“宛城之战，又称“淯(yu)水之战”，是公元197年诸侯曹操和张绣之间的一场战斗。我们可以通过三个点来讲，分别为背景，经过，结果。
战争背景：
时代背景：公元196年，曹操迎汉献帝入许昌，挟天子令诸侯。同年，前董卓部将张济率领一支军队流向荆州，被荆州牧刘表击败而亡，他的部队由其侄儿张绣继承后投降了刘表。刘表派张绣在宛县驻军，以便在有利时机北进威胁许昌。曹操为了解除许昌的威胁，便在公元197年的正月，率大兵出征。
地理因素：宛城是南阳的郡治，是南北往来交通的要道，自关中至江淮，从洛阳通襄阳均须经由宛城，因地处南北交会，是各国往来的要冲，其交通也十分发达。张绣占据宛城，对身在许昌的曹操形成了威胁，同时也不利于曹操南下，于是曹操率兵征伐张绣。
战争经过：
降而复叛：公元197年正月，曹操率军南征，征讨宛城诸侯张绣，在淯水驻军，张绣自知不敌，举城投降曹操。曹操摆宴邀请张绣和他的部下，进城之后，曹操侄儿曹安民向曹操推荐张绣族叔张济的夫人邹氏，曹操见到邹氏后强行纳为姬妾。此外，曹操还重金贿赂张绣的亲信胡车儿。曹操的行为惹怒了张绣，曹操得知张绣心生不满想除掉他，但计划被张绣得知，于是张绣准备反叛曹操。
恶来战死：张绣在贾诩的建议下袭击曹操大营，曹操毫无防备，率轻骑逃走。护卫将军典韦守在军营门前，掩护曹操撤退，张绣士兵无法冲入曹操军营，于是改从其它门冲击曹操军营。当时典韦手下的士兵只剩下了十多个人，来增援的张绣士兵却越来越多。不久典韦的手下全部战死，只剩下了典韦一人，他自己身上也受了十余处重伤，在徒手击杀了两个人，以人为武器后，最终力竭而死。张绣砍下了典韦的头，互相传看。
撤军回许：曹操的儿子曹昂舍身让马，掩护曹操而死。侄子曹安民也在掩护曹操途中而战死，曹操的战骑“绝影”也被射杀。经此大败，曹操的军队军心不稳，诸军一片混乱，败退的青州军还劫掠百姓。只有平虏将军于禁的军队能够有序撤退，还阻止了青州军劫掠百姓，曹操没有怪罪于禁阻止青州军，还赞赏了于禁的统兵能力，之后便率败军返回许都。
战争影响：
对曹氏家族继嗣的影响：曹操的儿子魏文帝曹丕曾对群臣说：“家兄孝廉(曹昂），自其分也。若使仓舒(曹冲)在，我亦无天下。”可见，曹丕认为曹昂如若在宛城之战不死，理应是曹操爵位的第一继承人。
对曹操的影响：此役曹操损失了典韦、曹昂、曹安民等重要人物和大量兵马，并且他的正房丁夫人还离他而去，还在政治和声誉上遭受了打击，使其陷入尴尬和被动的境地，对他后续的军事行动和战略部署产生了负面影响。同时，这场战役也暴露了曹操在用人和决策方面的不足，促使他反思自己的问题，在后续行动中更加谨慎。
文学演绎：关于宛城之战的文学演绎有京剧《战宛城》，昆曲《战宛城》，此战争事件还以河北梆子的形式出演过。另外一种文学演绎形式为罗贯中的《三国演义》，出场在第十六回“吕奉先射戟辕门，曹孟德败师淯水”中。