夜幕降临，华灯初上，苏志皋乘坐着马车缓缓地驶回府邸。
当他离得老远时，就看到府门前的大红灯笼散发着温暖而柔和的光芒，两个娇小的身影正站在那里焦急地张望着。
待到马车靠近，其中一个身影迫不及待地迎了上来，原来是苏志皋的爱女苏芷璇。
只见她一脸嗔怪地问道：“爹爹，您怎么才回来呀！我和叶姐姐在这里都等了好久啦！”
苏志皋轻轻跳下马车，微笑着摸了摸女儿的头，柔声解释道：“你这孩子，爹爹今日在朝中参与吊丧之事，哪里是想回来就能立刻回来的呢？”
说罢，他略带责备地轻斥一声，但眼神里却满是对女儿的宠溺。
紧接着，苏志皋将目光转向另一个身影——叶芸宣。
他面带歉意地说道：“芸宣啊，实在抱歉。这宫中吊丧的规矩繁多复杂，可不是咱们这些人能够随心所欲说走就走的。”
叶芸宣微微欠身，温婉地回应道：“苏大人千万别这么说，您愿意出手相助，芸宣心中已充满了感激之情。怎敢埋怨您归来得迟呢？只是小女子心中挂念，所以才会在此处等待大人平安归来。”她的声音轻柔婉转，如夜莺般动听。
苏志皋点了点头，然后挥挥手说道：“好了好了，外面风凉，咱们还是先进屋再慢慢叙话吧。”
说完，他率先迈步朝着府中的厅堂走去，苏芷璇与叶芸宣则紧跟其后。
待众人皆纷纷落座之后，叶芸宣一双美目凝视着坐在对面的苏志皋，嘴唇微张似乎想要说些什么，但最终还是没有开口。
她的眼神之中流露出明显的急切之色，仿佛有千言万语哽在了喉咙里。
而苏志皋何其敏锐，自然一眼就瞧出了叶芸宣心中所想。
他微微一笑，轻声安慰道：“芸宣啊，你不必如此忧心。今日我特意去拜访了顾大人，并将所携带的文书以及那块象征身份的玉牌交予了他。而后，顾大人亲自去面见了宫中的总管太监吕公公。经过一番交谈，吕公公已然答应下来，表示明日会亲自动笔修书一封，派人送至五城兵马司，责令他们即刻释放子冈侄儿。”
听到这里，叶芸宣一直紧绷着的心弦终于稍稍放松了一些。
她感激涕零地站起身来，朝着苏志皋深深地鞠了一躬，声音略微颤抖地道：“那可真是太好了，多谢苏大人出手相助。小女子实在是无以为报，唯有铭记这份恩情于心间。”说完，眼眶竟有些微微泛红。
苏志皋见状连忙摆了摆手，示意叶芸宣赶紧坐下。
他和声说道：“快别这般客气了，咱们之间何须言谢？如今事情进展顺利，相信明日子冈便能安然无恙地归来。说来也巧，顾大人也曾提及，他与子冈许久未见，甚是想念呢。所以呀，明日不妨就让子冈直接到我的府上。届时，我定会吩咐后厨精心准备一桌丰盛的佳肴美酒，好好地为子冈接风洗尘，以慰其多日来遭受的苦难。”
“太好了，太好了，子冈哥哥终于可以出来了，我都好久没有见到他啦！”苏芷璇兴奋地拍着手，满脸欢喜地大声喊道。
一旁的苏夫人见状，急忙伸手拉住了苏芷璇的衣袖，轻声责备道：“哎呀，你这丫头，怎么这般不知矜持？叶姑娘可还在这里呢！”
听到这话，叶芸宣脸上不禁露出了一抹久违的温柔笑容，轻轻摆了摆手，柔声说道：“无妨的，苏夫人。芷璇妹妹如此率真可爱，倒显得十分真实自然呢。”
此时，站在旁边一直面带微笑的苏志皋也开口打趣道：“她呀，整天没心没肺的！”
“爹爹，您怎么能这样说自己的女儿呢？”苏芷璇不依地跺了跺脚，娇嗔地朝着苏志皋撒起娇来。
那模样活脱脱一个天真无邪的小女孩儿。
看着父女俩温馨有趣的互动，叶芸宣忍不住掩嘴轻笑起来。
这时，苏志皋转头看向叶芸宣，温和地说道：“叶姑娘，你一路舟车劳顿辛苦了，今天就在府里好好歇息吧。明天便是子冈出狱的日子，我们都盼望着这一天呢。不过我和顾大人可能没办法亲自去接他了，我们需要先去吊唁丧事，估计得到傍晚才能返回府上。所以明日迎接子冈出狱这件事，恐怕就得麻烦你多费心了。”
叶芸宣微微颔首，眼中满含感激之色，轻声应道：“多谢苏大人的关心，这本就是小女子的事，我心中有数。明日一早，我便会前往五城兵马司那里等候，静候宫中派来的使者迎接夫君出狱。”
说完，她又向苏志皋福了一礼，表示自己一定会将此事办好。
……
次日清晨，金灿灿的阳光如同碎金一般，透过那雕花窗棱，轻柔地洒进了房间之中。
叶芸宣早早就从睡梦中苏醒过来，她睁开那如秋水般澄澈的眼眸，稍作整理之后，便起身开始梳洗打扮。
只见她坐在梳妆台前，对着铜镜，精心地梳理着自己如瀑布般垂落的青丝。
随后又挑选出一支精致的玉簪，轻轻插入发间，将头发挽成一个优美的发髻。接着，她用胭脂淡淡地晕染双颊，让原本白皙的肌肤透出一丝粉嫩的光泽；再轻描蛾眉，点绛唇，整个人顿时显得容光焕发、明艳动人。
一切收拾妥当之后，叶芸宣款步来到厅堂之中。
此刻的她心中满是焦虑与不安，不停地在厅内来回踱步。
而苏志皋此时并不在府中，原来他一大早就已经入朝吊丧去了。
至于这宫中何时才能传来消息，叶芸宣心里全然没底，只能眼巴巴地盼望着。
就这样，时间一分一秒过去，叶芸宣的心也愈发焦躁起来。
一旁的苏芷璇见此情形，赶忙走上前去，轻声安慰道：“叶姐姐，你也别太着急啦！爹爹既然说了今日子冈哥哥会出来，那就一定会出来的。咱们还是静下心来等等吧。”
叶芸宣听了这话，微微点头，但那紧蹙的眉头却始终没有舒展开来。
就在两人说话之际，突然一个下人神色匆匆地跑了进来，一下子打破了厅堂中的沉寂……
“小姐，小姐！老爷刚刚派人传话过来，说是宫中已经派人手前往五城兵马司要人去啦！”只见一名小厮一路狂奔而来，累得气喘吁吁，满脸惊慌地喊道。
听到这个消息，苏芷璇失声惊叫道：“哎呀，叶姐姐！咱们得赶紧去五城兵马司大牢啊！说不定还能赶上子冈哥哥被放出来呢！”
一旁的叶芸宣连忙吩咐道：“阿平，快去把马车备好！动作要快！”
阿平不敢有丝毫怠慢，应了一声便匆匆跑去准备。
不一会儿，一辆装饰华丽的马车就停在了门前。
叶芸宣拉着苏芷璇的手，急匆匆地上了马车。
随着车夫一挥鞭子，马车便疾驰而出，向着五城兵马司大牢飞奔而去。
一路上，马蹄声响彻街道，引得路人纷纷侧目。
而车内的叶芸宣和苏芷璇则心焦不已，不停地祈祷着能够顺利见到子冈哥哥。
……
另一边，当初前往苏州宣旨的刘公公在收到老祖宗的手书及传话后，心中不禁一紧。
只见他匆匆忙忙地在宫内办理完陆子冈的相关文书事宜，又马不停蹄地取来了官印和官服，随后就在一群威风凛凛的锦衣卫护卫下，朝着五城兵马司疾驰而去。
一路上，刘公公心急如焚，不断催促着队伍加快速度。
终于，他们来到了五城兵马司大牢门前。
此时，守在门口的牢头远远望见一位身着华服、手持拂尘的公公在数名身形高大、神情冷峻的锦衣卫簇拥下正快步朝自己走来，顿时吓得脸色煞白，浑身颤抖不已，仿佛见到了阎王爷一般。
他哪里还顾得上其他，赶忙一路小跑迎上去，点头哈腰，满脸谄媚地说道：“这位公公，不知是什么风把您给吹到这儿来啦？小的有失远迎，还望公公恕罪呀！”
然而，刘公公却根本不吃这一套，只见他猛地一挥手中的拂尘，尖着嗓子怒斥道：“大胆奴才！竟敢如此放肆！你们这些不长眼的东西，连宫中之人也敢随便捉拿吗？真是吃了熊心豹子胆！”
听到刘公公这番严厉斥责，牢头吓得扑通一声跪倒在地，连连叩头求饶道：“公公饶命啊！公公息怒！小的实在是冤枉啊！这话到底是从何说起呢？我们不过就是看守这大牢的小小狱卒罢了，这抓人的事儿哪能轮得到咱们插手啊！”
刘公公见牢头一副惊恐万分的模样，心中的怒火稍稍平息了一些，但依旧怒目圆睁地质问道：“少跟杂家废话！我且问你，前两日，你们这里是不是收押了一个人？”
只见那牢头眼珠滴溜溜一转，皮笑肉不笑地开口道：“回公公话，确有这么个人呐。虽说他犯了事，但咱们可从未把他当作普通犯人看待哟！那可是好酒好肉伺候着呢。”
就在这时，只听得一阵急匆匆的脚步声传来，原来是五城兵马司的官员们和捕头听闻宫中有人前来，赶忙一路小跑来到了大牢门前。
“哎哟，公公您大驾光临，怎地到了咱这五城兵马司，却连府衙都不去坐一坐，反倒直奔这大牢来了呢？”五城兵马司的吴大人满脸谄媚，一边舔着脸赔笑着，一边快步走上前去。
然而，刘公公却是冷哼一声，压根儿不正眼瞧他一下，厉声道：“哼，吴大人，你倒是好大的官威呀！连宫中之人你都胆敢随意捉拿？”
吴大人一听，顿时吓得脸色煞白，扑通一声跪倒在地，连连叩头喊冤道：“公公明鉴啊！下官等人拿人那可都是有着确凿证据的呀！绝不敢胡乱抓人呐！”
刘公公冷笑一声，缓缓从袖中掏出一张纸来，随手一甩，扔给了吴大人，漠然道：“哦？是吗？那你且好好瞧瞧，这纸上所记之人，你们又是如何抓来的？”
吴大人慌忙起身，双手颤抖着接过那张纸，小心翼翼地展开一看。
这一看之下，他的脸色瞬间变得极为难看，额头上冷汗涔涔而下。
不多时，只见他突然转过身去，扬起手狠狠地一巴掌扇在了身旁张捕头的脸上，怒喝道：“混账东西！你怎可如此鲁莽行事？怎能不问个明白就将宫中之人给抓了起来啊！”
吴大人怒不可遏地大声呵斥道，声音震耳欲聋，仿佛要穿透整个房间。
“我……”张捕头刚想要开口解释一番，然而话还未出口，便瞧见吴大人狠狠地瞪了他一眼。
那眼神犹如凌厉的箭矢，直直地射向他，让他瞬间如鲠在喉，所有到嘴边的话语都被硬生生地吞了回去。
此时此刻，张捕头心中纵然有万般委屈和无奈，也只能如同哑巴吃黄连一般，有苦说不出，默默地将这份苦楚往肚里咽。
“是是是，都是小的不对，小的没有问清楚事情的来龙去脉，仅仅只是听信了那莫有才的一面之词，便贸然将人给抓了起来。小的这就立刻前去将他请出来，请大人息怒。”张捕头一边捂着脸，一边战战兢兢地说道。
“不必了！杂家亲自去接！你们这群不知天高地厚、不知死活的家伙，竟然连陛下特意下旨请进宫里的人都胆敢随意抓捕，我倒要看看你们究竟长了几颗脑袋，够不够砍的！”刘公公用尖锐而又冰冷的语气说道，随后便不再多言一句废话，转身在几名锦衣卫的簇拥之下，大步流星地朝着大牢内部走去。
其余众人见状，哪里还敢怠慢半分，纷纷紧跟其后。
“陆大人，陆大人。”刘公公一边加快脚步，一边高声呼喊着。
此时身处牢房之中的陆子冈，原本正紧闭着双眼假寐，忽然间听到这熟悉的呼喊声，不由得浑身一震，连忙睁开了双眼。
当他看到刘公公等人朝这边走来时，眼中顿时闪过一丝惊喜之色。
“是刘公公吗？我在这，我在这。”陆子冈扯起嗓子，声嘶力竭地大声呼喊着。
他的声音在幽暗阴冷的牢房里回荡，仿佛要冲破这压抑沉闷的氛围。
刘公公听到呼喊后，神色一喜，急忙三步并作两步地走上前去。
他来到牢门前，满脸怒容地对着牢头大声呵斥道：“还不快快把牢门打开！磨蹭什么呢！”
“是是是，小的马上开，马上开。”牢头不敢有丝毫怠慢，弯着腰像只哈巴狗一样，一溜小跑着上前，手忙脚乱地将牢门打开，然后谄媚地对陆子冈说道：“陆大人，您受苦了呀！”
然而，陆子冈根本没有心思搭理这个见风使舵的牢头，他的目光紧紧锁定在刘公公身上，脚下生风般快步走出牢门，径直朝着刘公公奔去。
“公公，真的是你啊！”陆子冈激动得声音都有些颤抖，眼中闪烁着惊喜和意外的光芒。
“可不是我嘛！”刘公公一边说着，一边得意洋洋地挺了挺胸脯，“我在宫中眼巴巴地盼着，眼瞅着就要到春节了，可左等右等就是不见你进京的消息。后来还是今日老祖宗偶然提起，说你竟然被这群不知天高地厚的腌臜玩意儿给抓起来了。我一听，那哪能坐得住啊，当下便马不停蹄地赶来救你啦！陆大人，这段日子你可是受了不少苦吧。”
说到最后，刘公公还故意长叹一声，似乎想要强调自己此番前来营救的不易，顺便给自己邀功讨赏一番。
陆子冈听了刘公公这番话，心中虽然明白对方多少有点夸大其词，但脸上还是露出一丝苦笑，轻轻摇了摇头，无奈地叹道：“唉，世事难料，变化无常啊！谁能想到我竟会在此处与公公重逢。还望公公回去之后，替我转达对老祖宗的深深谢意，子冈实在是感激不尽呐！”
“这里可不是能好好说话的地方，咱们还是先出去再谈。”刘公公面色阴沉地说道。
众人鱼贯而出，待离开那阴森压抑的大牢后，刘公公猛地停下脚步，冷眼如刀般扫向吴大人。
只见他冷哼一声道：“吴大人，今日这档子事儿，杂家可都记着呢！等回宫之后，杂家定会一五一十地禀报给老祖宗知晓。至于他老人家会不会追究下来，那就得看您自个儿的造化喽！”
话音刚落，吴大人脸色瞬间变得惨白，额头上冷汗涔涔而下。
他身旁的张捕头等人更是吓得双腿发软，扑通一声齐齐跪倒在地。
“公公饶命啊！我等实在不知陆大人乃是宫中之人呐！若早知道，借我等十个胆子也不敢如此行事呀！”吴大人带着哭腔哀求着。
紧接着，他们又忙不迭地转向陆子冈，一边磕头如捣蒜，一边苦苦求饶道：“陆大人，求求您行行好，跟公公美言几句吧！我等真的只是按章办事而已，绝对没有半分故意刁难您的意思啊！还望您大人有大量，高抬贵手放我们一条生路吧！”
陆子冈见状，心中虽有些不悦，但想着多一事不如少一事，便也软下心来，上前一步对刘公公拱手作揖道：“公公，此事确实不能全怪他们。说到底，也是因为我未曾将身份表明清楚，才惹出这般麻烦。您就行行好，莫要在老祖宗跟前告发他们了吧！”
“哼！今日若不是陆大人慈悲心肠，出面为你们这帮不知天高地厚之人求情，本公公定然不会轻饶了你们，非得让你们尝尝苦头不可，叫你们知晓什么叫做规矩！好了，陆大人，既然您今日已经平安出来，那杂家也该回宫去向老祖宗复命了。如今正值全国大丧之际，宫内诸事繁杂忙碌不堪，咱们改日若是有空，再相聚畅饮一番便是。再者，杂家瞧着那边的马车似乎有佳人正在焦急等待呢，陆大人您呐，还是赶紧过去瞧瞧吧！”刘公公满脸堆笑地看向不远处的马车，而后又将目光转向陆子冈，言语之中不乏调侃之意。
陆子冈闻听此言，赶忙对着刘公公拱手深深施了一礼，口中称道：“多谢公公高抬贵手，此番恩情，陆某铭记于心。待到他日得闲之时，陆某必定备好美酒佳肴，邀请公公一同开怀畅饮，共叙佳话。”
“哈哈哈哈……好说好说，那咱家就先行一步回宫去了，陆大人您呐，快快前去会见您的佳人吧！莫要让人家久等喽！”刘公公大笑着挥了挥手，随即便带领着身后一众威风凛凛的锦衣卫，浩浩荡荡地朝着宫中方向行去。
待得刘公公一行人渐行渐远直至消失不见踪影之后，一直躲藏于马车内的叶芸宣方才小心翼翼地下了车来。
只见她美眸含泪，泪光点点，娇柔的身躯微微颤抖着，如同一朵在风中摇曳的娇花般惹人怜爱。
此刻，她再也按捺不住内心汹涌澎湃的情感，迈开脚步，飞快地向着陆子冈奔跑而来。
……