翌日，武植率领麾下众将及 12 万大军离开江宁府，朝淮南西路进发。
此次剿灭王庆，兵分三路。中路大军 6 万人由武植亲自统率，其麾下有李纲、赵鼎以及岳飞、张宪、汤怀等小将。自江宁府启程后，沿长江北岸西行，经和州、无为军等地，再转西南，抵达淮南西路中部的庐州。此行的目标在于直捣淮南西路核心区域，攻占重要城池与据点，歼灭叛军的有生力量。
北路左翼 3 万大军由呼延灼统率，刘光世为副将。自江宁府启程，向北沿淮河支流西进，抵达淮南西路的寿州等地。其目标为迅速掌控淮南西路北部的战略要地，截断叛军可能的北逃路线。
南路右翼 3 万大军由韩世忠担任主将，吴玠、刘琦为副将。自江宁府出发后向南行进，经池州，再向北抵达淮南西路的南部，避开敌军主力防御，借助山地进行隐蔽行军和设伏。其目标是从南部对敌军进行牵制和骚扰，防止敌军南逃，而后与中路军汇合，攻击敌军据点。
随着三路大军挺进淮南西路，一路势如破竹。此时，身处南丰城内的王庆收到朝廷大军对他进行剿灭的消息，顿时神色惊慌。
他望向下首左右两列首位的两人，急切说道：“李先生，杜将军，为何这朝廷平叛大军不去攻打方腊的摩尼教，反倒进入淮西来攻打我王庆了？”
下方的李助听闻王庆此言，脸上的神情一时间变得极为复杂，回想起往昔，在汴京时，他与史文恭被武植算计，无奈之下，只好与史文恭离开了京城，此后二人便分道扬镳，各自闯荡。
离开京城后，李助四处游历，来到了淮西之地。在这里，他结识了王庆。
初遇王庆时，李助见他谈吐不凡，心怀壮志，心中不禁大为赞赏。因此在王庆的再三邀请下，李助决定追随他，为其出谋划策。
此后，他们一同起兵反抗朝廷，凭借着李助的智谋和王庆的果敢，很快便占领了淮西的大部分地区。
然而，让李助没想到的是，王庆在占据淮西后，却开始沉迷于吃喝玩乐，全然不顾百姓的死活，纵容麾下士兵在民间烧杀抢掠，无恶不作。曾经那个心怀大志的王庆已然不见，取而代之的是一个只知贪图享乐的昏庸之辈，看到这一切，李助心中颇为懊悔。
听到王庆的询问，李助心中暗自叹了口气，面上却不动声色，迅速压下纷繁思绪，拱手恭敬说道：“大王，依臣之见，定是那朝廷大军瞧咱们好似软弱可欺，便想着先从咱们这里下手，妄图杀一儆百。”
王庆闻言，强抑心中恐慌，面露怒色，大声道：“没想到这朝廷竟如此欺软怕硬，因我等势力不如方腊强大，就想先攻我大楚国。杜将军，你率我大楚精锐，给朝廷些厉害瞧瞧！”
位列武将首位的杜壆，眼中闪过一抹兴奋，拱手抱拳道：“谨遵大王之命。”
杜壆的祖上可追溯至五代十国时的后晋大将杜重威。当时后晋覆灭，杜重威其子带着一部分族人逃至淮西定居。
杜壆自幼修习家传的打熬筋骨之法以及祖传沙场武艺，于淮西之地难逢敌手。其后王庆聚众反抗朝廷，听闻杜壆武艺超群，诚心邀请，杜壆亦欲施展自身所学，二人一拍即合，杜壆遂加入王庆的阵营。
如今听闻要与朝廷大军交锋，杜壆内心涌起兴奋之情，渴望能寻得一个与自己势均力敌的对手。
时间流逝，朝廷的三路大军，以迅雷不及掩耳之势，从江宁府攻入淮西，短短一个月之内便收复了被王庆占据的和州、舒州、黄州、安、蕲州等州府。
整个淮西之地，约有半数州府重新归入了朝廷的辖地。
而武植带领的中路大军，此时已抵达了庐州城下。庐州是淮南西路的重要州府与核心区域。只要攻克庐州城，整个淮南西路东部区域便可全部重归朝廷掌控。
庐州城内，叛军此时已做好迎击准备。王庆派遣的大将杜壆带领的援兵经过十多天的疾驰，抢先一步抵达庐州城。此刻，整个庐州城内连同杜壆带来的兵马，总数已达 8 万之众。
距庐州城 5 里之外的大营里，武植召集了众将校，准备商议进攻庐州之事。
“据本帅派出的探子回报，如今王庆又差遣其麾下头号大将杜壆，率领五万叛军进驻庐州城。如此一来，城内叛军已多达八万之众 。虽说我军皆是精锐之师，但我军身为攻城一方，其难度必然远超守城的叛军。不知诸位有何破敌良策？”
武植说完，目光看向下首的李纲、赵鼎以及岳飞等几位将校。
实际上，对于攻破此城，武植心中早有计策。此次他奉命率军南下平叛，特意携带了20门红衣大炮，以备不时之需。然而，武植并不打算动用这些红衣大炮去攻打叛军。
毕竟江南的叛军之中，多数是被裹挟的流民，他们同样是大宋的子民，并非外敌。在武植看来，不到万不得已的绝境，实在不愿对这些百姓大开杀戒。
听到武植的询问，手下的李纲略作思索，旋即起身，抱拳说道：“大帅，卑职听闻王庆麾下大将杜壆，在投身叛军之前，于淮西之地便是声名远扬的武痴，平日里最爱在淮西与人切磋比武。”
“不知大帅麾下是否有武艺卓绝的将领？届时可派此人前往庐州城下叫阵，宣称以斗将之法来决定胜负。以杜壆的脾性，必然会对此饶有兴致。倘若我方能一举将其擒获，庐州城的叛军便会陷入群龙无首的境地，如此一来，攻克庐州城便如同探囊取物，易如反掌了。”
武植听了李纲的话，微微沉思。他对庐州城叛军守将杜壆自然是早已知晓，且有着前世记忆的他清楚，杜壆乃是王庆麾下的头号大将，武艺超群，乃当世绝顶高手，其实力能与林冲、关胜相媲美，甚至更胜一筹。
在自己麾下的将领中，能够胜过他的，除了自己，便只有卢俊义、武松二人。或许史文恭也能胜过他，但究竟如何，还需战过方能知晓。
武植这般想着，目光投向李纲，嘴角微微上扬，轻声笑道：“本帅帐下猛将云集，若论能胜过那杜壆之人，可不在少数。本帅的亲卫统领史将军，便是一位武功绝顶的高手。就依李兄所提的斗将之策吧。”
说完，武植转头看向身旁的亲卫统领史文恭，语气温和却满含期许：“史兄一身惊世绝技，长久屈居于亲卫之位，实在是埋没了。当下叛军近在咫尺，正是你建功立业的绝佳时机。史兄，你就去会会那杜壆，让他见识见识我军的厉害。”
史文恭闻言，面色激动。虽说待在武植身边作为亲卫统领，已然出人头地，可谁若学得一身好本事，会不愿在这沙场建功立业、升官进爵呢？他拱手抱拳，对着武植说道：“多谢大帅给予卑职此等机会，卑职定不辜负大帅厚望！”
武植微微颔首：“我相信史兄必能胜过那杜壆。”
随即武植下令大军开拔，6 万大军直奔庐州城下，并很快在庐州城门下摆好了阵营。而庐州城上的杜壆望着下方的朝廷大军，脸上不见丝毫恐慌，反倒透露出一丝兴奋。
杜壆目光转向身旁的大将酆泰，声音低沉却透着一股难以抑制的战意：“酆将军，我看不如你我即刻点齐一队精锐将士，大开城门，主动出击。去会会这些朝廷军，瞧瞧他们之中到底有没有能与本帅过上几招的硬手 。”
酆泰闻言，神色顿时凝重起来，急忙劝道：“大帅，我军此番驻守此地，乃是为抵御朝廷的进攻。这庐州城城墙坚固、防御完备，是我军据守的倚仗。若轻易率兵出城与朝廷军正面交锋，我军便会失去城墙的庇护，一旦陷入朝廷军的包围，形势将极为被动。还望大帅三思，切不可贸然行事。”
然而，酆泰的话音刚落，城墙上的众人便听到城墙下方传来一阵急促的马蹄声，众人闻声纷纷循声望去，只见一位身材高大的朝廷将领，单人独骑，策马行至城门下方。
来人正是武植派来叫阵的史文恭，史文恭昂首望向城墙之上的杜壆，气沉丹田，而后发出一声暴喝，声音响彻四周：“城墙上的贼首听着！听闻你在淮西之地自诩高手？可在我眼中，不过是个见识短浅、坐井观天的鼠辈罢了！敢不敢出城与我一决高下，还是说你只会龟缩在这城墙之后，当个缩头乌龟！”
城墙之上的杜壆听着下方的朝廷将领的话语，顿时气得满脸通红，他在淮西打遍天下无敌手，何时遭受过这般挑衅？
当下，他早把大将酆泰的劝诫抛到了九霄云外，扭头对着麾下将校大声下令：“诸位，速速点齐兵马，随我出城，去会会那个口出狂言的朝廷将领！”
酆泰看着杜壆这副模样，无奈地叹了口气。他心里明白，此刻再怎么劝说也是白费力气，只好跟着各将校一同下了城墙。
众人迅速点齐兵马，随着一阵沉闷的声响，城门缓缓打开，杜壆领着大军鱼贯而出。
史文恭看到城门大开，便策马往已方军阵返回，他可不是鲁莽之人，虽说自己武艺超群，但也深知单枪匹马根本无法与对方大军抗衡 。