他翻过一页公文，头也不抬：
“坐。”
下首那小丫鬟没有应承，亦不谢恩，只向后避去几步，似是受宠若惊、似是无所适从。戚晋余光瞧着，心下骤寒，下意识便再翻一页折腾出些响动，方才缓言道：
“你曾救小之一命，无须如此拘谨。且坐，本王有些话，需得仔细叮嘱你。”
她不仅不坐，反倒跪下身来。
戚晋便不再看她。
“现下小之暂住在王府，她若问及舅舅，你记清楚，一定回说我已将人救出，安置在隐蔽地方。她若吵着要见人，就让她来找我。其余不该说的话，一句都别多说。”
那扎着双丫髻的小脑袋闻言越低越凶，到末了是深福一礼——她依旧不发一言。
“你可以走了。”
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她的确走了。
朝闻院不大，转过身，没几步她便已逃脱那令人窒息的暑热。才是初夏，她好似已经出了满身热汗，这便不由自主要渴求一渠活水，一捧绿荫。引路的庶仆很快停下脚步，协春苑已然近在咫尺，那满院奇花异草，是暗香馥郁扫尽疲乏暑气、绿荫婆娑遮了酷热烈阳。可站在这一步之遥的地儿，她却偏想起方才那处空落的所在——朝闻院不植草木，青石铺平的院子从不见半分生机，大太阳会直直打下来、大雨将铺天盖地浇下来，独独把那个人困在当中，解脱不能。
林府上三福堂虽破败荒芜，却也不至于如此寂寥冷清。
火辣辣的心思就这一瞬间便褪却了，她觉着恶寒，觉着伤悲——因她实在无能为力。不、至少她能陪在小之身边，为他去一份烦忧。至少。她于是终于迈步要走，那堂屋里就是在此刻乱起来。有甚么东西“哐啷”一声砸得门扇洞开，随即是几个婢子仓皇退步出来。再然后，有团软乎乎的粉色衣衫，猝不及防扑了她满怀。
时值五月，南风已是暖熏熏的。披头散发的小郡主衣衫不整，还是在风口狠狠打了个喷嚏，鼻涕眼泪的就不免蹭了她一身。
木棠却甚至来不及伤心。
她只见过小之一次，只知道这是个风风火火天不怕地不怕的小丫头，一心想着仗剑走江湖济弱扶倾，便是五佛山上四面追杀也照样乐在其中。然而她现下却在哭。这不禁让木棠怀疑国舅下狱的消息是否已经走漏。“……姐姐，”双眼红肿的小丫头切切嗫嚅，“别人不和我说实话，但我知道……你告诉我实话……”
木棠毕竟大病初愈身子骨虚透，两人便一起歪身坐倒在道旁。绒草细密柔软，一切似乎尚未像木棠所想的那样无可挽回。
“……你都知道了什么？”
“表兄老早就说要接我走，后来也一直说。昨晚上非要把我带过来。可我不想来。我不能走的。”小之蜷起双腿，伸手又在脸上乱擦一气，“我走了，表姐夫会来抄家的。我要等爹爹回来。之前我跟爹爹闹别扭，我好久、都没跟他说话了。可一转眼，爹爹不在了。薛娘子带小忻儿回娘家了……连芽娘也走了！那么大一个家，就剩我一个人……我原先总想一个人往外跑，可真剩我一个了，我、我住着没趣儿。表兄接我过来，可我不想在这里住，我想回家。”
木棠闻言，立时放下心来。不过是耐不住寂寞、想找些热闹，因此使性子发脾气罢了。果然还是小孩子。她于是软言宽慰，拿不过是一场误会之类的戏言去哄，请这小祖宗切莫胡思乱想。小之却忽地一把将她推开。
“骗子！”她野猫一般弓起脊背，瞪圆了还挂着泪花的双眼，“你们都是……骗子！当我什么都不懂！我知道！我亲眼瞧见爹爹在府门外安排下里三层外三层的死士！我听见、我只道表姐夫甲胄齐全拿着长枪闯上门来……我看到过血！那天死了人！爹爹没那么容易就能回来！你们不告诉我到底怎么回事，我自己……我自己去卫国公府找表姐，去找左卫跟表姐夫说，我爹爹他不该是坏人！”
她呛了嗓子咳着嗽，照样爬起身就跑。木棠哪里能追她得上，情急之下脱口便喊：
“——郡主想知道什么？”
小之应声住了步子。
她却半晌不答话。
腰际的穗子缠成一团，轻易打理不开，她闷闷轻拽着，突然狠狠一抽鼻子，一屁股又坐倒在地：
“我想知道，爹爹到底是不是……十恶不赦。我是不是……以后再也见不到他了……”
她等着，等着，泪珠在眼眶里打转。她等着木棠矢口否认，等着木棠笨拙地岔开话题，等着木棠惊慌失措地连哄带骗。
可她没有
但她只等来了一句简简单单的“是”。
“骗子！”她涨红了脸扑上前去，眼泪刹那便夺眶而出，她失声尖叫，“都是骗子！我爹爹不是坏人！他、他只是被别人骗了，他那样的人，怎么、怎么可能是坏人？”
眼泪止不住地流，她松开抓住木棠的双手，站起身却是茫然打起转儿：“我、我去找……表兄不管我了，那我去找皇姑姑，我去找皇帝表兄。我爹爹不是坏人，是有人骗了他……我……”
“我带你去。”
木棠深吸一口气，向前一步轻轻拉住她。
“郡主既然不信，那我带您去外面看看，听听别人到底是怎么说他的。我会骗人，王府的婢子会骗人，可天下人不会。不是每一张嘴，都会讲同一个谎。”
小之却是一怔：“可表兄不让我出去，门看得好紧……”
“你在这等着，我去要一身丫鬟的衣服来。”
说罢这句木棠转身便走。只是不知是不是受小之感染，她最后那一声尾音里竟也若有若无、带了丝哽咽。
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已是初夏，纯白的玉兰和梨花、浅粉的桃花和樱花，一样样都谢了，换成是芍药牡丹那姹紫嫣红大富大贵的热热闹闹开满整个世界。初生尚还卷曲的嫩叶早都舒展开来，变得硬挺、油光满面。杂七杂八的声音也都吵嚷开，从地底、天际、到那大街小巷。烟火缭绕，摩肩接踵，各色轻纱料子下那一条条臂膀已开始微微出汗。
这是夏天，一年内最为躁动不安的时节。然而这般热火朝天的世界，却好像独独与荣王府、与朝闻院毫不相干。望着那空荡荡的庭院，戚晋忽然勾唇轻笑。身前漫无边际的絮叨突然就停了，余光看到谘议弓下去的腰背，他竟愈发觉着好笑：
“钟谘议怎么不接着说下去？本王，洗耳恭听着呢。”
“属下……惶恐。”
“谘议说的很对不是么。”戚晋收回目光，将手中毛笔一搁，却是好清脆的一声响，“什么大义灭亲，分明是无情无义。本王陷了舅舅入狱不够，还要将那些辛辛苦苦为舅舅鞍前马后的也一网打尽。自毁长城何其愚蠢，谘议劝阻，本王该谢你才是。”
“殿下。”谘议唤他一声，好像对他这般阴阳怪气很是无奈，“殿下想要正本清源实属高义，属下诚心拜服，可现在不是急于求成的时候，大梁……”
“大梁下至扶阳县上至京兆府，何处当真光明磊落无贪可查。新帝登基，天灾频发，燕楚在外虎视眈眈，当今朝政唯有“和”字为上。查察吏治牵一发而动全身，一旦处置不当，要么党争愈甚要么人人自危。与其搅起一滩浑水，倒不如睁只眼闭只眼。”
他说罢一顿，听谘议附和着“殿下英明”，干脆扔了那奏笺唾一声“荒唐”。
参政足足六年，他居然还以为这朝中有什么黑白分明的正义，岂非可笑。那号称刚正不阿的范自华翻了五件大案，却不曾揪出哪怕一个案犯；吕尝连上十道奏本独参舅舅一人，却不曾牵扯出哪怕一个同党；侵吞京畿赈济的周庵安然无恙，王绶之子科举舞弊照样功名傍身：一个个说起来都有理有据，什么大局制衡道理一筐一筐。甚至他自己、分明也是一丘之貉，却还恬不知耻指着吕尝能肃清这群贪官污吏——如何不令人思之发笑？
“殿下……”
“钟诤。”戚晋突然抬头，“你是赵老大人亲自荐举，可还记得赵老大人离京前曾叮嘱你什么？”
谘议慌忙拱手，却并不应答。
“本王包庇纵容舅舅时你不曾劝阻，拨乱反正时你反倒力谏不能作茧自缚。如今十恶不赦之人逍遥法外，你又滔滔不绝，说什么、不识时务。”他轻声一笑，“‘规陪讽谏、参议是非’。这八个字钟谘议只怕当不起。畏首畏尾、言之无物或许更贴切些。”
“殿下，属……”
“钟谘议年长，每日往来诸多不便。明日起在府上安养天年吧，不必来回奔波了。”他淡淡说罢，顺手翻来鸿胪寺关于燕楚使者的后续牒文，“地上那篇、真知灼见，谘议自己拿回去保管，本王才疏学浅参透不得，别的浪费了谘议笔墨心血。”
他没有再抬头，直到日落西山，点上火烛。门外亲事递来消息，仇啸却立在一旁等到戚晋搁笔再上前奏报：木棠带郡主偷溜出门时留了字条，如今人已经平安无恙地回来，就在外间候着。戚晋甫一听罢便已将原委猜出个七八。他心下先是一松，接着却是一空。
他不必再为难如何告诉小之真相。
可小之到底知道了真相。
“郡主哭了没多时就累睡着了。”木棠进得门来，跪在下首如实回禀，“奴婢没有骗她说、国舅爷已经被救了出来，也没有告诉她国舅爷现在怎么样，因为奴婢也不知道。奴婢带她出去，是为了让她听听真话，免得她日后知道更加伤心内疚。”
“我曾叮嘱你彻头彻尾瞒住她……罢了，且不论这个，诱拐郡主你可知该当何罪？”
他这会儿疲累头疼实在已懒得再计较什么是非，所谓问责之言不过随口讲来。那傻丫头却竟当了真：
“奴婢知罪，殿下要是要罚……不论怎么罚，就算是要发卖。奴婢、也甘愿。”
她叩首，诚惶诚恐。可那双杏仁眸依旧晶亮，分明有千般思绪一闪而过。戚晋看得真切，自知她还有话要辩：
“既知此举不可为，为何自行其是、一意孤行？据实讲来便是。若言之有理，本王可赦你无罪。”
“奴婢愚昧。”
她诺诺着再一叩首，攥紧袖口陷于沉思，好花了会儿功夫才理清思路、或是说鼓起勇气开口：“奴婢知道这么做兴许不对。”她又强调一遍，“只是觉得，只是看郡主毕竟已经起了疑心，她本来就想听真话。奴婢、不是很会撒谎，就算会……也不应该。瞒着她或是骗她都不好。奴婢的确是在、自行其是，可那是因为——这么想或许不对——奴婢觉得，如果现在她认为国舅爷冤枉，因此而生气。等以后、有一天，她真正知道了真相，她会恨死现在什么都不知道的自己。”
她说到此，语调已不自觉漾起波澜：
“……长痛不如短痛，逃避其实没有用。只有，认清了事实才能接受它，才能活下去。至少现在，国舅爷还在，她还可以去探监。即便……也来得及，一切都来得及。”
“她才十二岁！” 戚晋扼腕摇头，“等她长大些，等她晓事了，未尝不能慢慢说服她接受。她才十二岁，行将十三，正该是无忧无虑的时候……”
“可她真的是吗？”
小丫鬟竟然不由分说将他打断，那双蕴了泪光的杏仁眼随即飘起来看他。就像秋夜的深井，盛着一泓欲说还休的月亮。她的面目笼罩在太多庞杂的情绪里，竟是那样的痛苦、却又模糊。
“如果是的话，上巳节流水宴后她为什么会那样在意九长公主，甚至不惜偷偷跑出家、去宝华寺上香祈福；为什么她会和国舅爷赌气不与他说话；秦大将军去过郡公府后，府上已经没人了她为什么还是不愿意离开；今天又为什么摔了一地的东西赶走了所有人，反而在薛家茶楼听到一切真相之后反倒不哭不闹了？奴婢今日不带她出去，以她的性子，迟早要自己跑掉，到那时候身边连个陪着她的人都没有……还是殿下、殿下要亲自告诉她所有一切真相？”
她声调轻柔、浸满悲伤。可最后那一扬声到底不吝质问，实属僭越。她于是又埋首叩头，低喘过两声，将袖口再拧上两道，她居然还要继续说下去：
“父母、亲人、不管谁有一天迟早都要离开，这是正常的事，日子还得好好过下去。再说、现在什么都没有定论，郡主她有权利知道一切。这样再不济，她也会做好告别的准备，也会好好、去认真地道别。以后再想起来的时候，她也不会后悔不会生气，不会恨自己太笨太天真什么都不知道。痛痛快快哭几天，过几年总是就好了。有了伤就要看伤，那个、避而不谈，装作没有事情、一味藏着，会要命的。”
“要命”二字一脱口，她竟然前后一晃身子，跟着要倒下去。幸而有荆风抢先一步，及时将她扶住。小丫鬟毕竟死里逃生不久、气虚体弱，今儿个又跟着食不下咽的小之饿了一下午肚子。朝闻院灯火昏暗密不透风，她头脑一热噼里啪啦吐出许多真情实感，难免头晕脑胀、喘不过气。戚晋才站起身，接着竟忽然僵在当场——
若非此刻她为了透气扯松了衣领，他如何能看见那道有意遮掩的淤痕？
当日荆风回禀，只道她安然无恙，别的半句不曾多说。安然无恙？进了监义院怎会安然无恙？安然无恙怎会如此虚弱不堪？荆风根本就不擅撒谎，可笑他竟还信了那番鬼话！
“奴婢没事，奴婢很好。”那被他所害的小丫头居然反倒惴惴不安着请罪，“不必劳烦荆大哥，奴婢只是中午没吃饭饿着了，仪容不整，是奴婢的罪过……对了，殿下救了奴婢，奴婢还没来得及谢恩。”
她似乎是觉着丢人，又拢紧了衣服慌里慌张叩首在地。那响声沉闷，好似就砸在戚晋心上。
“……你晓得什么。”
他扶住桌沿，狠狠喘声粗气。荆风迅速向上一掠，终究是没能阻住他的剖白：
“我对你，分明是见死不救。”
小丫鬟肩头微微一颤，却没有抬头。
“廿七早上，夏姑姑来找过我。只需一句话，只需一句话。”他倒进椅子里，抬手掩了面目，半晌，才轻声道，“我本能轻易救你出火海，我却足足晾了你四天。你凭什么仰仗于我，我有什么值得你托付，尤其在那座皇宫。天真鲁莽、初生牛犊，你该吃些苦头，长点记性。”
他说得咬牙切齿，可一字一句却那样沉重。四下里一时归于沉寂，连远处花园里的虫鸣都居然显得清晰。她会伤心、会痛恨自己卑鄙龌龊。她也会离开，像定娘娘、像亘弟、像晚华、像夏姑姑……
像舅舅、像小之。
“殿下这么说……奴婢的确领到了教训，不能自作聪明。”木棠短暂一顿，重新直起身子来看他，“但毕竟是殿下救了奴婢，奴婢，总还是得道谢。”
“因为你是丫鬟我是王爷。要么你自视卑贱，不敢怨我。要么你惧我怕我，心下郁愤，礼数却总得做全。”
“不。
她轻声道：
“因为奴婢还活着。”
戚晋骤然抬头。
那不过是短短的几个字，却像九天之上沾染了阳光的羽毛，轻飘飘落在他心上，挠得他百般沉重的心思瞬间一空。
“不管怎么说，殿下最终还是救了奴婢，但凡荆大哥晚来一点点奴婢就真的死了，这确实是实打实的救命之恩。而且奴婢还活着，活得很好。奴婢从前，也有些想不明白的事情，觉着自己没本事，成天想一些得不到的东西，但这些其实跟死比起来一点都不可怕。只要能活着，就该开开心心的。不过是点小伤小病，总会好起来，不算什么，真的。只要能活着。所以、不管怎么说，奴婢都得得谢谢殿下。以后，奴婢……”
她突然竟仰起头来，用那双晶莹透亮的眸子热切而真挚地望定了他：
“奴婢不会像殿下一样，忙着因为这个怪自己，因为那个生闷气。就算有天大的事，哭一场、睡一觉也就结了。憋着憋着，早晚得憋出毛病来。”
戚晋何尝不是直直望定了她？相顾无言，犹胜絮语千行。连荆风都看出门道，蹑手蹑脚出门去知会亲事延请郎中。门扇一开一合，她似是回过神想借此溜掉，就像一阵风，一场梦。于是戚晋脱口而出：
“你留下……留下来用晚膳。小之毕竟已经睡下，再者、等郎中来了……”
木棠鬼使神差般立刻点了头。
她几乎马上便悔不当初。
她一贯没有吃相，尤其是面对满桌珍馐，还腹中空空的时候。上次得幸与荣王殿下同桌而席，她只敢护着自己那碗小馄饨，根本不敢伸筷子去跟两位主子抢食，最后是看他俩吃饱了，才不过悄悄蹭了几嘴。但这样未免又让她心里不痛快。明明就在手边，却巴巴地吃不到嘴里，天下岂还能有比这更残酷的刑罚？
不仅有，还就在今日。
没有小之在侧古灵精怪的插科打诨，这样硕大的桌子，就只有她和荣王殿下互相干瞪眼，怎能教她不心慌意乱、手足无措？满桌那饕餮盛宴，又实在看得她两眼发直，尤其是上刚呈上桌那盘羊肉，明晃晃的油汁挂在骨头边，她不错眼珠地瞅着，腹内馋虫直叫。或许可以兵行险着，等个荣王低下头去的机会，便是只沾沾肉汁嘬嘬味儿也成。她本快要勾到了，她的眼睛已经亮起来，可是就在这关节上，另一双筷子却从旁一挡，轻易便将她架开。
小丫鬟抛手扔了筷子，撞着椅子站起身，险些将自己绊倒。戚晋拿筷子的手一掩嘴，实在忍俊不禁：
“不是不让你吃饭。只是羊肉性属温热，你发过烧，身子还虚，这道菜动不得。”
他与仇啸附耳叮嘱几句，又招呼她落座：
“我吩咐得迟了些，这些菜油腥重，你先用点粥，垫垫肚子，少顷雪蛤炖好了你再慢慢吃，不会饿着你的。”他一面笑着，一面亲手去帮她舀粥。木棠哪敢劳动荣王大驾，当即向前一寸步要去抢碗，可是那样又慌又急，却居然直直撞上他的手——
甜白釉菊瓣碗摔落，神仙粥滚烫泼湿她腰际，她一退步，只是转瞬、便跪伏于地：
“奴婢衣服脏了，有失礼数、仪容，奴婢冒犯。奴婢、奴婢该走……”
她又在说什么胡话？又要走去哪？
“天这样晚，郎中早都回家去……啊。”她说着，结结实实打个磕绊，“如果是因为奴婢，奴婢没事，奴婢好得很，奴婢回去，伺候郡主。”
她说罢竟然不等主家应允，自顾自逃命般遁走，没几步居然又绕回来，大言不惭请他开恩：
“奴婢方才想起，郡主身边好像、人手不太够。奴婢斗胆，奴婢在宫里有位、认识的良师，不知能不能、有幸，将她也调来郡主身边。多一个人盯着，那样、奴婢就不好一个人带郡主偷溜出去玩儿了。”
戚晋不解其意，荆风却略作一惊。
“她叫曹文雀，是内宫的七品姑姑。手脚麻利，守规矩、热情、能干，比奴婢、要强很多。如果、如果奴婢没有福分伺候郡主，换她来，会做的比奴婢更好！”
戚晋面色又肉眼可见的黑了三分，荆风从旁瞧着，忍不住出生帮腔：“此人属下识得，的确稳妥。木棠身子不大好……”
戚晋几乎立刻点了头。