薛姨妈收到薛蝌的来信后，心里焦急万分，赶忙把小厮叫进来，问道：“你听你大爷说，到底是怎么回事，怎么就把人给打死了呢？”小厮左右看了看，见周围没人，这才开口说道：“小的也没听得特别清楚。那天大爷跟二爷说，自从家里闹得鸡犬不宁，大爷也没了心思，就想着到南边去置办货物。那天，大爷想约一个人一起去，这人住在咱们城南二百多里的地方。大爷就去找他了，路上碰见了以前和大爷关系很好的蒋玉菡，他正带着一些小戏子进城。大爷就和他在一家铺子里吃饭喝酒。那个店小二老是拿眼睛瞟蒋玉菡，大爷看了心里就有气。
后来蒋玉菡走了。第二天，大爷就请之前要找的那个人喝酒，酒后想起头一天店小二的事，就让店小二来换酒，店小二来晚了，大爷就破口大骂。那个人不乐意了，和大爷吵了起来，大爷拿起酒碗就朝他砸过去。没想到那个人也是个不讲理的泼皮，竟然把头伸过来让大爷打。大爷一怒之下，用酒碗砸在他脑袋上，那人当时就流血了，倒在地上，一开始还骂骂咧咧的，后来就没了声音。” 薛姨妈听后，问道：“当时就没人劝劝吗？”小厮说：“这个大爷没提，小的也不敢乱说。”薛姨妈说：“你先下去休息吧。”小厮答应一声，退了出去。
薛姨妈随后亲自去见王夫人，恳请王夫人帮忙，让她转求贾政。贾政详细询问了事情的前因后果，也只能含糊地答应下来，说等薛蝌递交了呈子，看看本县怎么批复，再做打算。 这边薛姨妈又赶忙到当铺里兑换了银子，让小厮赶紧给薛蝌送去。三天后，果然有了回信。薛姨妈收到信后，立刻让小丫头去告诉宝钗，两人一起赶忙过来看信。只见信上写道：“带去的银两都用来上下打点衙门里的人了。哥哥在监狱里也没吃太多苦头，请太太放心。只是这里的人都很刁钻，死者的亲属和证人都不依不饶，就连哥哥请的那个朋友也倒戈帮他们。
我和李祥都是外地人，在这里人生地不熟，幸好找到一个厉害的讼师，答应给他银子，他才出了个主意，说必须把和哥哥一起喝酒的吴良拉下水，想办法把他保出来，再许他些银子，让他帮忙摆脱困境。要是他不答应，就说是他打死了张三，把罪名推到这个外地人身上，他承受不住压力，事情就好办了。
我照他说的做了，果然把吴良保了出来。现在已经买通了死者的亲属和证人，又写了一份呈子。前几天递上去的，今天收到了批复，请看呈子底稿就知道详情了。” 于是，宝钗又念起呈子底稿：“具呈人某某，呈为兄长遭遇飞来横祸，代为伸冤之事。我兄长薛蟠，本籍南京，现寄居西京。于某年某月某日，准备前往南方贸易。
走了没几天，家里的仆人送信回来，说他惹上了人命官司。我立刻赶到案发地，得知兄长是误伤了张姓之人，现已被关进监狱。据兄长哭诉，他与张姓之人素不相识，也没有任何仇怨。只是偶然因为换酒发生口角，兄长一气之下将酒泼在地上，恰好张三当时低头捡东西，兄长一时失手，酒碗误碰张三的囟门，导致其死亡。承蒙官府拘讯，兄长害怕受刑，才承认是斗殴致死。官府仁慈，察觉其中可能有冤情，尚未定案。兄长在狱中，本想自己呈诉辩解，但这有违规定。我念及手足情深，冒死代为呈诉，恳请官府开恩，提证审讯，给予公正的判决。
我们全家将感恩戴德，永志不忘。急切上呈。” 而官府的批复是：“经过尸场检验，证据确凿。而且并未对犯人用刑，你兄长自己承认是斗殴致死，口供俱在。如今你远道而来，并非亲眼目睹事情经过，却为何捏造不实之词，妄图翻案。本应治罪，姑且念在你为兄长心切，暂且饶恕。所呈之事，不予批准。” 薛姨妈听到这里，惊慌失措地说：“这不是没救了吗？这可怎么办啊！”宝钗连忙说：“二哥的信还没念完呢，后面还有。”
接着又念道：“有什么要紧的事问送信的人就知道了。”薛姨妈于是赶忙问来送信的人，送信的人说：“县里的人早就知道我们家有钱，必须在京里找关系，打通关节，再送上一份大礼，才有可能复审，从轻定案。太太现在必须赶紧行动，再晚了，只怕大爷在牢里就要受苦了。”
薛姨妈听了送信小厮的话，让他自行退下，随后心急火燎地再次赶到贾府，把事情的来龙去脉详细地告知了王夫人，言辞恳切地恳求贾政帮忙。贾政为人一向谨慎，只肯托人向知县说情，坚决不肯提及银钱之事，生怕落下把柄。薛姨妈心里犯起了嘀咕，担心这样做无济于事，于是转而求凤姐去跟贾琏说说，想着花上几千银子，打通关节。在凤姐的周旋下，贾琏出手帮忙，花了些银子，终于把知县给买通了。
与此同时，薛蝌那边也通过各种手段，把相关的关系都疏通好了。 一切准备妥当后，知县终于挂牌坐堂审案。他传齐了所有的邻居、保长、证人、死者亲属等人，又从监狱里提出了薛蟠。刑房的书吏一个个点名确认。知县先让地保陈述最初的口供，接着传唤死者的亲属张王氏和死者的叔叔张二问话。 张王氏满脸泪痕，哭诉道：“大人呐，小的男人叫张大，住在南乡，十八年前就去世了。大儿子和二儿子也都不在了，就剩下这个可怜的儿子叫张三，今年二十三岁，连媳妇都没娶上。因为家里穷，没饭吃，只能在李家店里做店小二。
那天晌午，李家店里派人来喊我，说‘你儿子被人打死了。’我的老天爷呀，我当时就吓得魂都没了。赶到那里，就看见我儿子头破血流地躺在地上，还有一口气，我问他话，他已经说不出话了，没过多久就断了气。我当时就想揪住那个小杂种拼命啊。”众衙役大声吆喝了一声，示意张王氏注意堂规。
张王氏赶忙磕头，说道：“求青天大老爷为我伸冤呐，我就这么一个儿子啊。”知县让她先下去，接着问李家店的人：“那个张三是你店里的雇工吗？”那李二回答道：“不是雇工，是做店小二的。” 知县又问：“那日在尸场，你说张三是薛蟠用碗砸死的，你是亲眼看见的吗？”李二说道：“小的当时在柜台，听见说客房里要酒。没过多久，就听见有人喊‘不好了，打伤了。’小的跑进去，就看见张三躺在地上，已经说不出话了。小的赶紧喊来地保，还派人去通知他母亲。他们到底是怎么打的，小的实在不知道，求太爷问问那些一起喝酒的人就清楚了。”
知县一听，喝道：“初审的时候，你说你是亲眼所见，怎么现在又说没看见了？”李二连忙解释：“小的前几天吓昏了头，乱说的。”衙役又大声吆喝了一声。 知县接着问吴良：“你是和他们一起喝酒的吧？薛蟠到底是怎么打的人，从实招来。”吴良说：“小的那天在家，薛大爷叫我去喝酒。薛大爷嫌弃酒不好，想要换酒，张三不肯。薛大爷一生气，就把酒往他脸上泼去，也不知道怎么的，就碰到张三脑袋上了。
这是小的亲眼看见的。”知县呵斥道：“胡说！前日在尸场，薛蟠自己承认是用碗砸死的，你也说亲眼看见，怎么今天的口供对不上？来人，掌嘴！”衙役们答应着就要动手，吴良赶忙求饶：“薛蟠确实没有和张三打架，是酒碗失手碰到脑袋上的。求老爷问问薛蟠，就知道小的没说谎了。”
知县让人把薛蟠带上来，问道：“你和张三到底有什么仇怨？他到底是怎么死的，从实招来！”薛蟠赶忙说道：“求太老爷开恩呐，小的真的没有打他。只是因为他不肯换酒，小的才拿酒泼他，没想到一时失手，酒碗误碰到了他的脑袋上。小的赶忙去捂他的伤口，哪里知道血止不住，流了很多，过了一会儿他就死了。前日在尸场，小的怕太老爷要打我，所以才说是用碗砸他的。只求太爷开恩呐。” 知县喝道：“你这个糊涂东西！本县问你怎么砸他的，你之前供称是因为恼他不换酒才砸的，今天又供说是失手碰的。”知县装作要动刑的样子，又是要打板子，又是要夹手指，可薛蟠一口咬定是失手误碰。知县只好让仵作把前日尸场填写的伤痕如实禀报。
仵作禀告说：“前日验尸，张三尸身没有其他伤痕，只有囟门处有一处瓷器造成的伤口，长一寸七分，深五分，皮肤裂开，囟门处骨头脆裂破了三分。确实是磕碰造成的伤。”知县对照尸格，发现与仵作禀报的相符，心里明白书吏已经把伤情改轻了，但也没有深究，随便让众人画押认罪。 张王氏见状，哭喊起来：“青天大老爷！前日听说还有好多处伤，怎么今天都没了？”知县不耐烦地说：“这妇人胡说八道，现有尸格为证，你难道不知道？”接着问死者的叔叔张二：“你侄儿死了，你知道他有几处伤？”张二赶忙回答：“脑袋上一处伤。”
知县说：“这不就对了。”他让书吏把尸格拿给张王氏看，还让地保和张二指给她看，说现有尸场的亲押证人们都供称没有打架，不构成斗殴，只是误伤，让众人依此画押。最后，知县判定将薛蟠监禁，等候上级详细审核，其他人则让原保人领回去，随后宣布退堂。张王氏不甘心，哭着大吵大闹，知县让众衙役把她赶了出去。张二也在一旁劝张王氏：“确实是误伤，不能冤枉人。现在太老爷已经断明了，别再胡闹了。”
薛蝌在外面把审案的情况打听清楚了，心里暗暗高兴，马上派人回家送信。他想着等上级的批复下来，就可以打点银子为薛蟠赎罪了，于是暂时留在当地等消息。这几天，在路上听到三三两两的人传说，有个贵妃去世了，皇上为此都停止上朝三天。这里离皇陵不远，知县忙着办理相关的差事，铺设道路，一时半会儿估计脱不开身。
薛蝌觉得在这里干等着也没什么用，不如到监狱里告诉哥哥安心等着，于是他对薛蟠说：“我回家去，过几天再来看你。”薛蟠也担心母亲伤心，托他带信说：“我在这里没事，只是还需要在衙门里再花些银子打通关系，过不了多久就能回家了。别心疼银钱，该花就得花。”
薛蝌安排李祥留在当地照料薛蟠，自己则一路匆匆赶回家中。一见到薛姨妈，他就赶忙详细地讲述起来，说知县在审案时如何徇私枉法、偏袒他们，又怎样进行审理和判决，最终判定薛蟠是误伤致人死亡。还说只要在死者亲属那边再花些银子，肯定能为薛蟠赎罪，这样一来就没什么大问题了。 薛姨妈听了，心里暂时松了口气，说道：“我正盼着你回来照应家里呢。按说咱们应该去贾府道谢的，况且周贵妃去世了，他们天天都要进宫去，家里空荡荡的。我想着去姨太太那边照应一下，陪她作伴，可咱们家也离不开人。你回来得可真是时候。”
薛蝌疑惑地问道：“我在外面就听说贾妃薨了，所以才赶紧赶回来。咱们家的元妃一直好好的，怎么突然就说死了呢？” 薛姨妈叹了口气，解释道：“去年元妃确实病过一次，不过后来也好了。这回也没听说她有什么病。只是听说贾府里那几天老太太身体不太舒服，一合上眼就仿佛看见元妃娘娘。大家都很担心，去打听了一番，又没发现什么异常。到大前天晚上，老太太亲口说‘怎么元妃独自一个人到我这里来了？’
大家都以为是她生病时胡思乱想的话，根本不信。老太太又说‘你们不信，元妃还跟我说荣华富贵容易消逝，要懂得急流勇退。’大家都说‘谁会想不到这些呢？这不过是上了年纪的人喜欢回忆过去、担忧未来的心事罢了。’所以也没把这当回事。可巧第二天一早，府里就传出来说娘娘病重，宣召各位诰命夫人进宫请安。大家这才惊疑起来，急忙赶了进去。他们还没从宫里出来，咱们家就听说周贵妃去世了。
你说，外面的谣言和家里的猜疑，刚好凑到一起，是不是很奇怪？” 宝钗在一旁接着说：“不只是外面的谣言传错了，就连咱们家里的人，一听到‘娘娘’两个字，也都慌了神，过后才弄明白。这两天贾府里的那些丫头婆子们来说，她们早就知道去世的不是咱们家的娘娘。我问她们‘你们怎么能确定呢？’她们说‘前几年正月，外省来了个算命的，据说算得特别准。老太太让人把元妃的八字和丫头们的八字混在一起，拿给那个算命先生推算。
那先生唯独说正月初一日生日的那位姑娘，只怕时辰不对，不然肯定是个贵人，只是不会一直待在贾府。老爷和众人说，不管时辰对不对，就照着八字算。那先生就说，甲申年正月丙寅这几个字里有伤官败财的迹象，只有申字里有正官禄马，这就意味着在家里待不住，也不见得有什么好。生日是乙卯，初春木旺，虽然是比肩，可谁能想到越比越好呢，就像一块好木料，越经过雕琢，越能成为大器。
偏偏喜得时上有辛金为贵，巳中正官禄马独旺，这叫飞天禄马格。还说什么日禄归时，贵重得很，天月二德坐本命，将来会受到皇帝宠爱，成为后宫之主。这位姑娘要是时辰准了，肯定是一位主子娘娘。这不是算准了吗！我们还记得他说，可惜荣华富贵不能长久，只怕遇到寅年卯月，那就是比而又比，劫而又劫，就好比好木头，要是雕琢得太过于玲珑剔透，本质就不坚固了。
大家都把这些话忘了，只顾着瞎忙。我刚想起来，就告诉我们大奶奶，今年根本不是寅年卯月。’” 宝钗还没说完，薛蝌就着急地打断她：“先别管别人家的事了，既然有这么厉害的神仙般的算命先生，我想哥哥今年肯定是有什么恶星照命，才会遭遇这么大的横祸。快把哥哥的八字给我，我去找那个算命先生算一算，看看有没有什么妨碍。” 宝钗无奈地说：“他是从外省来的，不知道现在还在不在京城。”
说着，大家就开始收拾东西，准备送薛姨妈前往贾府。到了贾府，只有李纨和探春等人在家迎接。她们一见面就急切地问道：“薛大爷的事情怎么样了？” 薛姨妈安慰她们说：“要等上司详细审核后才能定案，不过看起来应该不会判死罪了。”大家这才放下心来。 探春接着说道：“昨晚太太还念叨呢，说上回家里有事，全靠姨太太您照应，如今自己家里有事，也不好意思开口麻烦您。可心里就是不放心。”
薛姨妈感慨地说：“我在家里也不好受。只是你大哥出了事，你二兄弟又出去办事了，家里就你姐姐一个人，也帮不上什么忙。况且我们家的媳妇又不太懂事，所以我一直脱不开身。现在那边的知县正忙着筹备周贵妃的丧事，没办法及时结案，所以你二兄弟回来了，我才有机会过来看看。”
李纨热情地说：“姨太太您在这边多住几天就更好了。” 薛姨妈点头说：“我也想在这边陪陪你们这些姐妹们，只是你宝妹妹一个人在家会有些冷清。” 惜春好奇地说：“姨妈要是惦记宝姐姐，为什么不把她也请过来呢？” 薛姨妈笑着说：“使不得。” 惜春不明白，追问道：“为什么使不得？她以前不也在这里住过吗？” 李纨解释道：“你不懂，人家家里现在有事，怎么能过来呢。” 惜春信以为真，也就不再多问了。
正说着，贾母等人从外面回来了。见到薛姨妈，都顾不上寒暄问好，就急忙询问薛蟠的事情。薛姨妈便把事情的详细经过又说了一遍。 宝玉在旁边听到有关蒋玉菡的那一段，当着众人的面也不好发问，心里却暗自琢磨：“他既然已经回到京城了，怎么不来看看我呢？”又看到宝钗也不过来，心里很是纳闷，不知道到底是怎么回事。
他正呆呆地想着，恰好黛玉过来请安。宝玉心里稍微高兴了一些，便把盼着宝钗来的念头抛到了脑后，和姐妹们一起在老太太那里吃了晚饭。 晚饭后，大家各自散去。薛姨妈便暂时住在了老太太的套间屋里。
宝玉回到自己的房间，换下外出的衣服，突然想起蒋玉菡送给他的汗巾，便向袭人问道：“你那一年没系的那条红汗巾子，还在不在？”袭人回答道：“我收起来放好了。你问这个做什么？”宝玉赶忙说：“我就是随便问问。”袭人忍不住劝道：“你没听说吗，薛大爷总和那些不三不四的人混在一起，才会闹出人命关天的大事。
你还提这些干什么？与其在这些事情上瞎操心，倒不如静下心来好好念书，把这些无关紧要的事都抛到脑后。” 宝玉解释道：“我又没闹什么，只是偶然想起来问问，有就有，没有就没有，我不过随口一问，你们就有这么多话。”袭人笑着说：“我不是爱多嘴。一个人要是知书达理，就应该努力向上，积极进取。
就算是自己心爱的人来了，也得让人家看到你有出息，从而喜欢你、尊敬你呀。” 被袭人这么一说，宝玉突然想起：“哎呀，刚才在老太太那里，人太多了，我都没机会和林妹妹说话。她也没搭理我，散场的时候她先走了，这会儿肯定在屋里。我去去就回。”说完就往外走。袭人在后面喊道：“早点回来啊，都怪我提起话头，反倒勾起你的兴致了。”
宝玉也不回应，低着头，径直朝潇湘馆走去。到了潇湘馆，只见黛玉正靠在桌子上专心看书。宝玉走上前去，笑着说：“妹妹，你早就回来了呀。”黛玉也笑着回应：“你都不理我，我还在那儿待着做什么！”宝玉一边解释：“他们人太多，说话都插不上嘴，所以没来得及和你说话。”一边好奇地瞧着黛玉看的书。 宝玉发现书上的字他一个都不认识，有的像“芍”字，有的像“茫”字，还有一个“大”字旁边加个“九”字，再加上一勾，中间又添个“五”字，还有上头是“五”字“六”字，又添一个“木”字，底下又是一个“五”字，看起来既奇怪又让人纳闷。
于是他说道：“妹妹，你最近学问越发长进了，都开始看天书了。” 黛玉“嗤”地一声笑了，说道：“你这个念书的人，连琴谱都没见过呀。”宝玉疑惑地问：“琴谱我怎么会不知道，可为什么上头的字我一个都不认得呢？妹妹，你认得这些字吗？”黛玉回答：“不认得我看它做什么？”宝玉还是不信，说：“我不信，从来没听你说过你会抚琴。我们书房里挂着好几张琴，前年来了个清客先生叫嵇好古，老爷让他抚了一曲。
他取下琴来说，那些琴都不行，还说‘老先生要是高兴，改日我带着琴来向您请教。’想来我们老爷也不太懂琴，他后来就再也没来过。怎么，你还藏着这本事呢？” 黛玉解释道：“我哪是真会呀。前几天我身体稍微舒服了些，在大书架上翻书，看到有一套琴谱，觉得很有雅趣。上头讲的琴理非常透彻，手法也说得很明白，真不愧是古人用来静心养性的学问。我在扬州的时候也听人讲究过琴艺，还学过一段时间，只是后来不练了，就生疏了。这真应了那句话‘三日不弹，手生荆棘’。
前几天我看的那几篇琴谱只有琴曲的名字，没有曲文。我又到别处找了一本有曲文的来看，这才觉得有意思。可到底怎么才能弹好，实在是太难了。书上说师旷鼓琴能招来风雷龙凤；孔圣人向师襄学琴，弹奏一曲就能知道那是文王所作；还有高山流水的故事，能遇到知音是多么难得。”说到这里，黛玉眼皮微微一动，慢慢地低下了头。 宝玉正听得入神，兴奋地说：“好妹妹，你刚才说的这些实在太有趣了，只是我刚才看那些字都不认得，你教教我那个‘大’字加一勾，中间一个‘五’字的是什么意思吧。”黛玉笑着说：“这个不用教，一说你就明白了。
这个‘大’字和‘九’字，是用左手大拇指按在琴上的九徽位置，这一勾加‘五’字，是用右手钩五弦。这不是一个字，而是一个音，很容易理解的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等手法，这些都是讲究弹琴技巧的。” 宝玉高兴得手舞足蹈，说道：“好妹妹，你既然这么懂琴理，我们为什么不一起学呢？”黛玉认真地说：“琴，是用来约束人的。古人制作琴，原本是用来修身养性，涵养性情，抑制人的淫荡之心，去除奢侈的欲望。
如果要抚琴，一定要选择安静的房间、高雅的书斋，或者在高楼之上，在树林山石之间，或者是山巅之上，又或者是水涯之畔。再遇到天地清明、平和的时候，风清月朗，焚香静坐，心无杂念，气血平和，这样才能与神灵相通，与自然之道相契合。所以古人说‘知音难遇’。要是没有知音，宁可独自对着清风明月、苍松怪石、野猿老鹤，弹奏一番，以寄托自己的情趣，这样才不算辜负了这把琴。还有一点，弹琴的时候指法要好，取音也要好。如果一定要抚琴，首先要衣冠整齐，要么穿鹤氅，要么穿深衣，要像古人那样仪表堂堂，这样才能配得上这圣人之器。
然后洗手，焚香，再把身子坐在榻边，把琴放在案上，坐在第五徽的位置，对着自己的胸口，两手从容抬起，这样才能心身俱正。而且还要掌握好轻重缓急，动作舒展自如，体态端庄稳重才好。” 宝玉听了，感慨道：“我们只是学着玩玩，要是这么讲究，那可太难了。” 两人正说着，紫鹃走了进来，看到宝玉，笑着说：“宝二爷，今天这么高兴啊。”宝玉笑着回答：“听妹妹讲琴理，让我茅塞顿开，所以越听越爱听。”
紫鹃说：“不是说这个高兴，我说的是二爷到我们这边来，姑娘心里高兴。”宝玉解释道：“之前妹妹身体不舒服，我怕打扰她，让她心烦。再加上我又要上学，所以看起来好像疏远了似的。” 紫鹃没等他说完，就说道：“姑娘身体才刚好，二爷既然这么说，坐了这么久，也该让姑娘歇歇了，别让姑娘一直讲，累着了。”宝玉笑着说：“可不是嘛，我光顾着爱听，都忘了妹妹会劳神了。”黛玉笑着说：“说这些倒也开心，也没觉得怎么劳神。只是怕我一直说，你却听不懂。”宝玉说：“没关系，慢慢的我自然就明白了。”说完，便站起来说：“真的该让妹妹歇歇了。
明天我告诉三妹妹和四妹妹，让她们也都学起来，到时候我就能听你们弹琴了。” 黛玉笑着说：“你倒想得美。就算大家都学会了弹琴，你又不懂，那不是对……”黛玉说到这里，想起了一些心事，便住了口，不再往下说了。宝玉笑着说：“只要你们能弹，我就爱听，也不管懂不懂，好不好听了。”黛玉听了，脸微微一红，笑了起来。
紫鹃和雪雁也跟着笑了。 宝玉走出潇湘馆，只见秋纹带着小丫头，捧着一小盆兰花走过来，说道：“太太那边有人送了四盆兰花来，因为府里有事，没时间赏玩，让给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉接过兰花，看到有几枝是双朵的，心中突然涌起一阵莫名的情绪，也分不清是喜是悲，就呆呆地看着兰花。 宝玉此时一心都在琴上，说道：“妹妹有了兰花，就可以弹奏《猗兰操》了。”黛玉听了，心里反而觉得有些不舒服。
回到房中，黛玉看着兰花，心想：“草木在春天的时候，花朵鲜艳，叶子茂盛，而我年纪还小，却像秋天的蒲柳一样柔弱。要是能如我所愿，身体渐渐好起来也就罢了，不然的话，只怕就像那残春的花柳，怎么能经得起风吹雨打呢。”想到这里，不禁又流下泪来。 紫鹃在一旁看到黛玉这副模样，却怎么也想不明白她为什么伤心。
刚才宝玉在这里的时候，大家还高高兴兴的，现在好好的看着花，怎么就伤心起来了呢。正发愁不知道怎么劝解，只见宝钗那边派人过来了。不知有什么事，且听下回分解。