未醒？”蕴儿未贸然踏入屋内，在门外站定，笑意盈盈地问霞乐。
霞乐欠了欠身，轻声解释道：“昨日爷与陆小爷相谈甚欢，多饮了几杯，回府时还有些醉意，直至晚间尚未全然清醒。眼下刚醒，我正赶着伺候爷洗漱呢。蕴儿姐姐此番前来，可是有要事寻咱们爷？”
“你这小丫头，倒是伶俐得很。”蕴儿抿唇一笑，打趣道，“放心，是桩好事。依我看呐，你往后的日子，可要熬出头咯，尽是好日子等着你呢。”霞乐听了，脸颊微微泛红，嗔怪地瞥了蕴儿一眼。
“好了，咱们说正事儿。既三爷还未起身，我且去厢房候着，待三爷收拾妥当了，劳烦通禀一声。”蕴儿收了笑意，神色端庄地说道。
霞乐应了，唤来小丫鬟，引着蕴儿去厢房安坐，自己则匆匆折回屋内，手脚麻利地帮贾琮拾掇，好让三爷能见客。
没一会儿，贾琮整束齐整，不见丝毫宿醉的邋遢模样，一袭青衫，身姿挺拔，稳步迈入屋内，见着蕴儿，当即规规矩矩行了一礼，动作恭谨，毫无敷衍。在这深宅大院里，蕴儿待他如亲姐一般关怀备至，贾琮这一礼，满是真心诚意。
“三爷，您可使不得这般大礼，若是叫旁人瞧见了，保不准又要嚼舌根。”蕴儿瞧着，心下既是欣慰又是心疼，忍不住出言提醒。
“姐姐的话，琮儿记下了，往后定改。”贾琮嘴上应着，可这般话说了不知几回，每回见人，行礼依旧周全，哪有半分更改的迹象。
“霞乐说姐姐寻我，可是有事儿？”贾琮抬眸，目光温和地望向蕴儿。
“三爷如今已博得功名，年岁渐长，再不是往昔那调皮顽童了，往后言行举止，愈发要稳重持重些才好。”蕴儿微微蹙眉，又多叮嘱了一句，言罢，招手示意身后跟着的小丫鬟，将备好的礼物呈到贾琮面前，“三爷，这是我的一点心意，自然比不得爷和奶奶的心意重，您可千万别嫌弃，好歹赏脸收下。”
贾琮见状，神色间满是惶恐，忙不迭摆手，“姐姐这是何话，平日里便是父亲，也未曾……”
话未说完，蕴儿便截住话头，佯嗔道：“三爷，这话可折煞我了，断断说不得。”
说罢，她敛了神色，切入正题：“三爷如今有功名在身，却暂无营生。若您还想潜心苦读，再攀功名高峰，不知可还有这番心力？”
“姐姐说笑了，琮儿能侥幸考取秀才，已是承蒙上天眷顾，哪还有再考的念头。”贾琮微微垂首，面上露出几分局促。
“既如此，那我便往下说了。”蕴儿轻轻颔首，“爷念着您，知晓您有主见，便差我来与您商议。通州总管府下头，现有个粮道官的空缺，您若愿意，可前去赴任。若是不愿，也好有别的安排。”
此言一出，贾琮尚未及回应，身后的霞乐已是喜形于色，难以自抑。粮道官，这在众人眼中，可是个油水颇丰的肥差，多少人眼巴巴盼着，能捞着这等美差，简直能把旁人馋煞。