汉中，张济正亲自督造城防，让士兵加固城楼的箭楼，一名斥候浑身裹着尘土，连滚带爬冲上城楼，甲胄上还沾着未干的血渍，嘶哑的喊声几乎破音：“将军！西城丢了！曹将曹仁率轻骑从子午谷穿出，昼夜奔袭，西城守军以为曹军会从大道进军，毫无防备，城门被撞破时，守兵还在睡梦中！守将力战而亡，全城被劫掠一空！”
“子午谷？”张济猛地攥紧了手中的马鞭，指节泛白。西城是汉中郡东侧第一道门户，与上庸隔山相望，他留了两千五百精兵驻守，本想凭借山谷天险拖延十日，没想到曹操竟不走常规栈道，而是选了险峻的子午谷突袭，一日一夜便破了城。还未等他缓过神，第二名斥候策马疾驰而来，马腹上插着一支羽箭，显然是拼了命冲回来的：“将军！旬阳县失守！曹操大将夏侯惇亲率虎豹骑主力，从房陵直奔旬阳，县城守军刚收到西城陷落的消息，还没来得及布防，曹军就已杀到城下！县令开城投降，城中囤积的三万石粮草全被曹军夺走，现在曹军正沿着汉水向西推进！”
旬阳是汉中郡东侧的粮草重镇，靠着汉水漕运接济郡城，如今粮草被夺，漕运要道被曹军控制，汉中郡城的补给瞬间断了一半。张济踉跄着后退半步，扶住身后的女墙，远处的汉水江面隐约能看到曹军的战船帆影，东侧的天际线被旬阳燃起的大火映得通红，逃难百姓的哭喊声顺着风势飘来，刺耳至极。
“还有安阳！”第三名斥候几乎是爬上城楼的，腿上中了一箭，鲜血染红了裤腿，“曹将曹洪分兵突袭安阳，借着晨雾伪装成商旅，骗开城门后突然发难，守军仓促抵抗，不到一个时辰就溃散了！安阳守兵突围时，还被曹军埋伏在城外山谷的伏兵截杀，只剩百余人逃向郡城，其余全被俘虏！曹洪还放话，三日之内若郡城不开门投降，便将俘虏尽数斩杀，血洗安阳！”
短短两日，汉中郡东侧的西城、旬阳、安阳三县接连陷落。曹操从上庸出兵，以曹仁、曹洪为先锋，辅以虎豹骑主力，三路齐发，对汉中发动猛攻——曹仁破西城断其屏障，曹洪取安阳绝其退路，夏侯惇夺旬阳断其粮草，战术衔接滴水不漏，短短四十八个时辰便撕开了汉中的东侧防线，形成了合围郡城的态势。
“这群贼寇！竟如此狡诈！”张济一拳砸在女墙上，砖石碎裂，指缝渗出血来。他原以为东侧三县互为犄角，即便一军失利，另外两县也能驰援，没想到曹操的战术如此狠辣，专挑县城防御的间隙突袭，让三县首尾不能相顾，转瞬之间便尽数沦陷。如今派去东侧支援的五千兵马，在半路遭遇曹操的虎豹骑截击，全军覆没，连求救的信使都没能逃回来。
城楼下，逃难的百姓越聚越多，大多是从西城、旬阳、安阳逃来的，老弱妇孺牵着牛羊、背着行囊，堵在南城门下，哭着恳求开城。
“张将军开开门吧！曹军杀过来了！”
“我儿子死在旬阳，求求你收留我们母子！”
“城中还有粮吗？给一口吃的就行！”
张济看着城下黑压压的人群，脸色铁青。郡城原本就只有三万守军，如今要分兵防守东、北、南三门，粮草只够支撑五日，若是再放进数千百姓，不出三日就会出现粮荒，到时候城内大乱，曹军不用攻城就能坐收渔利。可若是不开门，看着这些百姓被随后赶来的曹军屠戮，他又实在于心不忍，这些都是汉中的百姓，是他身为守将理应庇护的人，他之所以当初跟樊稠等人分开，就是觉得自己还是跟他们不一样的。
“将军！曹军已经到北门外十里处了！”校尉急匆匆跑来禀报，脸上满是惊惶，“曹洪率部从安阳西进，与曹操的主力汇合，现在北门外已布满曹军营帐，他们押着安阳的被俘守兵和百姓，在城外列阵，喊着‘不开城就屠尽俘虏’！”
张济探头向北望去，只见北门外尘土飞扬，曹军的“曹”字大旗在风中猎猎作响，队伍前方果然押着大批俘虏，有穿着守军甲胄的士兵，也有衣衫褴褛的百姓，曹军士兵拿着刀架在俘虏脖子上，时不时砍下一人的头颅，抛向城门方向，鲜血溅在地上，触目惊心。
“将军，降了吧！”老校再次劝道，声音带着哭腔，“东侧三县全丢了，曹军已经合围，我们没粮没援，根本守不住！降了至少能保住城中百姓和将士的性命，总比城破后被屠城强！”
“不可！”杨松挤开人群冲上来，脸上满是焦虑，“将军万万不可投降！曹军虽破了东侧三县，但精锐都分散在各地驻守，如今攻城的兵力必然不足！咱们只要用计杀了曹操，那些分散的曹军群龙无首，自然会不战自溃！到时候我们不仅能收复东侧三县，还能趁机拿下上庸，反守为攻！”
“可……可曹军已经合围，随时能集结兵力攻城！”张济的声音带着颤抖，焦虑如同毒蛇般啃噬着他的心脏。东侧三县的快速陷落，让他彻底没了底气——他连曹操现在到底有多少兵力在城下都不知道，更别说杀了曹操了。
杨松看出了他的动摇，连忙上前一步，压低声音道：“将军，正是因为合围在即，我们才更要孤注一掷！若是投降，曹操记恨你抵抗多日，必然会杀了你我，邹夫人也会被他霸占，落得生不如死的下场！可若是用美人计成功了，你就是汉中的救世主，不仅能保住全城百姓，还能收编曹军残部，到时候谁还敢嘲笑你？甚至您还能机会攻入西川，到时候六国鼎立必然有您的一份。”
他指了指城下的百姓，又道：“将军想想这些百姓，想想城中的三万将士！邹夫人一人受辱，能换数万人生存，这难道不是大义吗？再说，这只是权宜之计，等杀了曹操，你再将夫人接回来，谁还会记得今日之事？”