颖妃闻声，放下手中的书籍，目光淡淡地扫向小路子，嘴角勾起一抹似有若无的浅笑，轻声说道：“路公公倒是来的比本宫想象的要早了一些。”
小路子眉头微皱，暗暗思忖这颖妃果然是个心思剔透之人，当下也不绕弯子，直言道：“看来娘娘是知道奴才为何而来，那就请娘娘跟奴才走一趟吧，皇上要见您。”
颖妃神色未变，仿若早已料到这般局面，她缓缓起身，身姿轻盈地站定，双手优雅地整理了一下微微褶皱的宫装，深吸一口气，一言不发，莲步轻移，跟着小路子朝着御书房的方向而去。
颖妃前脚刚跟小路子离开景仁宫，这后脚的功夫，消息便如长了翅膀一般，迅速传到了慈宁宫中。
慈宁宫的殿门紧闭，厚重的宫门仿若隔绝了尘世的喧嚣，可内里却似有暗流涌动。
佛堂之内，静谧肃穆，袅袅青烟自香炉中升腾而起，仿若灵动的仙袂，缭绕在雕梁画栋之间。
太后身着一袭暗褐色的衣服，面容平和，双眼微闭，手中捻着一串佛珠，正虔诚地诵着经，那佛珠一颗颗圆润光滑，在她指尖缓缓转动，似在诉说着岁月的禅意。
忽然，桂嬷嬷神色匆匆地进了佛堂，脚步急切却又尽量放轻，生怕惊扰了这方净土的安宁。
她趋近太后身侧，附身低语，声音中透着几分慌乱，“老佛爷，颖妃娘娘出事了，那些个奴才把颖妃娘娘招了出来，您看我们现在该怎么办？万一颖妃娘娘将您再招了出来，那该如何是好？”
太后捻着佛珠的手猛地一顿，仿若被一道细微的电流击中，然而不过瞬间，她便恢复了镇定，神色淡然地说道：“无妨，就算是颖妃招出了哀家又能如何？皇上至纯至孝，他不会对哀家怎样的。”
桂嬷嬷张了张嘴，欲言又止，眼中满是焦急与不甘，想要再劝些什么，但见太后执意如此，索性也就没再言语，只是暗自忧心忡忡，站在一旁，大气都不敢出。
太后仿若未觉，从容地拿起佛经，继续沉浸在那字字珠玑的经文之中，仿若外界的风云变幻都与她无关。
与此同时，御书房内，阳光透过雕花窗棂，洒下细碎的光影，仿若点点繁星散落。
乾隆面前的龙案堆积如山的奏折正等待他批阅，他神情专注，手中朱笔不时在奏折上落下，那龙飞凤舞的字迹彰显着帝王的威严。
许久之后，小路子带着颖妃归来。
颖妃一袭水蓝色宫装，身姿婀娜，莲步轻移间尽显优雅，她步入御书房，没有半分愧疚和拘谨，反而落落大方地给乾隆行礼，声音清脆悦耳，“臣妾给皇上请安。”
乾隆搁下手中朱笔，抬眸看向颖妃，他眉头微皱，片刻后，开口道：“免礼，鼹鼠、小路子，你们两个先退下，守在门外，没有朕的旨意，任何人不许进来。”
鼹鼠和小路子躬身行礼，迅速退了出去，轻轻带上了门。
御书房内顿时安静下来，只余乾隆与颖妃二人。
乾隆深深地看了颖妃一眼，目光仿若实质化的钢针，直直地刺向她，问道：“为何？”
颖妃却仿若未觉那目光中的压迫，嘴角勾起一抹略带嘲讽的笑意，轻声说道：“臣妾还以为皇上问的第一个问题会是谁指使臣妾的呢?
看来不用臣妾说，皇上心中也有数，是吗？皇上是想问臣妾为何要害萧妃吗？”
说到此处，她微微仰头，望向窗外湛蓝的天空，似有无限感慨，语气也变得有些哀怨，“那臣妾也想问问皇上，后宫佳丽三千，为何只有她一人能独得圣宠，皇上若真的不喜欢其他姐妹，又为何要纳我们入宫。
叫我们在这宫中蹉跎所有的青春年华，有子的还好，像我们这些没有孩子的又该怎么度余生？”
乾隆端坐在那宽大威严的龙椅之上，身姿挺拔却难掩眉眼间的疲惫。
从颖妃微微颤抖的双肩，到她哀怨满溢、仿若幽潭深不见底的眼神，再到那紧咬下唇、仿佛要将所有委屈与不甘都吞咽下去的倔强模样，乾隆真切地感受到了她内心深处汹涌澎湃、如惊涛骇浪般的情绪。
许久，乾隆打破了沉默，他的声音低沉醇厚，“后宫佳丽三千，此乃世人皆知，这诚然不假。”
说到此处，他微微仰头，似是想要透过那高远的殿顶，回望往昔岁月，眼中闪过一丝不易察觉的落寞，“可又有几人是真心待朕？你觉得委屈？
你们所渴求的荣华富贵，自入宫那日起，哪一日少过？吃穿用度，朕一直尽心供养，绫罗绸缎、珍馐美馔，只要这世间有的，朕何曾有半分吝啬？
有子也好，无子也罢，只要安分守己，本本分分地在这宫墙之内生活，都能够平安顺遂地度过后半生。”
他的语调渐渐扬起，带着一丝愠怒，仿若被触怒的雄狮，“可你们，人心不足蛇吞象，想要的实在太多了。
朕的心就这么小，如何装得下这么多人的期许与欲求？若能由得朕抉择，朕只愿携一人共白首，从来也没有人问过，朕想不想要这佳丽三千啊，你们为什么就不能安分守己呢？”
言罢，乾隆轻轻闭上双眼，似是在压抑眼中那即将汹涌而出的酸涩。
片刻后，再度睁眼，他目光已恢复些许冷峻，“你们的家族，因着你们，朕也会多有几分看顾，只因朕没办法给你们想要的那份独宠，便只能在别的地方弥补，可前提是你们不能伤害朕心中想要守护的那个人。”
颖妃仿若被定身咒击中，怔怔地站在原地，双眼圆睁，直勾勾地望着乾隆，显然未曾料到他会如此敞开心扉，袒露这深藏已久的心声。
须臾，她嘴角泛起一抹苦涩至极的笑，那笑声仿若寒夜中孤枭的哀鸣，在寂静无声的御书房内回荡，透着无尽的凄凉与绝望，“皇上，那如果想伤害萧妃的人是老佛爷，皇上又该如何？”